僕らは異母兄妹！

僕は朽木先輩を頼ってみる

「なんだか御手洗君、浮かない顔してるね」

　まったく迷子が来ないことに退屈し、あくびを一つ零した僕。

　そんな僕を見かねたのか、朽木先輩はそう言ってきたのだ。

「皮肉なもんですけど、迷子が来ないと僕らは暇ですからね。やっぱりこうも無駄な時間を過ごしてると、考えものってやつですかね」

　ボーっと窓の外を眺めつつ、朽木先輩は言った。

「何を言ってるのさ、御手洗君。迷子がいないなら、それだけうちらは楽できるわけだ。それなら、迷子が来ないことは良いことに決まってるよ」

　そういえば朽木先輩も、僕のことを御手洗君と呼ぶんだっけ。

　桃音と同じ呼び方をすることに、なんだか違和感のようなものを感じる。

「ですね。じゃあ、そういうことにしときます」

「ところで御手洗君」と、今度は僕と目をしっかり合わせる。

「なんだか浮かない顔をしてるね。何かあったのかな？」

「それ……さっきと同じ質問ですね」

「だって御手洗君、うちの質問に答えてないもん」

　屈託のない笑顔と、ブイサイン。

　僕は朽木先輩をジト目で見る。

「なんでもないですよ……」

「そうやって言葉を濁すってことは、つまりはあれかな。色恋沙汰かな」

「好きなんですね、そういう話が」

「三度の飯より人の恋。まさしくうちは、そういう人間さ！」

「いやご飯ぐらい食べてくださいよ……恋なんか気にしてないで……」

　ジリジリと詰め寄る朽木先輩から距離を取り、生ぬるい視線を交わして、僕は話を変えることにした。

「だいたい、そう言う朽木先輩こそ、なんかそういう話ないんですか？」

「うちはない。うちにはないよ。だって今までに、恋とかしたことないし」

「つまり、彼氏いない歴イコール、年齢？」

「いかにも」

　恋路を全力疾走するのはどうかと思うけれど、朽木先輩みたいに、恋路から逸れ過ぎてしまうのも良いことではないのではないか。

「じゃあ、好きな人とか……」

「いない。いたこともない」

「……朽木先輩って実は、同性愛者、とか？」

「おお、その発想はなかったよ御手洗君」

　その発言を聞けて良かったです、朽木先輩。

　ホッと一息をついたところで。

「でも、そういう禁じられた愛、みたいなのって憧れちゃうかも」

「禁じられた……愛……？」

　そう言いながら、僕には身に覚えのある出来事が、ふと頭をよぎる。

「なんかさ、燃え上がるよね、テンション上がるよね、興奮するよね！　そういうの」

「………」

　大袈裟な身振り手振りを添える朽木先輩であったが、僕の顔色を見るや否や、何かに勘付いたような顔をする。

「ちょっと待った。なにその顔、なにその反応……まさか――」

「ち、違います！　違いますからね！？」

　一気に距離を縮め、朽木先輩は耳元で囁く。

「御手洗君って……男の人が好きなの……？」

「違います」

　予想の斜め上方向へと、ホームランをぶっ放したな。

「じゃあ、なにさ。御手洗君は何愛者なのさ」

「僕は正常です。そんな特殊な人種ではありません」

「うわ、いまの人種差別ならぬ性差別だよ。そうやって特別視するのは、よくないよ？」

「気をつけます……」

　どうやら危難は去ったようだ。いつの間にか朽木先輩は、僕から離れて、再び手持ち無沙汰な様子である。

「だめだ……今日の御手洗君には、キレがない」

「要するに？」

「話をしても、つまらない」

　ストレートな物言いに、僕は顔を顰める。

「別に僕は、ふだんからこんな感じですけど。可もなく不可もなく、そういう男です、僕は」

「いや違うね、違うんだよ」と、朽木先輩は首を左右に振る。

「なんだか、浮かない顔というか……そう、そうだよ！　浮ついてるんだよ！　今日の御手洗君は！　何かが怪しいんだよね」

　朽木先輩が敏感なのか、それとも僕が鈍感なのか。それはさておき。

「そんなんじゃないですよ。怪しくないです」

「否定するところが、ますます怪しい……」

「肯定しても否定しても、どちらにせよ疑いは晴れないわけですか」

　取り調べを行う刑事のように、鋭い視線を浴びせ続けている。そして、何やら神の啓示を受けたみたいに、ハッとした表情をして。

「お前が殺したんだろう！」

「誰をですか……？」

「証拠ならもうあがってる、観念しろ！」

「じゃあ証拠を見せてください……」

「恐れ入りました」

「あんたが観念してどうするんですか……」

　何一つ分かってなどいないようだ。僕の感じていた危機感は、まったくの勘違いだった。

「まあ冗談はここまでにしておいて、さ。御手洗君――」

　安心し切っていた僕に、確信を持った顔で言い放った。

「桃音ちゃんと、何かあったでしょ？」

「どうしてそう思うんですか？」

「それ以外考えられないもん。まさか御手洗君ともあろう人が、他の女に現を抜かすわけもあるまいし、だとしたら当然、桃音ちゃんと何かがあったとしか、思えない」

　まさかこの人は、朽木先輩は――すべてを悟ったわけじゃ、ないだろうな……。桃音との間に何が起きたのか。そして僕と桃音の関係がどう変わったのか。

　まさかすべてを、理解したわけじゃ、ないだろうな。

　あくまでも真顔で、けれど芝居がかった表情で、見ているだけで心を見透かされてしまいそうな、そういう瞳をしている。

　じゃあ、もし桃音との関係がばれたら、どうなるのか。

　蔑まれるのか？　侮辱されるのか？　嫌われるのか？　絶縁されるのか？　分からない……。

　分からないけれど、それで、どうなると言うのか。そもそも桃音が僕の妹であると知っているのかすら不明である。別に――伝えてしまっても、良いのではないか。

　しかし、先回りされてしまう。

「ああ、ちなみに、うちは桃音ちゃんが御手洗君の妹さんだってことは、聞いたよ、桃音ちゃんから。不思議だよね……同い年なのに、生まれた月が違うだけで、御手洗君がお兄ちゃんなんてさ」

「あいつ……余計なことを……」

　目を伏せて、後ろめたい気持ちに駆られていると、朽木先輩は不思議そうな調子で言った。

「余計なこと、なのかな」

「だって……誰かに言う必要なんて……ないじゃないですか」

「まあ、それはどっちでもいいかな。それより、うちが聞きたかったのはさ――」

　僕の両肩に手を添え、朽木先輩は一つ、笑ってみせた。

「どうするつもり？　桃音ちゃんと……付き合うの？」

「それも……桃音から聞いたんですね……？」

　こくりと頷く朽木先輩をしり目に、僕はどうするべきかを迷った。

　付き合うか付き合わないかではなく、はぐらかさずにちゃんと答えるかどうかを。

「僕は……僕には……よくわかりません」

「なにが分からないの？」

「桃音と付き合うのが、正解なのか。異母兄妹とはいえ、妹である桃音を……女性として見ても良いのかが……分からないんです」

　僕よりもいくつか年上の朽木先輩なら、明確な解答を示してくれそうで。このどうしようもなく不安定な心を、安定させてくれそうで。結局僕は、すべてを打ち明けることにした。

「確かに僕は、桃音を可愛いと思うし素敵だとも思う。けど……どこかで気持ち悪い……そう思ってしまう僕もいて……なんで僕を好きなのかが理解できないんです……」

　しばしの沈黙が続いて。

「異常だってことは、ちゃんと自覚してるんだね」

「そりゃそうです……まともだとは思えません……」

「下手したら、一時の気の迷いって可能性もあるもんね。若気の至りだって、そういう可能性もあるもんね。結ばれても、誰も喜ばない恋愛なんて、果たして恋と呼べるのかすら、微妙」

　微妙か。朽木先輩なりに気遣ってくれて、言葉を選んだのだろう。気持ち悪いとは言わずに異常と言い、愚問とは言わずに微妙と言ってくれた。その地味な優しさが嬉しくて、僕は思わず口を開いてしまう。聞いてしまう。問うてしまう。

「もし僕と桃音が付き合ったら……朽木先輩はどう思いますか？」

　朽木先輩が言葉を紡ぐのには、さほど時間がかからなかった。

「いいんじゃ、ないかな。もう別に、それでもいいんじゃないかなーって思う」

「本気ですか？」

「まじだよ。だってさ、桃音ちゃんが御手洗君の話をしてる時、すごく嬉しそうで楽しそうで、もうそんなに幸せなら、付き合っちゃえよって、うちはそう思ったよ」

　どんな顔をしているのか分からないけれど、でも、朽木先輩がそう言うのであれば、きっと本当に桃音は、最高の表情をしているのだろう。

　男嫌いになりつつあった桃音が、僕との出会いで変わる。これが悪いことなのか――いや、悪いことではある。兄を好きになる妹など論外だ。けれど――

「うちはね、桃音ちゃんと疎遠になってた時期が長いけど、ちょこちょこ噂は聞いてた。何人も寄せつけない孤高の女王、それが中学の時の白鷺桃音。小学校の時は……いじめられっ子だったのにね。最終的には、いじめられっ子と女王っていう称号を経て、今じゃ恋する乙女だよ」

　あはは、と笑い、朽木先輩はクルリと一回転をする。

「別に良いじゃん。昔より確実に、素敵な人間になってるよ、桃音ちゃんは。その原因がたとえ、普通ではないとしても、良いと思うけどな」

　すべて、『思う』と曖昧に濁しているけれど、僕を後押しすることは間違いなかった。

「そうですね……昔のあいつを知りませんが、朽木先輩がそうやって言ってくれるなら、ね」

　もう一度僕は、桃音と向き合おう。そして気持ちを、ぶつけてみよう。

「おっ！　なにやら迷子の匂いがプンプンするぞ！　御手洗君、さあ準備開始だ！」

　ビシッという効果音がつきそうなほど、仰々しく扉を指さす朽木先輩。

「ようやく退屈な時間も終わりですね。さてと、頑張りますか」

　泣きじゃくる迷子を笑顔で出迎え、僕らは再び仕事に取り掛かるのであった。