僕らは異母兄妹！

僕はあの歌を無性に聞きたくなる その②

　場所は変わって。

　僕らはとあるデパートへと買い物に来ている。

　遠出をするのは、優子に与えられた自由時間を考慮すれば、当然するべきではないと判断したわけだ。

　まあ、許可をもらえばどうにかなるようだけれど、面倒だしな。

「さあ優子、どれでも好きなものを選ぶがいい！」

「じゃあアイス買ってください。この前ポップコーンだったので」

「それなら、あたしにもアイス買ってよ」

「桃音……お前は勝手に食べてろ……」

「ああ、なるほど。お兄ちゃん、買ってと勝手をかけたわけですね！　すごいですね！

　というわけでアイスをお願いします」

　物欲に満ち溢れているじゃないか。

　アイスだって、立派な消耗品だぞ。

「まあ……いいんだけどさ……僕がお前に買ってあげたいのは、アイスとかじゃなくて洋服なんだけど……」と、僕が恨めしそうに言った時には、既に二人は消えていた。

「お兄ちゃん！　こっちです、こっち！　アイス売ってますよ！」

「うわぁ……美味しそう……優子ちゃん何食べる？」

　やはり、あの二人は姉妹なのだろう。

　メニューを同時に指さしたかと思うと、同じものを選んでいた。

　僕は重たい足取りで二人のところへと向かい、投げやりに「それ……二つください……」と注文を済ませる。しかし――

「待って御手洗君。同じものを頼むのは、ルール違反なんだよね」

「知らないよ、お前のルールなんて」

　僕らがどうするのかと戸惑っていた店員さん。ひとまず注文を取り消し、桃音を待つ。

「優子ちゃんがチョコレートなら……あたしは、どうするべきだと思う？」

「そうですね……チョコをちょこっと味わいつつ、バニラで畳みかけるのも、悪くはないですよね」

「うん。だけど待って。このソーダ味とか……気にならない……？」

「そーだ、ソーダにしよう。というわけでソーダとチョコをください」

　面倒になった僕は、勝手に注文を済ませることにした。

「ああ！　お兄ちゃん酷いです！　私は認めませんよ……ソーダなんて邪道は、認めませんからね！」

「あのぉ……すいません、そちらの妹さんが……そう言ってるんですけど……本当にチョコとソーダでいいんですかね……？」

　困り果てている店員さんに頭を下げて、「もう少しだけ……待ってください……」と、僕は何度も頭を下げざるを得なかった。

「決めた！　チョコはやめて、レモンにしよう。うん」

　桃音は決心をして。

「なるほど。では私はそのままチョコにします。お兄ちゃんはどうしますか？」

「僕はいらない……」

「だめよ、御手洗君。あんたはソーダを頼みなさい」

「どんだけソーダ味が気になってんだよ……ああ、もう、分かった。じゃあチョコとレモンとソーダをください」

「本当に、本当の本当に、その三つでいいんですね？」

　僕ら三人を交互に見回し、最終確認を念入りにする店員さん。すごく申し訳なく思え、僕は頷くと、千円札を出して、「お釣りはいいです」と言ってあげた。

「あの……？」

　またもや困り顔の店員さんをしり目に、恐る恐る金額を確認してみた。

　千――三百五十円。

　無情にも、レジにはそう表示されていたのである。

　無表情で残りを出し、品物を受け取ると、無言で僕らは立ち去る。

「釣りはいらねえよ……――とか、まじで恥ずかしいんですけど……もうあのお店には行けなくなったね、御手洗君のせいで」

「なんと言いますか、恥ずかしいを通り越して、もはや無の境地に達しましたよ、私は。言葉が出てきませんでしたからね」

「………」

　近くにあったベンチに、静かに腰をかける。

　それに倣って、二人は僕を挟む形で座る。

「美味しいな……ソーダ味のアイス……」

「レモンもなかなか、うん。なかなかだよ」

「チョコはもう、言わずもがなってやつですね」

　僕の前でアイスの交換をして、お互いに感想を言い合っている二人。やっぱりバニラにしておくべきだったと桃音が言い。

　レモンではなくピーチにするべきでしたね、桃音さんだけに。とか、優子が下らないことを言っている。

　たかだかアイスで、ここまで悩んだり議論できるのだから、凄い。

　感心とも寒心とも言えない感情を胸に抱く僕。

　ソーダの爽やかな味を堪能していると、不意に桃音が言った。

「あんたも交換しようよ、あたしのと」

「ん？　ああ別にいいぞ。ほら」

　手渡しをして、桃音は右手にレモン、左手にソーダを持つ。

「じゃあ、これ、食べてみて」

「おう、サンキュー」

　渡されたアイスを見る。

「………」

　桃音と優子が舐めた箇所だけ、溶けている。アイスの液体が僕の手に落ちて、僕はそれをペロリとしてみる。

「なに？　食べないの？」

「ううん、まあ、僕はいいや」

　ガキじゃあるまいし。

　ガキじゃあないのだから、別に間接キスとかそういうのは気にならない。

　ましてや二人は僕の妹であるわけで、気にするようなことではない。

　しかしいざ、二人の舐めたアイスを前にすると、なんだか非常にえっちな想像をしてしまい、とてもじゃないけれど食べる気にはなれなかった。

　まとめると。

　僕は思春期なのだろう、ということだ。

「さてはお兄ちゃん、桃音さんの唾液がべっとりついたアイスを見て、変な想像をしましたね？」

「否めない」

「否んでよ！？　ちょ、ちょっと……なんかそう言われると……あたしまで、なんか……」

「あたしまで変な想像、しちゃったのか？」

「してない！　してないしてないしてない！　してないから！」

「あらぁ……」と、やけにおばさん臭い感じで、優子は僕らを見る。

「桃音さんはもう既に、お兄ちゃんの食べた――いえ、しゃぶりついたアイスに、これまたしゃぶりついてしまいましたからねぇ……手遅れです」

　手遅れって……なんだか昔を思い出す。

　いわゆる、小学生の時に流行った、ばい菌ゲームである。

『うわっ汚っねえ！　御手洗に触ったから、御手洗菌に感染しちまった！』

『はいバリアー！　これで俺には感染しねえから！』

『ぎゃはは！　お前はもう――手遅れだ！』

「………」

　手遅れ？　なにそれ？　御手洗菌ってそんなにやばいの？　致死率何パーセントだよ。

　過去の嫌な記憶を振り払い、僕は桃音に言ってやった。

「バリアー！」

「はあ？」

「いやいや、だから、バリアー！」

　桃音は優子と顔を見合わせ、そして二人は同時に首を傾げる。

「バリアフリーの間違いですか？」

「そんなに大きな間違いするわけねえだろ」

「ババロア、の言い間違えとか？」

「このタイミングでババロアはないだろ、どう考えても」

　結局。

　僕とは世代が違うのだと、もうそういうことにして話を終了させた僕は、携帯で時間を確認すると既に、時刻は午後五時ちょっとであった。

「うわ……もうこんな時間じゃん……」

「本当だ。あーあ、御手洗君が意味わかんないこと言うからだよ」

　コーンをヒョイと口に放り込み、桃音は立ち上がる。

「まあ、お兄ちゃんが私たちの期待に応えられたことって、今までに一度もないですし」

　ペロリと口のまわりを舐める優子。

「僕のせいだと言いたいみたいだが、ほぼお前らが原因だぞ、予定が狂っちまうのは」

　僕も一気にアイスを食べて、キーンと頭が痛むのを堪えて、立ち上がる。

「今日はもう、帰ろうか」

　洋服を買えず、アイスを食べるだけで終わってしまった。僕たちらしいと言えば、そうだけれど……。

　今日ぐらいは、せっかく優子と遊べる今日ぐらいは、らしくない方が良かったのにな。

　僕と桃音は、優子を挟む形で手を繋ぎ、悪あがきとしてゆっくり歩いて帰ることにした。

　夕焼けに染まる二人の姿を、しっかりと脳内に刻み込み、僕はまた明日も頑張ろうと、なんだか前向きに思えるのであった。