僕らは異母兄妹！

僕は桃音と朽木先輩の喧嘩を目撃する その②

　ガチャリと扉が開き、そしてバタンと閉まる。

　桃音が乱暴に扉を閉めたからなのか、それとも風の力が作用したのか。

　いずれにせよ、風に乗って舞う枯葉のごとく、なんの前触れもなくあらわれた。

「どうしてお前……ここにいるんだよ……？」

「あんたは黙ってて」

　一瞥もくれることなく、言葉だけで僕を牽制。

　このまま椅子に座っているのは、なんだか憚れたので、僕は立ち上がる。

「どっかで見たことあると思ったんだよね、あたし。まあ、それもそのはず――」

　制服姿の桃音には、あまり見慣れていないからなのか。それとも、いつもとは比べようもなく不機嫌な桃音を初めて見たからなのか。僕には桃音が、別人に思えた。

　桃音は言う。

「朽木柚木……あんたはあたしのことを、見捨てたんだもんね。絶対に忘れない。忘れるはずのない、偽善者。それがあんた、朽木柚木だもんね」

　名指しをされ、人差し指を突き出され、それでもなお朽木先輩は真顔である。

「偽善者、か。そっか……うちは桃音ちゃんにとって、悪の権化なわけか」

　よそよそしさを感じさせる言葉遣いに、桃音はキッと目を吊り上げた。

「なによその言い方。まるであんたは、そうじゃないとでも言いたげだよね」

「それはそうだよ。だってうちは、桃音ちゃんを裏切ったつもりなんて、一切ないもん」

　桃音の着ている白いブラウス。そこにわずかに出来た皺が、僕の目にとまった。

　どうでもいいことではあるが、険悪な二人の様子を直視する気になれず、僕はどこに視線を定めればいいのか分からなかったのだ。

「おっと。お取込み中、申し訳ない。ここで喧嘩を始めるのはどうかと思うぞ？　だから桃音、いったん今日は帰ってさ、また明日にしようぜ？　な？」

　曖昧な笑顔で誤魔化しつつ、次は朽木先輩に言う。

「それに朽木先輩も、まだ仕事中なわけですし、今日はやめておきましょうよ」

「そうしたい気持ちで山々なんだけど……」と、朽木先輩は困った様子で、桃音をちらりと見やる。

「任せてください。桃音に関しては僕が説得します。そうですね……ちょっとだけ休憩もらってもいいですか？」

「なに勝手に話を進めてんの？　あたしは何も――」

「はいはいはい！　分かったよ。お前の言い分はわかったから、とりあえず外に出よう」

「ちょ、ちょっと……押さないでよ……」

　華奢な桃音の肩を掴み、強引な形で強制退出させる。

　どうにか桃音を押し出したところで、僕は後ろを振り返り、「ごめんなさい」と、目で合図を送る。

　恐らく、頭に手を置いた朽木先輩の仕草から察するに、「悪いね」ということなのだろう。

　賑やかやなパレードの音が遠くから聞こえ、一瞬だけそちらに気を取られる。

「ちょっと何なの……？　どういうつもり……？」

「お前こそどういうつもりだよ。いきなりバイト先に突撃してきて、それで喧嘩を始めようとするし、めちゃくちゃだぞお前」

　学校帰りのはずなのに、通学カバンは見当たらない。

　まさか手ぶらで登校しているわけじゃ、ないよな。

「なに？　なに見てるの？」

「お前、学校帰り？」

「そうだけど」

「荷物はどうした？」

「学校に置いてきた」

「宿題とかどうすんの？」

「宿題は全部、学校に残って済ませてきた」

　意外と真面目な高校生であることに、僕は正直、驚愕した。優等生オーラはないにしろ、僕が少しだけ感じていた、桃音の責任感の強さみたいなものは、どうやら間違いではないらしい。変なところが真面目で、妙なところで不器用なのが、桃音だ。

　さてさて、それはいいとして。

「それで今日は、いや、この前来たばっかのこの遊園地に、どうしてまた今日も、足を運んだのさ」

　よりにもよって、一人で。

　友達と来ていないのか、という質問は、やめておこう。

　もしかしたら、桃音には友達がいない可能性だってあるわけだし。

「なんかあんた、勘違いしてない？」

「してないしてない。お前には友達がたくさんいて、でも今日は偶然、一人で遊園地に行きたい気分だったんだろ？　分かるぞ、その気持ちは」

　頬を赤らめたかと思うと、今度はいきなり身体を震わせて、そして、僕は足を踏まれた。

「あたしのことバカにしてるでしょ……？」

「してないです。それから痛いです」

「まあいいけど」と、高い鼻をツンとさせ、桃音は遠くの方を見る。

「あたしはね、今日はあんたに用事があったわけじゃないのよ。朽木柚木……あたしはあいつに、会いに来た」

　過去にどんなことがあったのか知らないけれど、僕の先輩を見下すような、卑下するような物言いは、あまりいい気分ではなかった。

「そうかよ。僕はてっきり、さみしくなったから僕に会いに来たのかと思った」

「で、あたしが柚木に会いに来た理由だけど」

　完全に僕をスルーして言う。

「因縁が、あるのよね」

「因縁？」

「悔恨……いや、これも違うな。もしかしたら、心残り、って言った方が正しいかも」

「というと、心残りがあって、ノコノコとここまで訪ねてきたわけか」

　遊園地の陽気な雰囲気が、これほどまでに鬱陶しく思えたのは、初めてかもしれない。

「じゃあ率直に聞くけど、お前のその心残りってのは、なんだ？」

　長い睫をおろし、そして桃音は、ゆっくりと瞼を開いた。

「昔ね、あたしと柚木は、けっこう仲良かったんだ」

「昔って……どれぐらい昔の話なんだ」

「あれは確か――小学校低学年の時、そう、優子ちゃんと同い年ぐらいの時かな」

「ふうん……そうか」

　いつの日か、優子に買ってあげたポップコーンの甘い匂いが、ふんわりと漂ってきた。

「あたしさ……イジメられてたんだよ、子供のころ。それでね、まあ柚木と同じ学校だったんだけど、たまたまイジメの現場に柚木が通りかかってね、あたしを助けてくれた」

　別に驚きはしない。

　イジメなんてどこにでも、ある話だからな。

「今まではみんな、見て見ぬふりをしてた。御手洗君が女子高生のパンツを見るみたいに、素知らぬ顔で、何食わぬ顔で、あたしのことをただ、チラ見するだけ」

「待て。どうしてそこで僕を引き合いに出した」

　心外であるし、人権侵害に関わる重要な問題だ。

「とにもかくにも、あたしを助けてくれたのは、救い出してくれたのは、柚木だけだった」

「そうか。それはいいとして、さっさと訂正してくれ、僕がパンツを何とやらのくだりを」

「話は戻すけど」

　つかず離れずの関係というか、戻し戻されのせめぎ合いを、水面下で繰り広げる僕たち。

「あたしにとって柚木は、あの時の柚木は、英雄だった。ヒーローだった。友達はいないし、当然頼れる人もいない。だからあたしは、柚木のことを慕ってたの」

「だが、そんな二人の関係にも亀裂が生じたわけか」

　そう言って僕は先を見越した発言をしつつ。

「ところで桃音、僕は人のパンツを勝手に見たりはしないからな？　勘違いするなよ。ちゃんと許可をとるタイプの人間だ」

「そっか。それでね、御手洗君の言った通り、ある出来事を境にして、あたしたちは不仲になった」

「僕もこのやり取りを境に、お前とは仲が悪くなりそうだ」

「ねえ、人が真面目に話してるのに、どうしてそうやって茶々を入れるわけ？」

「お前がことの発端だろうが」

　肩を竦めて、もはや桃音は、僕を見ようとさえしなかった。

「御手洗君が異端児なのはよく分かったから、続きを話すよ」

　発端と言ったのに、異端児などと、またもや僕の悪口へとすり替えやがった。桃音がしたように、僕も大袈裟に肩を竦めて、しばらく黙って話を聞くことにした。

「柚木の存在は、イジメに歯止めをきかせるのに、最適な方法だったと思う。でも、もうすっかり同級生からイジメられなくなって、安心し切ってたとき、今度は上級生からイジメられるようになったの」

　とんだイジメられっ子体質である。どれだけ嫌われていたというのか、桃音は。

　いや……なんとなく、なんだけれど、イジメの原因はわかっている。

　桃音は気づいているかどうか知らないけれど、僕にはちょっぴり、分かってしまった。

「きっと今回も柚木が助けてくれるだろうなって、あたしは思った。だってヒーローは、困った時に助けてくれるものでしょう？」

「知らないよ、そんなの。僕は正義の味方とかそういうの、嫌いだから」

「……うわ、嫌な人間ね」

「いいから結末を話せ」

　片手をふらふらと揺らし、そんな目で見るなと訴える。

「じゃあ、夢も希望もない、絶望しか知らない御手洗君に、さらなる絶望を与えてあげる」

　ゲームのラスボスかよ。

　しょうもないツッコミを、心の中でいれていることなど知らずに、桃音はシリアスな表情で言う。

「柚木は、助けてくれなかった。今まで、必ず助けてくれてたのに、柚木は助けてくれなかったの。それからもずっと、柚木はあたしを助けてくれなくて、結局、小学校卒業するまで、イジメられた」

「めでたし、めでたし、とはいかないな、その落ちじゃ」

「イジメられたし、イジメられたし、って感じよね。まったく」

　まったくウィットに富まない発言をした桃音は放置して、僕はなぜ、朽木先輩がパタリと、桃音を助けなくなったのかを考えてみた。

「だからあたしは……」と、拳を力一杯に握りしめ、桃音は言う。

「ここまで来たの。すっかり忘れかけていた、ようやく忘れそうだったのに、予期しない形で遭遇しちゃって……それで、あの時の理由を聞かずにはいられなくなって……」

「もしかしてお前、さっきはあんな喧嘩腰で言葉を吐き捨ててたけど、仲直りというか、ただ真相を聞きに来ただけなのか？　文句言いに来たんじゃなくて」

「そうなのよ！」

　いきなり切羽詰った表情で、桃音は僕の胸元を掴む。

「お、おい……」

「あたしってばバカだから……素直じゃないから……思ったことが言えなくて、伝えたいことが伝えられなくて……さっきはあんな風に……なっちゃった……」

　こいつは衝撃的だ。

　ツンデレを通り越し、ツンツンじゃないか。

　一切のデレ要素が感じられない。

　ツンツンなヒロインというのは斬新ではあるけれど、それでは恐らく、物語が一向に進まないだろうな。

『あれ、今日はどうしたの？』

『はあ？　なにあんた？　死ねば』

　という感じで、とりあえず殺されてしまうだろう、きっと。

　けれどまあ、さすがに桃音もそこまでツンツンしているわけじゃない。

「ようやく理解したよ、状況を」

　そう言って僕は、何かいいアイデアがないかと思案していると――

「あたし……もうやだよ、こんなの……」

「ちょっ……」

　掴んでいた僕の胸倉から手を離し、今度はおでこを、こつんと僕に、ぶつけてきた。

　少しの体重が加わっただけなのに、とても重たくて、とても温かくて――とても、切ない気分になった。

　どうしてだろう。

　桃音の匂いが、僕に伝わる。

　どうしてだろう。

　桃音の鼓動が、僕と同調する。

　どうして……だろう……。

　僕は――僕は桃音を、抱き締めていた。

「んっ……」

　少し色っぽい声をあげた桃音に、僕はドギマギしてしまう。すぐにでも離れるべきだと思ったけれど、僕の身体は疲れているのか、言うことを聞いてはくれなかった。

　ずっと辺りは暗かったのに、まるで突然闇夜が訪れたように、暗転した。

「ご、ごめんなさい……！　あたし何やってるんだろう！？　い、いやびっくりした！　あたしってば本当に意味わかんないよね……あはは……！」

　僕から勢いよく、桃音は離れてしまった。

　行き場を失った僕の腕は、やるせなく、脱力する。

「あ……僕も、ごめん……」

「え？　や、やだなぁ……あんたは何も悪くないでしょ？」

「それは、そうかもしれないけど」

　こんなにも真っ暗なのに、桃音の頬が紅潮しているのはすぐに分かった。

　いや、頬だけではなく、何もかもが、手に取って分かるようである。

　煌びやかな瞳。

　情熱を灯した頬。

　濡れた唇。

　涼やかな風に靡く髪。

　僕はすっかり、虜にされてしまった。

「あ、あたしちょっと用事思い出しちゃった！　帰るね！　それじゃあ……」

「あ、おい――」

　待てよ。

　そう言おうとした時には、既に桃音は、颯爽と駆けだしていた。

　伸ばした右手は意味をなさず、なんとなく僕は手の平を、広げてみる。何も残ってはいないはずの右手には、一粒の雨が降ったような気がした。

「おーい、御手洗君。そろそろ平気かな――ってあれ？　桃音ちゃんは？」

　朽木先輩の言葉を背に受け止めてから、僕は手を再び、閉じる。

「なんか、今日はやっぱり帰るって言ってました」

「そ、そっか……色々と話したいこと、あったのにな」

「それにしても先輩、気付かなかったんですか、この前会ったときに、桃音だってことを」

「ううん……どこかで会ったような気がしたんだけどね、いまいちピンとこなくてさ」

　僕は軽やかな足取りで身体を反転させ。言った。

「まあ、あいつも気づいてなかったんで、お互い様ってことでしょうかね」

「ううん、どうだろう――」

　桃音の姿を探すようにして、朽木先輩は遠くを見据える。

「でも、うちのことを本気で嫌ってるわけじゃなさそうだったし、またいつか、ちゃんとお喋りすることできるよね」

　どうやら朽木先輩は、見抜いているみたいだ。

　桃音が照れ隠しから、酷い言葉を使ってしまったことには、ちゃんと――

　熟れた果実が地に落ちて、優しい音を奏でる。

　僕は一つを拾い上げ、試しにそれに噛りつく。

　甘い甘いこの味は、今にも蕩けてしまいそう。

　僕は残りを取って置き、とっておきとして保存する。

　もっと美味しくなる時を信じ、僕はもう少しだけ、待ってみる。

　これは夢か現か幻か、はたまたこれは――悪夢かもしれない。