エスペランサ：４
エスペランサは左手に持つ小型の拳銃を懐に戻した。それからゴーグルの通信機能を使って作戦終了を東海支部と中部支部に伝えた。
「さてと、帰るか。」
その独り言に応えてくれる人がいないのを少し寂しく感じながらアリスを抱える。俗に言うお姫様だっこというやつだ。とりあえず中部支部に戻ったエスペランサはまた支部長の桑原に出迎えられた。桑原はぐったりとするアリスを見ると、
「やぁ、ご苦労様。早かったねぇ。まあ、今日は泊まっていくと良い。部屋を用意している。ああ、それ（・・）は霊安室にでも放り込んでおけばいいから。それじゃあ、良い夜を。」
エスペランサは桑原が立ち去ったのを確認すると舌打ちをする。
「あいつにとってこいつは物なのかよ！霊安室にでも放り込んでおけばいいからだと？ふざけるな！」
エスペランサはそう怒鳴りつきたいのを必死で我慢する。
用意された部屋に入ったエスペランサは綺麗にベッドメイキングされたベッドにアリスを横たえた。そして、自身はそのベッドの隣に椅子を寄せ座る。アリスの眠る横顔を微笑ましい気持ちで眺めていると、突然、東海支部のタタミもとい伊丹から通信が入った。
「やぁ、元気にしてるかい？」
「世間話がしたいなら切るぞ。」
「まあ、待ってくれ。ったくこれだから冗談が………、待て、待ってくれ。」
エスペランサが通信を切ろうとしたのが伝わったのか慌てて止めに入る伊丹。
「それで、何の用だ？まさか、本当にただ冗談を言うために俺の貴重な睡眠時間を奪っている訳でも無いだろう？」
「ああ、今回の君の出張のリワードについてだ。」
さっきまでのおちゃらけた感じはどこへ行ったのか急に東海支部長になった。
「好きな奴を一人引き抜いても良いっていうアレか。悪いがもう決めてる。」
「一応誰か聞いても良いか？」
「今日捕まえたコイツ。宿り木ぐらいにはなってやるって約束しちまったから。」
「いや、君がそうしたいのならそれで良い。ただし、ちゃんと面倒見ろよ。」
「ペットじゃあ、あるまいし。まあ、明日には帰る。」
「ああ、待ってるよ。鍋の準備をしてね。」
通信を切ったエスペランサはもう一度アリスの寝顔を見ると決意を新たに部屋を出た。
これで出会い篇は終了です。
次話からは『守る物と正義』篇です。
柚月「私の出番は？」
作者「次話で善処します。(汗)」
