キミに逢えたら

出会い

3

　し、死ぬ……。

　創が運転する車からよろめきながら降りた私は、ジェットコースターを連続10回以上乗った直後の顔をしていると思う。

　隣りにいる零をチラッとみたら、顔色が青を通り越して蒼白なっていた。

「んじゃ、車を置いたら、俺らも直ぐに行くから」

　私達をこんな状態にした男が、爽やかな顔をしてそう言った。

　いつも優しい笑顔を絶さない、爽やか系な優男として女性から人気があるこの男───創は、実は車に乗るとスピード狂に早変わりする。

　その事を忘れていたわけじゃない。……えぇ、決して。

　だけど、だけどっ！　車を持っているのは創だけなのよ！

「……分かった。先に下に降りてるね」

　胃から込み上げて来る物を何とか飲み込みつつそう頷くと、創はアクセル全開で走り去って行った。

　一瞬、シートベルトを握り締め、涙ぐみながら顔を引き攣らせた馨と目が合った。

　その目が「酷いっ！！」と訴えているようだったが、見て見ぬ振りをした。

　すまん、弟よ。姉ちゃん、もう一時もあの車には乗っていたく無いの。

　三半規管が限界に達した私達は、創に「降りたい！」と言って先に降ろしてもらった。

　車が置けるスペースまで運転する創が、この場所にまで無事たどりつけるように、一緒に馨がついて行く事になった。

　創は極度の方向音痴の為、こんな山の中で誰かが一緒に行動しないと、創が次の行方不明者となってしまうのだ。

　健闘を祈る。弟よ！

「今回も、なかなかキツイ……ドライブだったわ」

　心の中で弟に熱いエールを送っていたら、先程よりは幾分回復した零が遠くを見つめて呟いた。

「大丈夫？」

「うふふっ、普段の運転でだいぶ慣れたと思っていたけど……甘かったわ」

「………………」

「透ちゃん、私ね？　常々思っていた事があるの」

「な、何？」

　あらぬ方向を見ていた零がギロリとこっちを見た。

「日本の警察はなんであんな奴を野放しにしてんのよぉー！！　って言うか、何で免許がとれたんだぁー！！！」

　確かに、あんなデタラメなハンドルさばきとスピードに、1度は捕まった事があると思っていた私達であったが、奴の免許証はゴールドである。

　まだ1度も警察のお世話になっていないらしい。

　それはそうと、目がイッてますぜ、お姉さん。

「お、落ち着いて、零」

「……帰りも創の運転で帰るんだよ？　透ちゃんは落ち着いてなんていられるの？」

「………………」

　うん。その事忘れてた。

　私は遠い目をしながらポリポリと頭を掻いた。

「……ま、まぁ、今はそんな事より、陽子の事よ！　今日は何か進展があるかもしれないし、さっ！　下に行こう！！」

　痛い視線が背中に当たるのを感じつつ、私は少し強引に零の腕を引きながら、細い道を降りて行った。

　だって、これ以上創の運転を想像してたら、それだけで酔いそうなんだもん。

「今回は、ちょっと奥まで行ってみようかな」

　車道から外れて山の中に入ると、私はショルダーバックの中から山に入るために必要な7つ道具の内の1つ、鈴を取り出した。

　鈴の1つを零に渡す。熊避けの為である。

「そうだね。まだあっち側には行った事無いよね？」

「あの辺りは危なさそうだから、馨達が来たら行ってみよう？」

　落ちていた木の枝を拾い、足元の草を分けながら、陽子の私物品が落ちていないか注意深く目を凝らす。

　所々に、バスの一部であったであろう塗装のついた鉄板や、砕けたガラスが落ちていた。

　携帯か生徒手帳、もしかしたら制服のボタン1つでも落ちていないかと思いながら、6年以上も探してきた。

　しかし、人が滅多に入らない山の中とはいえ、雨風にさらされていたのだ。もしかしたら、流されているのかもしれない。

「やっぱり、もっと奥に行かないと見つからないかな……って、どうしたの？　零？」

　さっきから随分静かだ。

　不思議に思って顔を上げると、彼女は山の奥をジッと見詰めていた。

「零？」

　声を掛けても反応は無い。

「……が、……ん……でる……の」

「え？　なんだって？？」

「呼んで……る」

「はぁ？　あ！？　ちょっ、零！」

　よく聞こえなくてもう1度聞こうとしたら、突然叫んで走り出してしまった。

　な、なんだぁ！？　幽霊にでも取り憑かれたか？

　しばしポカーンとしてしまったが、どんどん山奥へと走って行く零の後ろ姿を見て、私は舌打ちをした。

「ヤバイな。あっちはまだ行った事が無いのに。……あーもぅ！　しょうがないなぁ」

　私は山に入るために必要な7つ道具の内の1つ、リボンを数個バックの中から取ると、近くの枝に結び付けてから走り出した。

　自分が通った目印になる。それに、リボンを見た馨達が後を追えるようにしたのだ。

「れーいっ！　ねぇ、零ってば！！　聞こえないの！？」

　走りながら呼び掛けるも、前を見たまま振り向きもしない零に、もう1度舌打ちしたくなった。

　リボンの残り数があと2つしかないし、そろそろ息も切れて来た。

　はぁー。面倒臭がらずに、毎日ランニングしとけばよかった。

　脇腹がねじれる様に痛い。

　うぅっ、体がかなり鈍ってるわ。

　走りながら自己嫌悪に陥りそうになったが、頭を降って切り替えると、リボンをバックにねじり込んで更にダッシュした。

「待てって言ってんでしょーっ！！！」

　風の様な速さ（誇張表現です）で走り抜け、うぉりゃぁ～っ！　と言う掛け声と共に零の二の腕を掴んだ。

　しかし、人間急には止まれない。

　勢い余って、2人して地面に倒れ込んでしまった。

「あいったたた。……零、大丈夫だっ……た……？」

　擦りむいた右手を押さえながら後ろ向いたら───零は座り込んだまま、まだブツブツ何か言っていた。

「ね、ねぇ、零。悪い冗談は止めてよ。誰も零を呼んでなんかいないよ？」

「聞こえるの、私を呼ぶ声が」

「もう！　いい加減帰るよっ！！」

　焦れた私が零の腕を掴んで引き起こそうとしたら、零が不思議な言葉を呟いた。

『××××』

　次の瞬間、私達の回りを中心に、魔法陣の様な不思議な光る紋様が浮かび上がった。

「なっ！？」

　あまりの出来事に、私は零の腕を掴んでいた手を離してしまう。

　それを狙っていたかの様に、魔法陣の光が強まる。

「うわっ！？　眩しい！」

　この時私は頭の中で、死ぬのかな？　とか、これからどうなってしまうんだろう？　などと一般的な考えをしているわけでは無く、なんでこんな時ぐらい、「きゃっ。眩しい！」って可愛らしく言えないのかしら、と、何故かそんな事を思っていた。

　でも、

「れ、れ……い！」

　もう1度零を掴もうとするが、更に光り出した魔法陣がそれを阻む。

「……っ！！」

　目も開けられないぐらいの眩しい光に腕で目を覆うと、ドンッ！　と体に何かがぶつかった様な感覚がして───気付いた時には、私は光る紋様の中に完全に包まれた。

　意識を失う直前、零に呼ばれたような気がした。