9 紅の交錯
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鐘が三度、鳴り響いた。
空に光が満ち、歓声が再び高まる。
帝都グランフィードの広場は、人と声と旗で波打っていた。
ユーフェインが高壇に立ち、群衆に手を掲げる。
その隣でアイリスは一歩下がり、冷たい風の中、静かに頭を垂れた。
光を浴びるその姿は、もはや敗戦国の姫ではなく、帝国の象徴の一つのように見えた。
——その瞬間だった。
ひゅ、と空を裂く音。
誰かが叫ぶより早く、矢が風を切って飛来した。
狙いは壇上。
ユーフェインか、それとも——。
アイリスは息を呑み、即座に動いた。
背後の護衛の腰から剣を抜き、矢の軌跡を読む。刃が光を反射し、風を裂いた。金属音と共に矢は弾かれ、地面に突き刺さる。
観衆の悲鳴が広場を包んだ。続けざまに数本の矢が飛ぶ。ナナキが即座に前へ出て盾を構え、兵たちが群衆の中を走る。
覆面を被った数人の男たちが、混乱の中から剣を抜いて飛び出した。
「皇女を狙え――！」
叫びと共に剣光が交錯する。だがナナキの動きは一瞬も遅れない。彼は一人を蹴り倒し、二人目の腕を弾き飛ばす。刃が火花を散らし、帝都の石畳に血が落ちた。
その隙に、再び放たれた一本の矢。
今度ははっきりと——ユーフェインの胸を狙っていた。
誰よりも早く、それに気づいたのはアイリスだった。
咄嗟に身を投げ出し、剣を横薙ぎに振る。矢は弾かれ、地へと転がる。風に舞ったアイリスの銀色の髪が、陽の中で煌めいた。
ユーフェインの視線がわずかに揺れる。
ほんの一瞬、冷ややかな瞳に驚愕の色が走った。
「……アイリス」
彼女は息を荒げながら、短く答える。
「……ご無事ですか」
混戦はすぐに終息した。
帝国兵が男たちを取り押さえ、広場は再び静寂を取り戻す。だが、民衆の視線はすでに変わっていた。
敵国の皇女が、殿下を守った。
その事実だけで、群衆の中にどよめきが走る。やがて歓声へと変わり、波のように広がっていく。
「殿下を守ったのか……？」
「殿下が選ばれた妃とは一体……」
「いや、見たとおりだろ！」
「戦姫が殿下を守ったんだ！」
誰かが叫び、それに呼応するように拍手が起こる。
旗が揺れ、歓声が空を突き抜けた。
ユーフェインは壇上から降り、捕らえられた男たちの前に歩み出る。
覆面を剥がされた彼らの顔には、憎しみと悲哀が入り混じっていた。
その中の一人が壇上のアイリスに向かって叫ぶ。
「我らの家族を、殺したのは貴様ら皇国だ！ なのになぜ——その皇女を妃になど！」
ユーフェインは何も言わず、その言葉を受け止めるように視線を落とす。
やがて、静かに口を開いた。
「——我らは、この大陸を支配するために剣を振るったのではない。統べるために、治めるために剣を振るってきた。最後の皇国とは一番凄惨な戦いを繰り広げた。だからこそ、その統治は支配であってはいけないのだ」
その声は、広場の隅々まで響いた。
風が一瞬止まり、誰もがその言葉を聞いていた。
ユーフェインは男たちから視線を外し、隣に立つアイリスを見やる。
「この女は、かつて我らの敵だった。だが今は、帝国と皇国の橋だ。血で争いを終わらせ、心で両国を繋ぐための……私の妃だ」
言葉の最後に、ほんの僅か、彼の口元が動く。
『寵妃』という噂を肯定するように。
それは政治のための演出であり、群衆を熱狂へ導くための劇だった。
広場が再び沸き立つ。
人々は歓声を上げ、旗を掲げ、鐘が鳴り響いた。
アイリスはその中心で、光に照らされながら静かに立っていた。
ユーフェインが隣へ戻ってくるなり囁いた。
「……見せしめのはずが、英雄を作ってしまったか」
「お上手です、殿下。見せしめと言いつつも、私の立場を確固たるものとしてくださった」
ユーフェインは一瞬だけ目を細め、それから笑った。
「……噂は囁くもの、であるからな。それにほんの少しスパイスを与えたに過ぎん」
「なるほど。では、こんなものはいかがでしょう」
アイリスは小さく微笑むと、ユーフェインの手を取って口づけをしてみせた。
再び歓声があがる。
ユーフェインが仕掛ける化かし合いにも少しずつ慣れてきた。だが、アイリスは未だユーフェインの真の姿を理解することはできていない。
それはユーフェインも同じであった。
帝国の勝利を三年も遅らせた原因は間違いなくアイリスだ。そんな面白い存在をむざむざ殺してなるものかと、側においていたはずだった。それが今、この寵妃には底知れない興味が宿っている。
作り上げた笑みの奥で、二人は互いに測りかねていた。
敵か、伴侶か——その境を越えるには、まだ時が足りない。
