ヴァラアニカ戦記

8、紅の凱旋

　朝靄がまだ街の上に残るころ、帝都の鐘が鳴り渡った。今日は、長く続いた戦の終焉を告げる凱旋の日だった。

　夜毎、ユーフェインの宮殿から灯が落ちるのは遅い。

　誰も詳しいことは知らない。

　だが——第二皇子が「異国の皇女」と同じ部屋で夜を過ごしているという噂は、すでに城の隅々にまで広がっていた。

　――敗戦国の皇女が、殿下の寝所に通っている。

　――夜更けまで灯りが消えぬのは、そのせいだ。

　噂は形を変え、毒を帯びながら静かに広がっていく。

　それでもアイリスは何も言わなかった。

　言葉よりも、今は呼吸の仕方を選ぶような慎重さが必要だった。

　侍女たちが裾を整え、金糸の入った帝国の衣を彼女の肩に掛ける。

　淡い灰青の衣は、皇国の紋とは対照的に冷ややかで、まるで光を拒むかのように重かった。

　鏡に映る自分を見ても、もはや誰の国の者なのか分からない。

　扉が叩かれ、低い声が告げる。

「殿下がお呼びです」

　心臓がひとつ、静かに跳ねた。

　アイリスは衣の裾を掴み、息を整えて立ち上がる。

　呼ばれたユーフェインの執務室には、彼と——その背後に立つ一人の青年がいた。

「……ナナキ」

　思わず声が零れた。

　かつて皇国軍で彼女を護った近衛、ナナキ＝ルべリア。

　その瞳は変わらぬ真っ直ぐさを保ちながらも、纏う空気はもう違っていた。

　帝国の黒衣をまとい、胸元にはユーフェイン直属の紋章が輝いている。

「本日より、再び護衛の任務に就くこととなりました」

　その声は静かだったが、確かな温度があった。

　帝国に忠誠を誓ったと聞かされても、その瞳には裏切りの影はない。

　ただ、彼女を見守る決意だけが宿っていた。

　ユーフェインが横目で二人を見やり、薄く口角を上げる。

「ナナキは私の直属として仕えることを選んだ。——お前を守るためにな」

　アイリスの胸に、冷たいものが流れる。

　だがその言葉の奥に、ほんの僅かな優しさが滲んでいるのを感じた。

　ナナキは静かに頭を垂れ、その声に重ねる。

「命を賭してお守りします。それが、私の選んだ忠誠です」

　その一言に、アイリスは目を伏せる。

　守るための服従——皇国への忠誠を捨て、帝国へ忠誠を誓う。

　それがどれほど残酷な選択かを、彼女は知っていた。

　ユーフェインが歩み寄り、アイリスの手を取る。

　人前では決して見せぬ距離の近さだった。

　ためらいもなく、その唇が触れる。

　周囲に息を呑む音。

　侍女たちが顔を見合わせ、兵たちの視線が揺れる。

　それは、愛ではなく支配の証明だった。

　唇を離したユーフェインが、淡々と告げる。

「これで誰も、お前を客人だとは思わぬだろう」

　頬に微かな熱が残る。

　だが胸の奥では、鋭い痛みが燃えていた。

　この凱旋の日に、彼女は完全に帝国の妃として晒されたのだ。

「殿下」

　きっぱりとした声が割って入る。

　背の高い老女——ハサキが歩み寄ってきた。

　ユーフェインの乳母にして、宮廷で最も口を挟むことを許される女。

　彼女は眉ひとつ動かさず、二人の間に手を差し入れると、あっさりと引き離した。

「お化粧が崩れます。殿下もお控えくださいませ。凱旋は民の目に映るものです」

　その声音は冷たくも絶対だった。

　ユーフェインは一瞬だけ目を細めたが、何も言わずに手を離す。

　ハサキはため息をつき、アイリスを鏡台へ導いた。

「泣くと崩れます。……泣いていらっしゃいませんね？」 「泣いてなどいません」 「なら結構。帝国の女は、涙よりも紅で戦うものです」

　そう言って、ハサキは筆を取り、彼女の唇に紅を引いた。

　鏡の中で、帝国の色を纏った自分がゆっくりと形を変えていく。

　血のように深い紅——それは、もはや皇国の色ではなかった。

　ふと、鏡越しにナナキと視線が合う。

　彼は静かに、短く頷いた。

　その仕草だけで、アイリスの胸の奥に小さな灯がともる。

　——負けない。

　その想いが、紅の下で静かに熱を持った。

　＊　＊　＊

　正午。

　帝都グランフィードの中央広場は、人と旗で埋め尽くされていた。

　戦勝を祝う音楽が鳴り響き、金と赤の旗が風に翻る。

　ユーフェインの率いた軍は、大陸全土を帝国の支配下に置き、完全な勝利を治めた。

　凱旋の日は、帝国の栄光そのものだった。

　群衆の先頭に、第二皇子の旗印が掲げられる。

　白馬に跨ったユーフェインが現れると、広場は歓声で震えた。

　その隣に立つアイリスは、帝国の衣を纏いながらも、一歩も退かなかった。

　指先に冷たい風が絡む。

　だが彼女の顔には、静かな笑みが貼りついている。

　——演じなければならない。

　それが、今日という日の意味。

　ユーフェインがわずかに視線を向けた。

　それだけで、彼が求める絵が理解できる。

　民の前で、敗者の皇女として、そして第二皇子の妃として並び立つこと。

　それが和平という名の劇の第一幕だった。

「皇国の皇女、アイリス殿下を紹介する」

　澄んだ声が空気を裂く。

　ざわめきが止み、次いで押し殺したような歓声が広がった。

　その中には、好奇、侮蔑、興味が入り混じっている。

　アイリスは静かに一礼した。

　風に揺れる衣の裾が、太陽を反射する。

　その姿は、氷の上に咲く花のように美しく、儚く——そして強かった。

　——それでも、私は負けない。

　心の内で、彼女はもう一度呟く。

　すぐ背後に、ナナキの気配を感じた。

　彼は一歩下がり、群衆を警戒しながら、凛と立っている。

　臣下として、護衛として。

　けれどその眼の奥には、かつてと同じ誇りが宿っていた。

　ユーフェインが手を差し出す。

　アイリスは一瞬だけためらい、やがてその手を取った。

　軍靴の音が大地を震わせる。

　二人が並んで歩み出すと、民衆の歓声が再び爆ぜた。

「帝国と皇国の未来に、永き繁栄を！」

　宣言の声、拍手、鐘の音。

　だが、アイリスの胸の奥では、すべてが遠くで響いていた。

　ユーフェインの手がわずかに力を込める。

　“演じろ”と言わんばかりの圧。

　アイリスはその手を握り返す。

　それは従属ではなく、抵抗の証。

　彼女は息を吸い、顎を上げた。

　誰よりも堂々と、帝都の光の中に立つ。

　その姿に、貴族たちは息を呑み、皇帝の侍従たちは視線を逸らした。

　ユーフェインが小さく笑う。

「……見せしめどころか、民が惹かれているぞ」

「戦姫と呼ばれた女が、うまく化けられたということでしょう」

「強情な女だ」

「それが、あなたが望んだ女です」

　二人の声は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　だが、その言葉の刃は確かに交わっていた。

　鐘の音が止み、光が降り注ぐ。

　その下で、アイリスの心は静かに燃えていた。

　——誰に奪われようと、私の矜持だけは。