ヴァラアニカ戦記

16、小さな歯車

　目を覚ますと、すぐ隣にユーフェインの気配がある。いつの間にか、そのことに驚かなくなった自分がいた。

　彼は椅子にもたれ、浅い眠りを取っていた。

　机には未整理の書類が積まれ、灯し続けたであろう燭台の芯は黒く縮れている。どれだけ忙しくとも、夜明け前でも、アイリスが目を覚ます頃には必ずそばにいた。

　正直、慣れてしまうのが少し、怖い。

　胸の奥に小さな痛みのようなものが灯る。

　それが不安なのか、感謝なのか、まだ判然としない。

　身を起こそうとして、すぐに息が上がった。体力は戻りきらない。

　その気配を感じたのか、ユーフェインが目を開ける。

「……起きたか。無理はするな」

　伸ばした手が背を支える。その動きはいつものことなのに、今日はやけに優しく思えた。

　午前の柔らかな光が差し込むころ、扉を叩く音がした。

「ルシアンです。お加減はいかがですか？」

　事件以来、アイリスを診ているルシアンだが、今朝の診察はもう終わったはずだ。何か忘れていたことでもあったのだろうか。

　緊張した面持ちでドアの方を見ていると、ルシアンは妙な大きさの布包みを抱えながら入ってきた。

「それは今朝と変わりないが……一体何事なんだ？」

「殿下のお身体の回復のが少し遅れていることが気になっていて……。回復には体力も必要ですが、寝たきりでは体力も落ちるばかりかと思い、勝手ながら、試作品を作ってみたのです」

「試作品？」

　アイリスが首を傾げると、ルシアンは包みを開いた。

　そこにあったのは、椅子——だが、側面には車輪がついている。

　板張りで簡素ではあるが、座面には布が敷かれ、肘掛けもある。

「歩くのはもう少し時間をかけましょう。ただ、体を起こして外の空気を吸えるようになれば、気持ちも晴れて参りましょう」

　彼の指は震えていた。

　処刑されるはずだった彼を救ったあの日のことを、アイリスは思い出す。

「……ありがとう。本当に、嬉しい」

　素直な笑みがこぼれた。

　その瞬間、横に立つユーフェインの呼吸がかすかに止まるのを感じた。

　彼は椅子をじっと見つめ、しばし言葉を失っていた。

　ユーフェインの瞳にわずかに影が落ちた気がした。けれど次の瞬間には、彼は静かに息を整え、深く頭を下げた。

「感謝する、ルシアン。これはアイリスにとって——大きな助けとなる」

　その声は、どこか震えていた。

　本来、臣下に向かって皇子が頭を下げることなどあってはならない。

「お、おやめください殿下！　私のようなものにそのような……」

　それでもユーフェインは頭をあげることはなかった。

「殿下」

　アイリスが声をかけて、やっとのことで頭を上げたユーフェインは、深く息を吐いた。その横顔は強張っている。

　毒を飲んで倒れたのはアイリスだというのに、ユーフェインはまるで自分が傷ついたかのような顔をする。

「……実際に、座ってみてもらえますか？」

　ルシアンが恐る恐る提案する。

「ええ、ぜひ」

　アイリスが微笑むと、ユーフェインはすぐさま彼女の肩に手を添えた。

「俺が支える。肩に手をかけてみろ」

　その手の強さに、一瞬アイリスは胸が詰まった。

　そっと抱き上げられ、車椅子へ移される。視線が低くなると同時に、世界が少し違って見えた。

「辛くないか？」

「大丈夫。思ったより、ずっと楽だ」

　アイリスの答えに、ユーフェインは安堵したように目を伏せた。

　ルシアンもほっと息をつき、小さく微笑む。

「昼間の中庭なら、冷えも少ないでしょう。少し外へ出てみるのも良いかと」

　その言葉に、ユーフェインの瞳がわずかに揺れた。

「……行ってみるか、アイリス」

「ええ。ぜひ」

　ユーフェインが車椅子の後ろに立ち、取っ手を握る。からからと音を立てて椅子は前に進み始めた。

　扉を開けた瞬間、久しぶりの外気がふわりと触れた。

　廊下を抜け、中庭へ向かう。

　石畳を進むたび、小さな振動がアイリスの身体に伝わる。それだけのことが、不思議なほど心地いい。

　冬の気配が忍び寄る風は少し冷たいが、日差しは柔らかい。

「……こんなに陽の光があたたかいなんて」

　部屋の空気の重さが遠い日のように感じられる。

　こぼれたアイリスの言葉に、ユーフェインが小さく微笑んだ。

「俺は……そなたに、ここを見せたかった」

「ここ？」

　目の前に広がったのは、手入れが行き届いた庭。

　小さな花々がそよぎ、池のほとりには冬鳥が降り立っている。

「この宮で、最も穏やかな場所だ。

　いつか……そなたが歩いてここに来られるようになったらいいと思っていた」

　言葉に詰まる。

　胸の奥が、何か温かいもので満たされていく。

「ユーフェイン……ありがとう」

　思いがけず、アイリスはユーフェインの名前を呼んでいた。

　ユーフェインは少し驚いてみせたが、返事の代わりに、そっとアイリスの肩へ手を添えた。

「これから、もっと外へ出よう。そなたが望むなら、街でも、視察でも……どこへでも連れていく」

　風が吹いた。髪が揺れ、陽光がきらめく。

　その瞬間に見たユーフェインの横顔は、どこまでも優しかった。