ヴァラアニカ戦記

14、微かに揺れる

　——あの処刑を止めてから、アイリスは意識を失っていた。

　二日間、生死の境を彷徨い、三日目の朝、ようやく瞼を開いた。

　目を覚ますと、侍女が息を呑み、慌ただしく部屋を出ていく。

　ほどなく扉が静かに開き、ナナキが入ってきた。中央までは進まず、ドアのそばで深く一礼する。

「外は……殿下は……私は……」

「まだお体を起こされてはなりません。医官によれば、安静にしていれば問題ないとのことですが……二日も意識を失われ、一時は危険な状態でした」

　体は鉛のように重く、指先ひとつ動かすのも難しい。

　まるで自分の体でないかのような感覚だった。

「……ルシアン殿が解毒薬を作られ、容態はようやく落ち着きました。初めに倒れられた毒とは別に、遅行性の毒が混じっていた可能性があります」

「そうか……心配をかけたな」

「いえ……驚かれるかもしれませんが、殿下は今朝までずっとアイリス様の側におられました。今は溜まった書類の整理で執務室に戻られていますが、まもなくお見えになるかと思います」

　眉をわずかに寄せる。

「……私が忙しくさせてしまったからだろう。ここへ来て間もないというのに……敗戦国の象徴でしかない私が、また余計な目を引いてしまった」

　自嘲の声に、ナナキは首をそっと振る。

「いいえ。殿下は決して不快そうではありませんでした」

「……不快では、ない？」

「むしろ、落ち着いておられたようです。処刑中止の件も皇帝陛下の承認を得られ、各方面への指示も的確でした。ルシアン殿も陛下の命で直接こちらを診ておられます。

　……また、城外ではアイリス様を支持する声が絶えず、お見舞いの花が城門前に積まれているそうです。殿下も驚かれていたとか——あのような表情は、私も初めて拝見しました」

　ナナキはそこで言葉を止めた。詳しい事情も、彼の胸の内も知らない。

　ただ、殿下が心から案じていたことだけは確かだと感じていた。

「……そうか。なら、少し安心した」

　アイリスは小さく息を吐く。

　窓から差し込む柔らかな光が、揺れるカーテンの影を白布の上に踊らせる。

　指先に力を込めても、まだ思うようには動かない。それでも光を見つめると、ようやく現実の感触が戻ってくる。

「帝国に来てから——ようやく、初めて眠った気がする」

　小さな呟きに、ナナキは穏やかに微笑んだ。

「それは良いことです。殿下も、きっとそうお思いでしょう」

　静かに退出すると、部屋には柔らかな静寂が戻る。

　遠くで鳥の鳴く声が響き、アイリスは再び瞼を閉じた。

　夢の向こうで見た景色が、少しずつ形を取り戻していく。

---

　——どれほどの時間が経っただろう。

　夢とも現ともつかぬ思考の中、アイリスは光の揺らめきを追う。

　扉の開くわずかな音に、現実へと引き戻される。

　微かな靴音、近づく足音、部屋の空気がわずかに張りつめる。

　声を聞かずとも分かる——ユーフェインだ。

　静かに歩み寄る気配のあと、椅子が引かれる音。彼は寝台のそばに腰を下ろす。

　二人の間に、息を潜めるような沈黙が満ちる。

「……目を覚ましたのだな」

　落ち着いた声の奥に、わずかな安堵が滲む。

　アイリスはかすかに笑みを浮かべた。

「……ご心配をかけました」

「死にかけたのだ。さすがに心配もする」

　いつもの調子に、どこか柔らかさが混じる。

　目の下には薄い隈があり、疲労の色が隠せない。

「……ナナキが、殿下が二日もお側にいたと」

「ルシアンに聞いた。命を取り留めたのは、奇跡だと。そなたは奇跡を作るのが得意らしい」

「……皮肉ですか？」

「褒めている」

　短いやり取りのあと、ユーフェインはふっと目を伏せる。

　沈黙の末、静かに告げる。

「——あの場で処刑を止めてくれて、感謝している。でなければ、ルシアンを失っていた」

　アイリスは息を呑む。叱責でも詰問でもなく、ただ静かな響き。

「……まだ分からないことが多い。そなたの行動が正しかったのか、愚かだったのか。だが——」

　ユーフェインは一度だけ、彼女を見た。

　瞳は真っすぐで、迷いがなかった。

「そなたが選んだことを、否定はしない」

　それだけを残して立ち上がる。

　椅子がわずかに軋む音のあと、背を向けた彼の横顔に、安堵の影がうっすらと宿っていた。

---

　ユーフェインが立ち去ると、部屋には静かな空気だけが残る。

　アイリスは瞼を閉じ、足音が遠ざかるのを聞いていた。

　——否定されなかった。

　胸の奥に、わずかな温もり。理屈では説明できない奇妙な感覚。

　守られた安心でも、感謝でもない、心の奥の何か。

　だが、すぐに現実が戻る。

　帝国における自分の立場、敗戦国の皇女であること、守られるだけでは済まされない責務。

　——それでも、今は、少しだけ、静かにいられる時間。

　光が揺れるカーテンをぼんやりと見つめ、アイリスは小さく息を吐く。

　瞼の奥で、彼の存在を確かめるように、心の奥でそっと感覚を留める。

　遠くで鳥が鳴き、柔らかな光が白布の上を揺らす。

　外の世界がどんなに騒がしくても、この静かな瞬間に、心はほんのわずかに柔らかくなっていた。