ヴァラアニカ戦記

13、皇族の義、ひとの心

　——静寂の底から、呼び戻されるようにして目を覚ました。

　瞼を開けた瞬間、視界がゆらりと滲む。見慣れぬ天蓋。薄い亜麻布のカーテン。外では、夜明け前の冷たい光が静かに差し込んでいた。

「……ここは……」

　声に出した途端、喉が焼けるように痛んだ。口の中には薬のような苦味がまだ残っている。上体を起こそうとしたとき、低い声がその動きを止めた。

「動くな」

　ユーフェインだった。

　椅子に腰をかけたまま、こちらを見つめている。いつもの無表情に戻っているが、その目の下には深い隈があった。

「……どれほど眠っていたのですか」

「二日だ。毒の回りが遅かったのが幸いだった」

　毒——。

　その言葉が耳に落ちた瞬間、胸の奥に重いものが沈む。あの茶だ。月光花の花茶。ルシアンからもらった。

「ルシアンを拘束した。直前に口にしたものはあの茶だったからな」

「でも、ルシアンがそんなことするはずないと、わかっているのでしょう？」

「ならば、なぜそなたは茶を飲んで倒れた？」

　ユーフェインの声は淡々としていた。だが、その静けさがかえって痛烈に響く。

　アイリスは唇を噛む。頭の奥がまだ重い。それでも、あのときのルシアンの笑みを思い出す。毒など仕込む者の顔ではなかった。

「彼は……きっと何かの誤解です」

「誤解で済む話ではない」

　ユーフェインの拳が、膝の上で静かに震えた。押し殺した感情が、その皮膚の下で軋んでいるようだった。

　その時、外で太鼓の音が鳴った。

　乾いた音が、夜の終わりを告げるように響く。

「——何の音です？」

「……夜明けとともに、ルシアンの処刑が行われる」

　胸が凍りつく。

「お願い、そこに私を連れて行って」

「……だめだ」

「狙われたのは私です！　私には見届ける義務がある！」

　その懇願に、ユーフェインはしばし沈黙した。やがて低く息を吐き、呟く。

「命を狙われたばかりで絶対安静なのだぞ。お前という女は……」

　皮肉めいた言葉のあと、ほんの僅かに口角が動いた。そして立ち上がり、アイリスを抱き上げて扉へ向かう。

「急がなくては間に合わんな。馬を持て」

　宮殿を出ると、ユーフェインはそのままアイリスを抱えたまま馬に跨がった。

　再び太鼓の音が鳴る。

　二人を包む冷気が、まるで刃のように肌を切った。

　城門を抜けた瞬間、遠くでかすかな歓声が上がる。夜明け前の霧の向こうに、処刑台が見えた。

　人々の息が、凍りついた空気に白く混ざっていた。

　ルシアンは鎖に繋がれ、台の上に立たされている。台の下の男が合図をすれば、足元の板が外れる。

　アイリスはユーフェインの腕の中から飛び降り、そのまま処刑台へと駆けだした。

「アイリス！　くそっ！」

　ユーフェインが叫び、後を追う。

「待って！　その処刑、少し待ってください！」

　アイリスの声が刑場に響く。

　兵たちは驚きに顔を見合わせた。

「命令が——間違っているかもしれない！」

「アイリス！」

　ユーフェインが追いつき、彼女を抱き締める。

「皇族を害した者は死罪だ。皇族が法を私利私欲で変えることはできない！」

　毒の後遺症で震える身体に、どこにそんな力があるのか。アイリスはユーフェインの腕を振りほどき、叫んだ。

「皇族の権力は、下の者を守るためにあるんじゃないの！

　守るべき者を守れずして、何が皇族よ！

　こんな時に使わないで、いつ使うの！」

　その声が、太鼓の音を止めた。

　処刑人が振り返り、縄の影が朝の光に揺れる。

　群衆が息を呑む。

　冷たい風が吹き抜ける中、ユーフェインはただ黙って彼女を見つめていた。

「……なるほどな」

　ユーフェインは静かに目を細め、兵に命じる。

「責任者はいるか。刑の執行は取り止めだ」

「はっ……ですが、それでは——」

　戸惑う責任者を前に、ユーフェインは見せつけるようにアイリスを抱き寄せた。

「仕方あるまい。私は今、この寵妃に初めて強請られてな。随分と機嫌が良い。

　……問題があれば後ほど報告せよ。ルシアンはこちらで引き取る」

「は、はぁ……」

　戸惑いながらも、兵たちは従う。

　鎖が外され、ルシアンは地面に崩れ落ちるように膝をついた。

「ありがとうございます！　この御恩は——決して忘れません。命をかけて、お仕えいたします！」

　朝の光が霧の向こうから差し込み、彼の頬を照らした。アイリスはその光の中で、ひときわ白く息を吐いた。

　そして、わずかに震える声で囁いた。

「……期待している」

　アイリスは、力が抜けてユーフェインにもたれかかる。

　太鼓が二度、空を震わせた。

　処刑の合図ではなく——夜明けを告げる音として。