Dreamer（ドリーマー）――夢以上のもの

第9章: 糸を切る

従うために生まれてきた者もいれば、自らのリズムに従うために生まれてきた者もいる。

しかしピッチの上では、どんなに自由な者でさえ、他者の見えない糸に捕らわれてしまうことがある。

パス、ジェスチャー、間…

そして、すべては一つの精神を中心に展開する。

その支配を打ち破るのは、単なる戦術の問題ではない。

そこには確信が必要だ。

操り人形師の目を見つめ…

そして、勇気を出してこう言う必要がある。「もうあなたのために踊らない」

なぜなら、どんなに完璧なダンスでも、糸が切れてしまえば無意味になってしまうからだ。

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ロッカールームは静まり返っていた。

クロイ・カゲの選手たちは皆、汗まみれで肩を落とし、スコアに心を打ちのめされていた。

ユウジロウはうつむき、拳を固く握りしめる。

ユウジロウ（心の声）

「くそっ… 2対0。あいつを自由にさせ続けたら、確実にやられる。でも、黙ってたらこのチームは崩れる。俺が何とかしなきゃ…！」

──そのとき、沈黙を破る声が響いた。

エミ（にっこりと）

「…なんか、ワクワクするな」

全員が彼を見つめた。

ユウジロウは唖然とした表情で呟く。

ユウジロウ

「…笑ってる？」

緊張していた空気が、ふと緩んだ。

リンが笑い出し、次にリョウも。

そしてチーム全体に笑いが広がった。

リョウ

「こんな状況でワクワクできるやつなんて、お前くらいだよ」

エミ（きょとんと）

「えっ？　俺、なんか変なこと言った？」

ユウジロウは思わず微笑む。

ユウジロウ

「いや…ありがとうな。じゃあ行こうか、全力で。準備はいいか？」

全員

「はいっ！」

──ロッカーの片隅で、レオは黙って様子を見守っていた。

その拳は、歯がゆさにわずかに震えていた。

レオ（心の声）

「…やっぱり変わってるな、エミ。

こんなときに空気を変えるなんて…」

（ドアの外のフィールドを見つめながら）

「俺も…一緒に戦いたいよ」

実況：

「さあ、選手たちが再びフィールドに戻ってきました！ クロイ・カゲは立ち上がりから巻き返しを狙う構えです。注目すべきは、監督が前半と同じメンバーで後半をスタートさせた点でしょう」

──スカイブルーのベンチ。ショウゴがキャプテンに目を向けて言う。

ショウゴ

「もう勝った気でいる？」

コウスケ（余裕の笑みで）

「いや、むしろ今のほうがやる気に満ちてるように見えるよ。

後半はきっと、もっと面白くなるさ」

ピイィィィー！

実況：

「後半キックオフ！ クロイ・カゲは序盤から攻勢！ リョウが左サイドでエミにパス！ 速いっ！」

DF（低く唸りながら）

「今度こそ止めるぞ…！」

──だがエミはパスフェイントから一気に抜き去る。

実況：

「これぞ16番の真骨頂！ ライン際まで駆け上がり、グラウンダーのクロス！ イェンが飛び込む、シュートッ…ポストだ！」

跳ね返ったボールがエリアにこぼれる。

後方からユウキが走り込み、迷わずシュート。

実況：

「現れたのは背番号7番！ ユウキ・タナカ！ ボールを押し込んで…ゴォォォォール！！」

──後半開始直後の1点。希望の光が差し込む。

ユウキはすぐさまボールを拾おうとするが、相手GKが前に出てくる。

ユウキ（怒り気味に）

「ボールをよこせ、このバカ」

リク（押し返しながら）

「ふざけんな。これは俺のだ」

二人が睨み合う中、主審がすぐに駆け寄る。

主審

「イエローカードだ。あと一枚で退場だぞ、わかったな？」

ユウキ・リク

「…はい」

実況：

「小競り合いはすぐに収まりました。再開はセンターサークルからとなります。

なお、クロイ・カゲはベンチから交代要員の準備を進めている模様。

どうやらタナカ・ユウキの退場を警戒しているようです」

──ピッチの片隅。ユウキは座り込んで顔を両手で覆っていた。

ユウキ（心の声）

「くそっ…余計なことを…」

そこへユウジロウが静かに寄ってきて、肩をポンと叩いた。

ユウジロウ

「気にするな。プレーに集中しろ」

ユウキ

「…うん」

ピィィィィーッ！

実況：

「試合が再開されました。スカイブルーはボールをキープしながら、試合のテンポを落とそうとしています。一方、クロイ・カゲは激しいプレッシングで同点を狙います！」

──ユウジロウはフィールドを睨みつけ、奥歯を噛み締めていた。

ユウジロウ（心の声）

「くそっ…ただ走らされてるだけだ。左右に振られて…このままじゃ追いつけない。何か仕掛けなきゃ！」

──彼は迷わず前へ出て、ボールホルダーに向かって猛然とプレスをかける。

ユウジロウ

「いけぇぇっ！」

──その動きを見たレオは、ベンチで身を乗り出す。

レオ（心の声）

「やばい、それは…！」

──コウスケは冷静に笑みを浮かべる。

コウスケ

「…引っかかったな」

──ユウジロウが空けたスペースへ、ピンポイントのスルーパスが飛ぶ。

ユウジロウ

「くっそおおお！！」

──だがその瞬間、まるで稲妻のように飛び込んだのはエミだった。完璧なタイミングでスライディングし、パスをカット！

タクミ

「なんだと…！？」

──素早く立ち上がったエミが顔を上げる。後方にはイェンが走ってくる。

イェン

「ナイスだ」

──視線が交錯する。迷いのない、確かな目。

エミ（心の声）

「ここから先は任せたぞ、点取り屋」

──そして、相手DFの背後へ絶妙なスルーパスを送る。

実況：

「なんという視野！ 16番・エミがイェン・ツクシマを完全にフリーに！ これはビッグチャンス！」

コウスケ

「止めろぉぉっ！」

エミ

「いけ、イェン！」

──ゴール前。GKリクが一歩前に出て角度を詰める。

しかし、イェンは焦らない。

ふわりと、冷静にボールを浮かせる──

リク

「なっ…！？」

──ボールはリクの頭上を越え、ゴール前でワンバウンド。

イェンが追いつき、静かにネットを揺らす。

実況：

「ゴォォォォォォール！！ クロイ・カゲ、同点弾！！ 圧巻のフィニッシュ！ そして冷静沈着な9番、イェン・ツクシマ！

すべてはエミ・ニシムラの華麗なインターセプトから始まった、完璧な連携プレー！

後半わずか10分で試合を振り出しに戻しました！」

──チーム全員がイェンのもとへ駆け寄り、喜びを爆発させる。

リョウ

「よっしゃああああ！」

──センターサークルで佇むコウスケ。

信じられない表情でスコアボードを見上げる。

コウスケ

「まさか… こんな展開になるとは… くそ…！」

──ベンチではレオが静かに頷く。

レオ（心の声）

「この4人──エミ、ユウジロウ、ユウキ、イェン…

心が噛み合えば、まるで一つの怪物みたいだ。

このチームが本気で連動したら、誰にも止められない」

──ユウジロウがエミに歩み寄り、申し訳なさそうに話す。

ユウジロウ

「悪い… あのパスが通ってたら、お前の努力が無駄になるとこだった」

──だがエミは落ち着いた顔で、肩をポンと叩く。

エミ

「気にすんな。結果オーライだろ？

お前は思ってるより、ずっと頼りになるぜ…“ムラ”」

ユウジロウ（まばたきしながら）

「…ムラ？ いま俺にあだ名つけたか？」

──エミはただ、ニヤッと笑うだけだった。

実況：

「クロイ・カゲが選手交代を行います。背番号9番、イェン・ツクシマに代わって、チームのベテランストライカー…アマリ・カイがピッチに入ります！」

──交代ラインで、イェンがカイの肩を軽く叩く。

イェン

「頼んだぞ」

カイ

「任せとけ」

ピィィィィーッ！

──笛が鳴り、試合が再開される。

ヒカル

「絶対に負けないぞ！！」

──彼とリンが一斉に前に出て、コウスケの進路を完全に封じる。

コウスケ

「……なんだこれ？」

ヒカル

「ここは通さない」

コウスケ（苦笑）

「ダブルマーク？ 馬鹿か？ 他の場所がガラ空きになるぞ」

リン

「もし、お前以外に何かできる奴がいたらな」

実況：

「その言葉通り！ スカイブルーは完全に停止。選手たちは戸惑い、動きが止まっています。天才の動きが封じられた瞬間、チーム全体が揺らぎ始めた！」

コウスケ

「早く…パス出せっ！」

カズヤ

「は、はいっ！」

──だが遅すぎた。リョウ・アベが一気に寄せてボールを奪い、反転してカウンター！

タクミ

「止めろおおおっ！」

──スピードを上げたリョウに3人のDFが飛び込む。

だが彼はドリブルをやめて、鋭く横へパス！

リョウ（心の声）

「……俺を囮に使いやがったな、クソ…！」

──その先にはフリーのカイ・アマリ。前がガラ空き。

カイ（微笑みながら）

「これが、俺の時間だ」

──右足を振り抜く。ボールは鋭い軌道を描いて…ポストに直撃！

実況：

「カイィィィィッ！！ シュートはポストッ！！」

──跳ね返ったボールがペナルティエリアの外に転がる。

リク

「クリアしろっ！」

──だが間に合わない。ユウキ・タナカが走り込む！

──……だが撃たない。

彼はあえてスルー！

──DFが釣られて滑り込むが、そこに現れたのは──

実況：

「背番号16番・ニシムラ・エミが後方から走り込んできた！ フリーだ！ 撃つ！！」

──ズドンッ！

実況：

「ゴォォォォォル！！ ニシムラ・エミィィィ！！

左サイドバックの意地！ あまりにも豪快な一撃！

まるで雷鳴のような弾丸がネットに突き刺さりました！！」

──一瞬、スタジアムが静まり返る。

……次の瞬間、歓声が爆発する。

リョウ

「やべぇよお前！！」

カイ

「お前、それプロ級だぞ…！」

──観客席の一角。青いマフラーを巻いた若者が目を見開く。

ユキヒロ・ソウマ

「……マジかよ。

あの子に、あんな才能があったとはな…」

──遠くからその様子を見つめるケイスケ。

ケイスケ（心の声）

「悪くない。全然、悪くないな…」

実況：

「信じられない！ クロイ・カゲが見事な逆転を果たしました！

だが、果たしてこのままリードを守り切れるのか…それとも、さらなる追加点を狙うのか！？」

──試合が再開される。

コウスケへのダブルマークはそのまま継続。

スカイブルーは明らかに混乱しており、効果的な突破口を見出せない。

──時計の針が進む。

そしてついに──

ピィィィィーーーッ！！

──試合終了の笛が響く。

──ユウジロウ・アキラはその場に倒れ込む。

他にも何人かが地面に座り込む。

残りの選手たちは立ち上がって歓喜を爆発させる。

──観客席の隅。

暗がりの中から、見知らぬ人物がじっとフィールドを見つめていた。

？？？

「……あの左サイドの子。

進む道を間違えないといいがな」