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第31章: 私はスターだ!

星とは一体、何なのか？

一番まばゆく輝く者のことか？

それとも、誰かに見つめられることを渇望する者のことか？

サッカーという広大な星空には、

世界を照らす光もあれば……

すべてを焼き尽くす光もある。

導くために生まれてきた者もいれば、

周囲のすべてを飲み込むために生まれてきた者もいる。

才能は「贈り物」かもしれない。

だがそれは、目に見えない「檻」にもなり得るのだ。

ひとたび「選ばれし者」と呼ばれ、

拍手が日常となり、

勝利が必然となったとき、

心は危険な嘘を囁き始める。

「俺に、他人（だれか）なんて必要ない」と。

しかし、ピッチは独り舞台ではない。

それは十一の意志、

一つに重なり合うべき十一の鼓動が織りなす宇宙だ。

もし一等星が、自らの空を隠そうとしたらどうなるか？

もし誇りが、胸のエンブレムよりも重くなったらどうなるか？

現実に跪（ひざまず）くことを拒むとき、

その瞳は虚無に染まっていく。

支配することを宿命だと履き違える才能がある。

そして、ある瞬間に……

サッカーはただの競技（ゲーム）であることをやめ、

鏡へと変わる。

その鏡が映し出すのは栄光ではなく、

ただの孤独だ。

「輝くこと」と「照らすこと」は、同じではない。

そして、すべての星が天を統べるためにあるわけでもない。

どんなに輝かしい星であっても、

なぜ輝き始めたのかを忘れたとき、

その光は消えてしまうのだということを……

学ばなければならない時が来る。

フィールド全体が、濃く重たい灰色の霧に包まれた。

一人、また一人と選手たちは風に舞う塵のように消えていき――

最後には、ツバサだけが静かに立っていた。

（俺が敗北しただと？いや……あれはただの偶然だ。ミスをしたのは俺だ。）

（俺に並ぶ者などいない。あの伝説の魔術師すら倒したんだ。）

（あの愚かな笑顔を消してやる。お前たちに勝利などあり得ない。）

（何度でも踏み潰してやる。そして教えてやる――俺とお前たちの“差”を。）

（俺はサッカー界を支配する運命にある。お前たちは俺の足元から見上げるだけの存在だ。）

現実がゆっくりと歪み始める。

その瞳は、底知れぬ虚無で満たされていく。

（全員……破壊してやる。）

（なぜなら――俺が“星”だからだ！）

ピーーーーーッ！

笛の音とともに試合が再開され、ボールはツバサへ渡る。

迷いはなかった。

彼は先ほどを遥かに上回る速度で突進する。

「ツバサ、やめろ！」

トシロウが必死に叫ぶ。

怒りに満ちたその眼を見て、クロイカゲの選手たちは再び連動して包囲する。

「俺の前に立つな、クズども！」

いつものドリブル――

だが、速度も荒々しさも段違いだった。

目の前に何があろうと関係ない。

その突破力は、もはや止めがたい。

「全部……お前のせいだ、エミ！」

「うおおおおおお！」

ドンッ！

二人は再び激しく衝突する。

しかしツバサの圧倒的な力に、エミの全身の筋肉が軋む。

「くっ……！」

痛みに顔を歪め、エミが呻く。

「どけ！」

バシッ！

ツバサは迷いなく突破し、前方に立ちはだかるユウジロウとアキラに向かう。

アキラが強烈なスライディングで飛び込む。

だがツバサは軽くボールを浮かせ、その上を跳び越えた。

しかし――

着地する前に、ユウジロウが目前に現れる。

「ここは通さねぇ！」

それでもツバサは空中で膝を使い、わずかにボールを持ち上げる。

ボールはユウジロウの頭上を越えた。

「邪魔するな、デカブツ。」

数秒のうちに、ツバサは相手の体を足場にして体勢を立て直し、瞬時に守備の背後へ回り込む。

「ここは俺が！」

ジロウが立ちはだかる。

「遅い。」

チクタク――

二度の鋭いタッチ。

ディフェンダーは完全に置き去りにされ、ツバサはゴール正面へ。

ドンッ！

迷いなく振り抜いた強烈なシュートが、ケンタのゴールへ一直線に突き刺さる。

（届け……！）

ケンタは全身を伸ばす。

だが――

あまりにも際どいコース。

指先すら触れられない。

ドンッ！

「なにっ！？」

まるで守護神のように――

ゴールライン上へ現れたのはエミだった。

強烈なヘディングでボールを弾き返す。

「まだ……俺は負けてない！」

「またお前か！？」

「何度来ようが同じだ。言っただろ……俺はお前を止めるって。」

ゆっくりと立ち上がりながら、エミは言う。

「仲間は俺を信じてくれた。俺は――その期待を裏切るつもりだ。」

ツバサの目が怒りに染まる。

「俺が“星”なんだ！名もない雑魚に負けるわけがない！」

エミは挑発的な笑みを浮かべた。

「何度でも来いよ、“スター様”。」

ピッ、ピッ、ピーーーッ！

「え？」

二人は同時に困惑の声を漏らした。

「な、何ということでしょう！」

実況が叫ぶ。

「東京アカデミーがサイドラインで交代を準備しています！そして表示された番号は――30番！」

目の前の光景に、ツバサの目が大きく見開かれる。

ベンチでは監督が冷ややかな視線を向けていた。

「……何をしているか分かっているのか？」

「さっさと下がれ、ツバサ。」

「監督……」

トシロウが小さく呟く。

観客のざわめきの中、ツバサはうつむいたままゆっくりとピッチを後にする。

そしてタッチラインを越えた瞬間、怒りに満ちた目で監督を睨みつけた。

「何のつもりだよ！？」

「チームのためだ。」

「ふざけるな！」

ツバサが怒鳴る。

「俺がこのチームの“星”だ！チームは俺を必要としてる！」

監督は一切動じない。

「お前は星じゃない。」

「……何だと？」

ツバサが詰め寄る。

「なぜ味方にパスを出さなかった？」

「本気で思っているのか？お前一人でチーム全員を相手にできると。」

「ほんの一瞬でもエゴを捨てていれば、前半45分で試合は決まっていた。」

監督の声は静かだが、鋭かった。

「星とはな、チームが必要とすることをする存在だ。」

「だが、お前はまだその役目を担う器ではないと証明した。」

「本当の星は、自分の勝利ではなく、チームの勝利のために全力を尽くすものだ。」

一歩、距離を詰める。

「チームはお前を必要としていない、ツバサ。」

「お前が――チームを必要としているんだ。」

その言葉は、刃のように突き刺さる。

「……だが安心しろ。こんなガキにあれほどの重圧を背負わせた俺にも責任はある。」

冷たい視線が、静かに落ちる。

「くそっ……！」

ツバサは拳を震わせる。

「席に座れ。これ以上見苦しい真似はするな。」

志比監督は淡々と言い放つ。

「その怒りは、次に取っておけ。」

「くそがああっ！」

ツバサは怒りのままにボトルを蹴り飛ばした。

「ゴホン……さて、予想外の交代劇のあと、試合は再び動き出しました！」

実況が咳払いをして続ける。

「この采配が、両チームにどんな影響を与えるのでしょうか！」

「油断するな！」

ベンチからレオが叫ぶ。

「まだ20分あるぞ！」

「ペースを落とすな！ここで終わらせるんだ！」

ゴールからトシロウが声を張り上げる。

ピーーーッ！

試合は再開。

両チームは高い創造性をもって攻め合う。

ドリブル、デュエル、スライディング、シュート――

目まぐるしい攻防が続く。

一進一退。

どちらも一歩も引かない。

その後の数分間は、まさに“組織力”が鍵となった。

両チームの11人全員が、攻め、守り、勝利を求めて走る。

時間が刻まれるたびに、応援の声はまるでトンネルの先の光のように輝きを増していく。

「ツバサだけが才能じゃない！」

東京アカデミーの背番号10――イハ・ヘイキチが叫ぶ。

その動きは、かつての“ミニ魔法使い”の存在を一瞬忘れさせるほどだった。

個の才能を証明する、圧巻のプレー。

クロイカゲは連動してプレスをかける。

だが相手のパスは速く、正確で――

先ほどまでとは別物だった。

次々とラインが突破され、スタンドに緊張が走る。

ヘイキチは見事なフェイントでユウジロウを抜き去り、ゴール前へ。

そこへケントが全力で飛び出す。

「通さない！」

巨体でコースを完全に塞ぐ。

だがヘイキチは即座に判断。

鋭い斜めのドリブルで二人から距離を取る。

ドンッ！

軽く、しかし正確なシュート。

ボールはケントから遠ざかりながら、ファーサイドへと吸い込まれていく。

ケントは必死に体勢を立て直し、叫びながら飛び込む。

「うおおおお！」

だが、指先は届かない。

ボールはゆっくりと、しかし確実にゴールへ近づいていく。

……

スタジアムが静まり返る。

誰も動けない。

両ベンチが立ち上がり、運命の瞬間を見つめる。

時間が、引き延ばされたかのように遅くなる。

頭を抱える者。

目を閉じる者。

仲間と抱き合う者。

力なく膝をつく者。

その結末は、避けられないかに思えた。

――その瞬間。

バシッ！

一筋の希望のように、エミが飛び込んだ。

視界が異様に澄み渡る。

周囲の世界が、普段よりも遅く見える。

（……なんだ、この感覚？）

スライディングしながら、ボールへと迫る。

（どうして、みんなあんな悲しい顔をしている？）

（そもそも……本当に俺は、あのボールに届くのか？）

（もし少しでもズレれば……自分で押し込んでしまうかもしれない。）

一瞬の迷い。

（そのリスクを負う価値はあるのか？）

（もしかしたら……プレーオフに賭けるという選択肢も――）

「がんばって、エミーッ！」

女性の声がスタジアムに響いた。

その声を聞いた瞬間――

エミの表情が変わる。

迷いが消え、強い笑みが浮かぶ。

「――もちろん、その価値はある！」

ザァァァッ――ガンッ！

渾身のスライディング。

ボールはポストへ弾かれ、跳ね返りながらタッチラインへと飛び出した。

「うわああああっ！」

観客が一斉に頭を抱える。

「そんな……」

ヘイキチが呆然と呟く。

「まだ終わってない！」

エミが叫ぶ。

凄まじいスピードでリョウがボールへ飛び込み、限界の体勢でつなぐ。

「カウンターだ！」

リュウが即座に立ち上がる。

主審は時計を見る。

――残り、わずか1分。

相手選手が全力でリョウへ突っ込む。

笛を口に運ぶ審判。

しかし――

リョウは倒れ込みながらもロングパスを通していた。

ボールはタツヤの足元へ。

「戻れ！」

志比監督が叫ぶ。

トンッ！

タツヤは素早くサイドへ展開。

ユウキが美しいトラップから一気に仕掛ける。

相手が飛び込む。

だがスピードが違う。

バシッ！

ユウキはふくらはぎに激しいタックルを受ける。

激痛。

それでも踏ん張る。

「全部乗せろ！」

大きなクロスがゴール前へ。

イェンが空高く跳ぶ。

誰よりも高く。

ドンッ！

強烈なヘディング。

だが――

トシロウが全身を伸ばし、奇跡的に弾く。

しかしボールはエリア内にこぼれた。

そこへ――

狩人のようにカイが現れる。

つま先で押し込む。

だがトシロウが猫のように足を伸ばし、再びブロック。

「やらせるか！」

「うわああああ！」

ボールはペナルティエリア手前へ跳ね返る。

――そこにいた。

まるで待っていたかのように。

エミ。

迷いなく足を振り抜く構え。

相手が必死にブロックへ飛び込む。

……

「俺は……星じゃない。」

トンッ。

エミは、軽く横へ流した。

誰もが凍りつく。

決定機を、なぜ――？

信じられない空気。

だが次の瞬間。

トシロウの目が見開かれる。

「ありえない……」

空を裂く巨影。

矢のように飛び込む男。

ユウジロウ。

宙に身を投げ出しながら一直線にボールへ。

「うおおおおおお！」

「させるかあああ！」

ドンッ！！

一瞬早く、ユウジロウの頭がボールを捉えた。

キーパーよりも先に。

ゴロッ……

ボールは無人のゴールへ転がる。

スタジアムが、静止した。

両ベンチも。

観客も。

瞬きを繰り返す。

夢か現実か、分からない。

ピッ、ピッ、ピーーーーーーーッ！！

「ゴォォォォォォォォォル！！」

スタジアムが爆発する。

選手たちがベンチから飛び出し、ユウジロウへ殺到する。

「クロイカゲ、ラストプレーで逆転ゴール！得点は――キラ・ユウジロウ！！」

「うおおおおおお！」

巨大なユウジロウの上に仲間たちが折り重なる。

空へ向かって雄叫び。

「やった！」

ジョセップが福富先生とハイタッチを交わす。

「ゴール！ゴール！ゴール！クロイカゲが90分、劇的逆転！！」

「ダビデがゴリアテを倒した！！」

実況が立ち上がり、声を震わせる。

「クロイカゲ、創部史上初の全国大会出場決定！！」

「映画のような展開！下馬評を覆し、弱者が強者を打ち破った！」

「90分間、驚きの連続！情熱と才能がぶつかり合う壮絶な一戦でした！」

「イガラシ・レオ率いるクロイカゲ、全国へ！」

歓声は止まらない。

感情が溢れ出す。

90分の激闘の末――

クロイカゲは勝利を掴んだ。

かつては不可能に思えた、最初の一歩。

……

東京アカデミー　1 ― 2　クロイカゲ

予選大会、終幕。