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第30章: 私は…一人じゃない。

人は、強くなろうとする時、

なぜ孤独を選んでしまうのだろうか。

頂点を目指す者ほど、

誰にも頼らず、

誰にも弱さを見せず、

ただ前だけを見ようとする。

それが“強さ”だと、信じているから。

だが本当にそうなのか。

一人で背負える夢など、

この世界に存在するのだろうか。

勝利も、敗北も、

歓喜も、絶望も――

すべてを分かち合う相手がいてこそ、

それは意味を持つのではないか。

気づかぬうちに、

差し伸べられていた手。

気づかぬうちに、

背中を支えていた存在。

そして――

気づかぬうちに、

孤独ではなかったという事実。

強さとは何か。

仲間とは何か。

その答えは、

静かに、しかし確実に、

彼らの中で形を成し始めていた。

これは、

一人の夢が、

“みんなの夢”へと変わる瞬間の物語。

冷たく暗いロッカールームを、重苦しい沈黙が包んでいた。

天井のライトは、いつも以上に不安定に点滅している。

だが、そんなことは誰一人として気にしていなかった。

選手たちの胸を満たしていたのは――ただ、悔しさだけ。

秒針が進むたびに、夢がゆっくりと指の隙間からこぼれ落ちていくように感じていた。

エミは、奥歯を強く噛みしめ、拳を握り締める。

彼の目の前には、どこまでも続く暗黒の砂漠が広がっていた。

これまで築き上げてきたすべてを、飲み込むかのような虚無。

（くそっ……俺は何様のつもりで、あんなことを言ったんだ？）

（何が“ワクワクする”だ……ただのバカじゃないか……）

ツバサの傲慢な視線が、脳裏に焼き付いて離れない。

（あれが初めての怪物じゃない……これから先、もっと強い相手と出会うはずだ）

（それでも……俺たちは本当に、全国へ行けるのか……？）

――

パンッ！

乾いた拍手が、沈黙を切り裂いた。

選手たちが一斉に顔を上げる。

「どうしてそんなに落ち込んでるんだ？」

レオの声だった。

「どうして、だって……？」

エミが顔を歪める。

「俺たちは叩きのめされてるんだ！　太刀打ちできない！」

「これでどうやって前向きでいられるっていうんだよ！」

その怒号に、全員が驚いた。

いつもこの暗闇を照らしていた少年の光が、今は揺らいでいた。

その瞳には、痛みが宿っている。

「エミ……」とリョウが小さく呟く。

「本当にそう思うのか、キャプテン？」

レオが穏やかに問いかける。

「……え？」

「俺は、そうは思わない。」

自信に満ちた笑みを浮かべながら言った。

「確かに今のツバサは、どうしようもない怪物だ。」

肩をすくめる。

「でもな、無敵じゃない。」

選手たちが息を呑む。

「奴の“勝利への渇望”こそが弱点だ。」

「勝つことに執着しすぎている。だから、自分以外を信じない。」

「ましてや今は、“ニルヴァーナ”に入っている。」

「ニルヴァーナ？」カイが首を傾げる。

「説明している時間はないが……簡単に言えば、アスリートの理想状態だ。」

「心と体が完全に調和し、常に最適解を選び続ける領域。」

「じゃあ……俺たちは神と戦ってるのか？」

カイが引きつった笑みを浮かべる。

「止める方法はあるのか？」ユウジロウが真剣な眼差しで問う。

レオは静かに答えた。

「二つある。」

「一つは、お前たちの誰かが自力でニルヴァーナに到達すること。」

一瞬の沈黙。

「……まあ、不可能だな。」

「じゃあ、もう一つは？」

レオの瞳が鋭く光る。

「奴のニルヴァーナを――逆に利用することだ。」

. . .

トン… トン… トン…

その時だった。

まるで毒のように、ねっとりとした声が響く。

「それは、なかなか面白い案だな。」

鋭い笑みを浮かべたジョセップが姿を現した。

「遅かったな、クソ監督。」

レオが不敵に笑う。

「手札を一度に全部切るわけにはいかない。待つ必要があったんだ。」

「で？」

「やれる。」

ジョセップは断言した。

「天才は、いずれ自分の重さに押し潰される。」

選手たちが自然とジョセップとレオの周りに集まる。

「よく聞け。ニルヴァーナは一つの固定された状態じゃない。」

ジョセップが説明を始めた。

「到達した者の性質によって、その形は変わる。」

「この45分で分かったことがある。ツバサは“チームで戦う準備”ができていない。」

「時代を象徴する、自己中心的な天才だ。」

ロッカールームに静寂が落ちる。

「奴が唯一信頼しているのは、自分の背後にいる男だけだ。

それ以外は、ただの障害物に過ぎない。」

「どれだけ周囲が動こうと、最後は自分で決めようとする。」

ジョセップの視線が、ゆっくりとエミへ向けられた。

「そこで、お前の出番だ。エミ。」

「……俺？」

「そうだ。この試合で、一度でも奴を止めたのはお前だけだ。」

「奴のプライドが、お前を無視することを許さない。

必ず潰しに来る。」

エミは拳を握り締める。

「でも……さっきは止められなかった。

今さら、何ができるんだよ。」

その言葉を遮るように、レオが前に出た。

「エミ。その腕に巻いているものの意味を、勘違いするな。」

エミが視線を落とす。キャプテンマーク。

「それは“全部を背負え”って意味じゃない。」

「“俺たちが、お前を信じている”って証だ。」

「キャプテン……」

「仲間を信じろ。

お前が俺たちを信じるように、俺たちもお前を信じてる。」

「みんな、お前が止めると信じてる。」

その瞬間――

エミの視界を覆っていた闇が、ゆっくりと晴れていった。

目の前には、仲間たちが立っている。

迷いのない笑顔。

揺るがぬ眼差し。

その瞳が、はっきりと告げていた。

――今こそ、流れを変える時だ。

観客のざわめきが、再びピッチを包み込んだ。

歓声、太鼓の音――

そのすべてが、初めてエミの唇に笑みを浮かばせた。

「エミ、それは何だ？」

足首にブレスレットを結ぶ彼を見て、ユウジロウが尋ねる。

「さあな……俺を少し強くしてくれるもの、ってところかな。」

エミは大きく微笑んだ。

「さあ皆さん、お待たせしました！

激闘の後半戦が始まります！」

「前半は我々の度肝を抜く展開となりましたが、両チームの主役が再びピッチへ戻ってきました！」

「果たして――ツバサを止められる者は現れるのか！？」

選手たちはそれぞれのポジションへ戻る。

スタジアムは静まり返り、固唾を呑んで見守っていた。

エミの視線は、獲物を捉える猛獣のようにツバサへ向けられている。

だが当の本人は、視線を返そうともしない。

ピィィィィィィィッ！

……

トン――！

シュッ！

迷いなく、ツバサがボールを受ける。

そのまま一直線にゴールへ向かう。

「誰かがトドメを刺す時間だ！」と叫ぶ。

「待て、ツバサ！」

味方の一人が声を上げる。

「邪魔をするな！」

「何としてでも止めろ！」

ユウジロウが叫ぶ。

カイとイェンが最初に飛び出した。

トン、トン！

両足のインサイドでわずか二タッチ。

まるで動かないコーンのように、二人を置き去りにする。

「そう簡単にいくか！」

カイが肩を掴む。

「どけ、足手まとい！」

ツバサの筋肉が爆発する。

カイの拘束をいとも簡単に振りほどいた。

「冗談だろ……」

カイが呟く。

ザッ！

ツバサは暴風のように突き進む。

誰一人、止められない。

タツヤ、リョウ、ユウキが同時に飛び出す。

「パスだ、ツバサ！フリーだ！」

その声を聞いた瞬間、ツバサはさらに加速した。

「何をしているんだお前ら！」

（勝つのは俺だけだ。）

（俺が東京アカデミーのスターだ。）

（俺が全国へ連れて行く。誰でもない、この俺が。）

タツヤの前で、ツバサは目にも止まらぬ速さでボールを操る。

ボールが消えたかのような高速ドリブル。

次の瞬間、リョウがスライディングで飛び込む。

だがツバサは体をわずかに傾け、ボールを軸に鮮やかなルーレット。

あまりに滑らかな動きに、リョウは空を切り、タツヤまでも巻き込んで転がった。

「おおおおおおっ！」

観客がどよめく。

「まだ終わってない！」

ユウキが体当たりする。

一瞬、ツバサの体勢が崩れる。

（ここまでだ。）

……

トン――シュッ！

瞬きの間に、ツバサはヒールでボールを叩き、ユウキの死角へ送り出す。

そして、手で地面を押し、背後へと跳ねるように回り込む。

ユウキは完全に置き去りにされた。

「オーレ！」

「背番号30、なんという技術だ！」

実況が叫ぶ。

「秒を追うごとに、新たなトリックを披露している！」

「ツバサ、矢のように敵陣へと突き進む！」

「どうやら、疲れを知らないみたいだな。」

ツバサは、自分に挑んできた少年へ視線を向けながら呟いた。

「悪いけど、俺はちょっと頑固でね。」

エミは鋭い笑みを浮かべて答える。

次の瞬間、ツバサは獣のような勢いで襲いかかった。

その動きは雷光のごとく速く、目で追うことすら困難だった。

シザース、エラシコ――

尽きることのないテクニックの連続。

当初こそ、エミは何とか食らいつき、体をぶつけながらその企てを何度も阻止した。

しかし――

またしても、ツバサは新たな一手を繰り出す。

両足でボールを挟み込み、そのまま頭上へとすくい上げる。

ボールはエミの頭上すら越え――

彼は完全に硬直した。

「弱者が天才に挑むべきじゃない。」

そう言い放ち、エミの脇をすり抜ける。

目の前にはゴールのみ。

彼にとって、それはあまりにも大きく、そして容易な標的だった。

「終わりだ。」

ドンッ！

突風のような衝撃とともに、エミが全身でツバサへぶつかった。

「無駄だ！お前には俺を止められない！」

「俺は……一人じゃない。」

エミは温かな笑みを浮かべる。

ツバサの目が見開かれた。

その正面に――

驚くほどの速さと正確さで、ユウジロウが立ちはだかっていた。

「デカいだけの俺たちでもな、天才を黙らせることはできる。」

バシッ！

初めて――

あの冷たい瞳が揺らいだ。

取るに足らぬ存在と思っていた相手に、打ち勝たれたという恐怖がそこに宿る。

……

「カウンターだ！」

ユウジロウが背後のスペースへロングボールを蹴り出す。

「早く戻れ！」

トシロウが叫ぶ。

だが守備陣は油断し、完全に意識が遅れていた。

数秒のうちに、クロイカゲの攻撃陣が狩人のように裏へ抜け出す。

迷う暇はない。

チーム全員が一斉に攻め上がる。

――ただ一人を除いて。

西村エミは、いまだ凍りついたツバサのそばに残っていた。

「サッカーはそんなに単純じゃない、ツバサ。」

視線を向けぬまま、エミは言う。

「何度踏み潰されようと、俺たちは必ず止める方法を見つける。」

チクタク――

リョウとユウキがワンツーで守備を突破する。

「笑えばいい、侮辱すればいい。好きにしろ。でも最後に勝つのは……俺たちだ。」

ドォンッ！

カイが渾身の一撃を振り抜く。

鋭いシュートはゴール隅へ突き刺さり、キーパーは反応すらできなかった。

「どこにいようと、俺は必ずお前を止める。」

「ゴォォォォォォォール！」

「試合開始60分、クロイカゲ同点弾！」

「ユウジロウの奪取から始まった、正確かつ破壊力抜群のカウンター！」

「よっしゃああああああ！」

カイが歓喜に叫ぶ。

ベンチも爆発するような熱狂で応える。

「やったぞ！」

レオが叫び、エミへ視線を向ける。

「まだ終わってない！」

エミは厳しく、そして威厳を持って叫んだ。

「絶対に勝つぞ！」

「おう！」

仲間たちが声を揃える。

「天城カイのゴールで、試合の流れは一変！」

実況が熱を帯びる。

「残り30分、クロイカゲは総攻撃に出る構えだ！」

「試合はまさに最高潮！」

「ツバサは再びリードを奪えるのか！？それともクロイカゲが逆転するのか！？」

「瞬きする暇もない！」

エネルギーに満ちた視線で、クロイカゲはすべてを懸ける覚悟を固める。

わずかなミスが、敗北を意味する。

だが――

他に選択肢はなかった。

そして、クロイカゲの高まりに呼応するかのように、ツバサの瞳はより灰色に、より禍々しく染まっていく。

（現実に引き戻してやる……クソ猿ども。）

時計の針は、ゆっくりと終盤へ近づいていく。

それは――

運命を懸けた、最後の戦いの始まりだった。