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第29章：涅槃

勝利の歓声が、静かに消えていく。

まるで風が過ぎ去った後のように、熱狂は一瞬で凍りついた。

誰もが、あの光景から目を逸らせなかった。

ただ立ち尽くし、息を呑むしかなかった。

これは夢なのか。

それとも、現実が追いついていないだけなのか。

サッカーという名の舞台において、

“天才”とは何かを、

“絶望”とは何かを、

そして――“頂”とは何かを、知らされる瞬間がある。

それは残酷なほど美しく、抗いようのない運命のように、すべてを飲み込んでいく。

何かが変わった。

いや――すべてが、変わってしまったのかもしれない。

両チームの視線には、炎のような決意が宿っていた。

魔法使いはただ、影の中から試合の続きを見守るしかなかった。その眼差しには、悔しさが滲んでいた。

エミは、腕に感じる新たな重みを見つめていた。

喜びと、不安、恐怖――様々な感情がその身体を満たしていた。

だが、その沈黙を破る声があった。

「もう悩むなよ、エミ」

ユウジロウがそっと呟いた。

「彼が君を選んだのは、この瞬間を託せるって信じてるからだ。」

「でも… 俺にはまだ早いよ…」

「誰だって、最初から準備ができてるわけじゃない。」

「でも選べるんだ。いつまでも彼の影に隠れるか… このチームを導くか。」

「ユウジロウ…」

「みんなを見てみろよ。君の仲間たちを。」

エミが顔を上げると、ピッチの仲間たちが温かく笑っていた。ベンチにいる選手たちも、力強くうなずいていた。

「みんな…」

「ここに、君の力を疑ってるやつなんていない。」

「この重みに慣れるのは難しいかもしれない。けど、俺たちが支えるよ。」

「だからさ… 君は俺たちを信じて、ツバサを止められるか？」

「うん、任せて。」

――ピイィィィィィ！

東京アカデミーがボールを再開させた。

しかし、そのボールは一瞬でひとりの男の足元へ。

ツバサ。

フィールドの支配者。

黒い影（クロイカゲ）の選手たちは、彼の動きに思わず身を震わせた。

その目が語っていた。

「本気だ」と。

――スウッ！

エミが、まるで一瞬でワープしたかのように、ツバサの前に現れた。

「また君か。」

ツバサが軽く鼻で笑った。

「悪いけど、ここから先は行かせない。」

「本気で、俺を止められると思ってるのか？」

「君たちのチームに、もう魔法は残ってない。トリックも尽きた。終わりだ。」

――ヒュッ！

稲妻のごとく、ツバサがエミを抜き去った。

「終わってなんかねぇよ！」

エミが身体をぶつけるようにして叫んだ。

一瞬だけ、ツバサのバランスが崩れた。

だが――

すぐに立て直し、驚くべき柔軟性でバランスを取り戻した。

そして、ありえない動きを見せた。

倒れかけた体勢のまま――

エミの足元を、ボールがくぐり抜けた。

しかも、それだけではない。

エミが反応した次の瞬間――

再び、つま先でボールを通した。

――パタン。

エミは反応できず、倒れ込んだ。

「おおおおおっ！！」

観客席がどよめいた。

「止めろ！！」

タツヤが必死に叫ぶ。

黒い影の選手たちが一斉に戻り、ツバサの前に立ちはだかった。

――チャッ。

ツバサはそこで、静かに立ち止まった。

彼の前には、壁のように連なる黒の防衛線。

ボールを足元に置きながら、彼はフィールド全体を見渡す。

その眼差しは、まるで王者のように冷静だった。

黒い影の選手たちは、ごくりと唾を飲み込んだ。

彼が何をするか、誰にも予想できなかった。

...

「まさか……」

ベンチのレオが驚きの声を漏らした。

敵味方、すべての選手たちが、目の前の光景を理解できずにいた。

ボールを足元に収めたまま、鈴木ツバサがふらつくように歩いていた。

しかし、彼の瞳には完全なる“静寂”が宿っていた。

そして──

シュバァッ！

突風のようなスピードで、ツバサが数人の選手を一瞬で抜き去った。

一切の無駄なく、まるで舞うように。

その背後で、地面に座り込んだタツヤが、呆然と立ち尽くしていた。

「負け犬どもめ……」

彼の口から漏れたのは、冷たい嘲笑だった。

間髪入れず、ユウキ、リョウ、そしてリンが前に立ちはだかる。

だが──

最初に崩れたのは、リンだった。

ボールを軽く引くフェイント一つで体勢を崩したリンに、

ツバサは踵で“リフト”を決め、頭上を抜く。

続いて、リョウ。

「ハッ、そこは俺の得意分野だぞ、バカめ！」

自信満々に挑むリョウに対し、ツバサは不敵に笑う。

フィス…ファスッ！

二回のバイクフェイント。

リョウのバランスが崩れる。

最後の望みで足を伸ばした瞬間──

チクタク…！

“エラシコ”。

それはリョウの十八番のはずだった技で、地面に叩きつけられる。

「てめぇ……ここは通させねぇぞ！」

ユウキが牙を剥く。

ツバサは完全に停止した。

次なる壁──ユウキと向き合う。

「……何のつもりだ？」

怒りに震える声が響く。

トッ、トッ、トッ、トッ！

ボールを軽やかに左右に操るツバサ。

「ふざけるなあああ！」

ザシュッ！

ユウキのスライディング。

しかし──

ツバサはそれすらも飛び越えた。

まるで、天使の羽でも生えているかのように。

スタンドも、実況者すらも、言葉を失っていた。

「……まずいな」

レオの声が震えていた。

「どうしたんだ、キャプテン？」

レンが問いかける。

「……入ったんだよ」

「どこに？」

「ニルヴァーナに。」

ツバサの瞳が放つ輝きは、混沌と静寂の境界を踊っていた。

「に、ニルヴァーナ……？」

レンが首を傾げる。

「心と体が完全に融合した状態さ」

「すべての動きが見える……“完璧”の領域。」

「そんなの、あり得ないって……」

タケシが震えた笑みを浮かべる。

「どうやって辿り着いたかは分からない。だが今の彼は──止まらない。」

バンッ！

次の瞬間、ツバサとユウジロウが体をぶつけた。

しかし倒れたのは──ユウジロウだった。

「撃ってこいよ！」

ケントが構える。

ツバサがシュートモーションに入る。

だが──

ザシュッ！

エミがタックルで割って入る！

だが──

シュートは放たれていなかった。

ツバサは冷静な目で、すれ違うエミをただ見送った。

その目には、天才の冷徹さが宿っていた。

ドンッ！

シュート。

爆音のように響き渡る。

ケントが全力で腕を伸ばす──

シュバァッ！

しかし、届かない。

その一撃は“絶対”だった。

「ゴォォォォォォル！！！！」

実況席が総立ちになる。

スタジアム全体が爆発した。

「ゴール！東京アカデミー、先制です！」

「決めたのは、背番号30番──鈴木ツバサ！！」

「前半終了間際、天才の一閃がチームをリードへと導いた！！」

東京アカデミーの選手たちが歓喜に沸く。

だが──

ツバサの目は冷え切っていた。

高みから、エミを見下ろす。

「そんな程度じゃ、俺は止められないよ」

「分かれよ、どれだけ走っても、どれだけ努力しても──

　お前は俺に追いつけない。永遠にな。」

そう言い残すと、ツバサはゆっくりと、自陣へと戻っていった。

———

地面に倒れたまま、エミは傷ついたプライドを抱えていた。

世界が崩れていくような感覚だった。

努力も、練習も、流した涙も…すべてが、ひとりの天才によって粉々にされた。

腕に巻かれたキャプテンマークを見つめた瞬間、嫌悪感がこみ上げた。

自分には、それを背負う資格がないと感じた。

ピッ！ピッ！ピイイイーー！

その笛の音は、本来なら希望の光となるはずだった。

だが、あの瞬間の彼らにとって、それは悪夢の始まりにすぎなかった。

ツバサが支配する――悪夢の世界の。