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第27章: シャツの重さ

ときに、一枚の布はただの服ではなくなる。

かつて自由を象徴していたユニフォームは、今や夢や約束、そして誰にも語られぬ戦いを背負うものとなった。

足音はもはや若さの軽やかさを奏でず、静かに、だが確かに──背負う者の責任を響かせる。

選手たちの瞳に宿るのは、ただの野心ではない。そこには、恐れ、記憶、そして自分たち以上の「何か」を背負う覚悟が光る。

世界がこちらを見つめたとき、ほんの些細な動きすら、神聖なものに変わる。

そしてその瞬間、人は自問するのだ。

──「果たして、自分はこの重みに耐えられるのか」と。

少しずつ――その瞬間が近づいていた。

クロイ・カゲの選手たちは静かに、そして丁寧に試合の準備を進めていた。

黒いユニフォーム。それは、ただ“影から生まれたチーム”を象徴するものではない。

今では、それぞれの夢、仲間の想い、そして学校そのものの希望を背負う重みの象徴になっていた。

かつて自由を意味していたそのユニフォームは、今、彼らの理解を超えた責任を帯びていた。

ユウジロウはそれに気づき、ぽつりと呟いた。

「みんな、ここに来てからずっと静かで、ピリピリしてるな……エミまで様子がおかしいし」

「心配するなよ」

レオはユニフォームに袖を通しながら答える。

「やっと、自分たちが背負ってるものに気づいたんだろう」

「……どういう意味？」

「うちの学校が全国大会に、ここまで近づいたのは初めてだ」

「三年前なんて、部そのものが消える寸前だったんだぞ」

レオはそう付け加える。

「誰も信じてなかった……でも、秋葉原に勝ってから、この船は前に進み始めた」

「周囲の人たちも、少しずつ、俺たちの背中を押すようになった」

「クロイ・カゲは、“伝説の選手がいるチーム”じゃなくなった」

「今は、“東京の強豪と肩を並べるチーム”になったんだ」

「だけど、それに本人たちは気づいてない」

「クラスメートの期待が、だんだんと重くのしかかってきてることに」

「それを初めて感じてるんだ。乗り越えるしかない、自分自身でな」

「俺たち上級生にできることなんて、もうない」

レオはキャプテンマークを見つめながら、そう言った。

...

ユウジロウは何も言わず、仲間たちの目に宿る“重さ”を見つめていた。

（俺も……わかってなかったのかもしれない）

（カイも俺も、“レオを全国に連れていく”――それだけしか考えてなかった）

（でも、二年と一年の連中は、そこまでの覚悟を背負ってたわけじゃない）

（だけど……今は違う。目の色が変わってる）

（ただの期待じゃない。“先輩たちが引退する”――その現実が、彼らに重くのしかかってるんだ）

パチン！

突然の拍手が、沈んだ空気を打ち破った。

全員の視線が、一人の少年に集まる。

青い髪に、屈託のない笑顔――それは、レオだった。

「レオ…」

ユウジロウが小さく呟く。

「静かな時間を邪魔して悪いな」

レオは明るく言った。

「だけどさ、そんなに難しく考えるのは、やめようぜ」

「うん…この試合がどれほど大切か、もちろん俺もわかってる」

「だけど、それ以上に…今日、みんなの姿を見て、誇りに思ったんだ」

「最初にこのロッカールームに来たとき、俺が見たのは――」

「それぞれが自分のために戦ってる、16人の選手だった」

「ユウキみたいに才能のあるやつや、タツヤみたいなイケメンがいてさ」

その言葉に、タツヤはニカッとした自信満々の笑みを浮かべる。

「カイとエミみたいに、闘志が溢れるやつもいた」

その瞬間、皆の顔に少しずつ笑顔が戻りはじめた。

「でもさ、今日の俺には、まったく違うものが見えてるんだ」

…

「今日の俺には、“家族”が見えてる」

「お互いの気持ちを理解し合える、そんな家族だ」

「一年生は、俺たち上級生との別れに不安を抱いてくれてる」

「二年と三年は、あのバカな一年生たちが余計な重荷を背負わないか、気にかけてる」

視線が交錯する。

まるで、みんなが一つの夢を共有しているようだった。

「マスコミが何を言おうが、相手が誰だろうが、家族がどう思おうが――」

「そんなの、どうでもいい！！」

レオは声を張り上げる。

「今日だけは――みんな、羽を広げて、思いっきり楽しもうぜ！！」

「責任なんか置いていけ！　ここに来るまでのお前たちのサッカーを、見せてやれ！！」

「俺たち全員を、ここまで導いたサッカーをだ！！　いいか！？」

「おおおおおおおっ！！」

選手たちの叫びが、ロッカールームを揺るがす。

その声はスタンドまで響き渡り、観客たちを驚かせた。

もう彼らの目は、“抑えきれない炎”のような光ではなかった。

その炎を、自らの力として使いこなす目だった。

歓声の中、ひときわ低い声が響く。

「今こそ、俺たちがどれだけやってきたかを見せる時だな」

ジョセフが不敵な笑みを浮かべる。

初めて――その言葉に、選手たち全員が同じ笑みで応えた。

…

太陽が真上に昇り、蝉たちが一斉に鳴き始めた。

観客席は満員だ。

他校の選手たち、家族、友人、そして学校の幹部たちまでもがこの場に集まっていた。

戦の鼓動のように、太鼓の音がスタジアムに鳴り響く。

「皆さん、お待たせしました！ついにやってきました！」

アナウンサーの声が熱を帯びる。

「本日は、東京予選の最終決戦です！」

「本日、全国大会へ直接進出するチームと、沖縄でのプレーオフに回るチームが決まります！」

「現在、18点満点で首位に立つのはトーキョーアカデミー！」

「これまで無敗の完璧な戦績で、驚異の19得点を記録！」

「そして、その中心にいるのは、16歳にしてすでに10ゴールを挙げた天才ストライカー、鈴木ツバサ！」

「一方、勝ち点16で食い下がるのは、今年最大の驚き――クロイカゲ！」

「抜群のチームプレーと、才能ある選手たち、さらに一人の確かな天才を擁して、初の全国大会出場を狙う！」

「本日は、両チームが全てを懸けてぶつかります！」

「果たして、この激戦を制するのは――！？」

「王者候補のトーキョーアカデミーか！？それとも新星クロイカゲが奇跡を起こすのか！？」

「もう待ちきれません！！」

…

観客のざわめきが止まる。

視線はすべて、ロッカールームのトンネルに注がれる。

一人、また一人と選手たちが現れる。

その目は、まるで炎のように燃えていた。

先頭には――

背番号10番、キャプテンの五十嵐レオ。

そしてその向かいには――

背番号12番、ゴールを守る加藤トシロウ。

最後尾には――

背番号30番の鈴木ツバサ。

彼の視線の先には、背番号16番、西村エミ。

剣のように鋭い目をしたその少年が立っていた。

…

選手たちはゆっくりと、戦場――フィールドに散らばっていく。

コイントスの後、レオとトシロウは鋭い笑みを交わしながら握手を交わす。

主審は両ゴールキーパーの準備を確認し――

時計を見つめて…

ピーーーーーーッ！

試合開始！

トン！

クロイカゲがボールを動かす。

カイがすぐにレオを見つけてパス。

迷いもなく、レオがドリブルで前線へと駆け上がる。

スウッ！

その動きは、まるで雷のように速かった。

次々に相手選手がプレッシャーをかけてくる。

シャッ・シャッ！

だが、レオの才能は圧倒的だった。

そのドリブルはまるで幻。目で追うのがやっとだ。

シンプルなステップオーバーで、最初のラインを突破。

すぐに2人のディフェンダーが前を塞ぐ。

チッ・タッ

だが、タツヤとのワンツーで、一瞬にして突破。

ザッ！

一人の選手が激しくタックルを仕掛けてくる。

レオは顔を向けず、視界の隅で状況を察知。

インステップでボールを持ち上げ、

地面に軽く当て、ふわりと宙に浮かせた。

相手は勢いのまま突っ込み、空振り。

レオはそのまま、ボールが地面に落ちる前に体を回転させ――

まるで翼を得たかのように宙を舞い、

ゴールから30メートルの位置からオーバーヘッドキックを放つ！

ドンッ！！

…

ゴオオオオン！！

ボールはバーに直撃！

会場が一瞬、静まり返る。

その瞬間――

カイが矢のように飛び込む！

「これは俺のチャンスだ！」

「おおおおっ！！」

バァン！！

突如として現れた拳が、ボールを力強く弾き返す。

「くそっ…」

それは――

ゴールキーパー、トシロウ！

守護天使のように、そのピンチを消し去った。

「まだ終わっちゃいねえぞ！！」

レオが叫ぶ。

タッタッタッタッ！

ザッ！

今度はツバサが反応。

こぼれ球を素早く拾い上げる。

「今度は、俺たちの番だ」

スウッ！

その瞬間、レオが再び現れる。

ニヤリと笑って、ツバサの前に立ちはだかる。

「これからが本番だぜ」

「その言葉、後悔するなよ。トリックのない魔法使いさん」

ツバサは冷たい目で言い返す。

…

フゥウウウウ…

風が吹き荒れ、全てを消し去る。

その場には、2人の天才だけが存在していた。

瞳が燃えていた。

互いに、一瞬たりとも目を離せない。

小さな油断が、命取りになる。

そして――

この戦いは、まだ始まったばかりだった。