Dreamer（ドリーマー）――夢以上のもの

第25章: 人生

時には、ほんの一瞬だけで十分だ。

シュート、一息、一粒の涙。

それだけで、すべてが変わる。

命は叫ばない。知らせない。待たない。

混乱の中でも、疲労の中でも、歓喜の中でも、静かに道を切り開く。

そして、気づかぬうちに…心を貫く。

成長とは、ただ勝つことではない。

膝をついても、なお立ち上がろうとすることだ。

理由もわからず涙を流し、

心が痛んでも微笑むことだ。

命はサッカーのようだ。

時に不公平で、時に残酷。

それでも、その本質は常に美しい。

すべてが壊れそうな時、

体が限界で、心が揺らぐ時こそ…

一つの仕草、一つの手、一つの言葉が現れる。

そして、気づくのだ。

自分は一人じゃないと。

生きるということは、つまりそういうことだ。

恐れも、希望も…そして夢も、誰かと分かち合うこと。

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エミの歓喜の叫びがスタジアム全体に響き渡った。

観客席もまた、彼の熱狂に応えるように歓声と興奮に包まれていた。

その中、主審がゆっくりと近づいてきて言った。

――16番。

――は、はいっ？

主審はカードケースからイエローカードを取り出し、エミに見せた。

――あまり感情に飲まれすぎるなよ、とユニフォームを指差しながら注意する。

――は、はい…すみません。

主審は時計を確認し――

ピッ！　ピッ！　ピィィィィ！！

――終了です！　試合終了――！！

――黒い影（クロイ・カゲ）、ブラックストロームの本拠地で劇的な勝利を収めました！

――感動と緊張の詰まったこの一戦、最後の最後で決着がつきました！

――この結果により、ブラックストロームは全国大会出場の可能性が完全に消え、

――残るは東京アカデミーとクロイ・カゲのみ！

――両チームとも、すでに最低でもプレーオフの出場権を手にしていますが、

――次の最終戦では、直接対決でどちらが本戦への“切符”を手にするのかが決まります！

――歴史に残る激闘になることは間違いなし！私も待ちきれません！！

・・・

ピッチでは、ブラックストロームの選手たちが涙をこらえきれずにいた。

フィールドには、彼らの家族も入り、倒れ込む選手たちをそっと抱きしめていた。

その中で、シンジロウだけが静かに座り込んでいた。

敗北による悔しさは確かにあったが、仲間たちのような“悲しみ”が自分の心にないことに、彼自身戸惑っていた。

その隣には、もう一人の天才が腰を下ろした。

――…悲しくはないのか？　と、レオが問いかけた。

――さぁな。

――お前らに負けたことは悔しいが……でも、悲しくはならない。

――元々、仲が良かったわけでもない。ただ俺の過去やキャプテンって肩書きで敬われてただけだ。

――“戦友”とか“家族”とか、そういうもんじゃない。

――ただ同じ目標のために走ってきただけで、その目標が消えた今――

彼の視界に広がるピッチは、モノクロになっていき、仲間たちは砂のように崩れて消えていった。

・・・

レオは静かに問いかけた。

――じゃあ……このまま諦めるのか？

――いや、まだ満足してねぇ――と、シンジロウは微笑んだ。

――潰したいクソガキが一人残ってるからな。

――評判悪そうな奴だな――と、レオが笑う。

――お前やケイスケよりはマシだよ。あいつはひねくれてない。ただのバカだ。

――俺ってそんなにひねくれてるか？

――ああ、かなり。

二人は肩を揺らして笑った。

西日がゆっくりと彼らを包み込んでいく。

――じゃあ、また近いうちに会うことになりそうだな？

――勝手に決めるな、俺はお前なんかに付き合わねぇぞ。

――詳細はまた今度説明する――と、レオは背を向ける。

――だから、行かねぇって言ってんだろ！

――またな、シンジロウ――そう言い残して、レオは笑って去っていった。

シンジロウは深くため息をつき、ぽつりとつぶやいた。

――……マジでムカつく奴だな……

人々はゆっくりとスタジアムを後にしていった。

外ではまだ多くの人たちが、試合のプレーについて語り合っていた。

報道陣はインタビューの準備を始めていた。

・・・

シンジロウは苦笑いを浮かべながら、静かにロッカールームへと向かっていた。

だが、ドアを開けた瞬間――

ボンッ！

色とりどりの紙吹雪が一斉に舞い上がり、シンジロウは驚きで立ち尽くす。

――な、なんだこれは…？

――キャプテン、本当にありがとう！　と、皆が一斉に頭を下げた。

――えっ……？

――監督、一体これは……？

――君がこの三年間、誰よりも努力してくれたことへの、ささやかなお礼だよ。

――でも……俺たちは、負けました。

――約束を果たせなかった。全国大会には連れて行けなかったんです――と、拳を強く握りしめる。

――それは分かってるよ。でもね、私たちはずっと君を信じて、ついてきた。

――結果がどうあれ、感謝の気持ちは変わらない。

――監督……

――君がいたからこそ、この夢に本気で挑めた。

――君がいたからこそ、心からサッカーを楽しめた。笑って、夢を見て、そして今、涙を流してるんだ。

言葉を失いながら、シンジロウは目に涙を浮かべて笑う仲間たちを見渡した。

――みんな……

――私たちは、君を信じてる。このエンブレムを預けるよ――と、監督は学校のエンブレムをシンジロウに手渡す。

――…はい！

・・・

一方その頃、クロイ・カゲの選手たちが次々とロッカールームから出てきた。

その目に浮かぶのは、喜びでも満足でもなかった。

ただ、燃え盛る炎のみ。

その様子に記者たちはすぐに反応し、今日のヒーローであるレオとエミをインタビューに引き止めた。

――こんばんは、五十嵐選手。次の試合に向けて、どのようなお気持ちですか？

――相手は今年の無敗の王者、東京アカデミーです。勝つ自信は？

――勝ちたい。それだけです――と、レオは静かに、だが力強く答えた。

今度はエミがインタビューを受ける。

――今日のMVPに選ばれましたが、あのフィールドには他にも素晴らしい選手たちがいましたね？

――今日は全員がヒーローでした。そして、次の試合でもそうなります――と、エミは満面の笑みで答えた。

・・・

選手たちはバスへと乗り込んでいく。

カメラのフラッシュが絶え間なく焚かれ、報道陣の声が響く。

選手たちの中には、冗談を言い合う者もいれば、

イヤホンをつけて静かに目を閉じる者もいた。

誰もが知っていた。

――この先に待つのは、最高に厳しく、最高に熱い一戦だということを。

満月が空高く輝き、穏やかな夜風が吹いていた。

親友たちは、とあるカフェに集まっていた。

――ついに、この時が来たな……とユウジロウが緊張した笑みを浮かべる。

――ああ……来てほしかったはずなのに、今は何を考えればいいのか分からないよ、とカイが苦笑する。

――あと一歩だ……本当に、あと一歩だよ、とレオはゆっくりとコーヒーをかき混ぜながら呟いた。

……

――……なんでこんなに緊張してんだよ！？ と、レオが思わず叫ぶ。

――だよな……試合終わってから、ずっと手が震えてる、とカイが笑う。

――体はクタクタなのに、全然眠れないんだよな……

――くそっ！ と三人同時に叫び、黙り込んだ。

三人は、どこか寂しげに目線を落とす。

――……今まで、ちゃんと考えたことなかったな、とレオが苦い笑みを浮かべる。

――何の話？ とユウジロウが尋ねる。

――これさ……チームのこと、俺たちのこと……これが、最後の一年なんだ。

誰も言葉を返せなかった。ただ、静かに黙った。

――くそっ……もっと、ずっと続いてほしいのに、とカイが拳を握る。

――だったら、今を思い切り楽しもうぜ、とユウジロウが涙を浮かべながら笑った。

――ああ！

……

その頃、エミはベッドの上で何度も寝返りを打っていた。

疲労困憊のはずなのに、どうしても眠れない。

――くそっ、なんでだよ……

目の下には濃いクマができ、目は腫れていた。

エミはスマホに目をやり、メッセージを送る。

「夜遅くにごめん。起きてる？」

「うん。どうかしたの？」

「ちょっと歩かない？ 全然眠れなくて」

「いいよ。いつもの場所で会おうか？」

「うん！」

東京の喧騒は眠り、静けさが街を包む。

その中で、街灯の下に浮かび上がる少女の横顔があった。

エミはその姿を見つめて、ふっと笑った。

――久しぶりだね、ウミ。

――こんばんは、エミ。

――行こうか？

――うん。

二人は静かな東京の街を並んで歩き出した。

――調子はどう？ とウミが尋ねる。

――うん、すごくいいよ……けど、何を感じてるのか自分でも分からない。

――緊張か、プレッシャーか、負けることへの恐怖か……次の試合のことが頭から離れない。

――三年生にとって何を意味するのか、分かってなかった。でも、あの試合で泣く相手を見て気づいたんだ。

――俺たちは、絶対に負けちゃいけない。じゃないと、きっと後悔する……

ウミは、静かに優しく微笑んだ。

――エミは昔から、誰よりも他人のことを気にかけてきたよね。自分のことは後回しにしてまで。

――ただのバカだよ、俺は、とエミが照れ笑いを浮かべる。

――そんなバカがもっといれば、世界はきっと良くなるよ。

――変わった褒め方だな、それ、とエミは吹き出した。

……

小さな川の前で二人は立ち止まり、静かに水面を見つめる。

――ウミはどうなんだ？ オーケストラ、うまくいってる？

――うん、すごく楽しい。

――タナカ・ハルって覚えてる？

――ユキの妹だろ？

――そう、彼女の演奏を聴くと、まるで天国にいるみたいなんだ。

――ちょっと大げさすぎない？ とウミは笑う。

――いや、本気だよ。いつか、あんな風になりたいな……

――え？

――後輩たちに尊敬されて、導いていける先輩になりたい。

……

その時、ウミの頭に優しく触れる手があった。

振り返ると、そこにいたのはエミ。

――絶対なれるよ、とエミは力強く笑った。

――ウミは本当にすごい。俺が何度も助けられたんだ。

――今だって、君の言葉で全部が救われた。

――エミ……

――信じられないかもだけど、俺よりずっとカッコいいよ。

――ハルにならなくていい。ウミのままでいて。

――きっと、君なら道を切り開ける。みんなもきっと、君に着いていく。

――あの時の俺みたいにね――と、川のせせらぎが優しく響いた。

――さあ、行こうよ。怖がらないで、と幼いウミが言う。

――怖いよ……

――大丈夫、私が手を引いてあげる。絶対、離さない。

――……うん。

小さな二人は手を取り合い、小川にぽちゃんと落ちた。

ウミは笑っていた。エミは、ずっとその手を見つめていた。

……

――帰ろうか？ と、ウミが笑顔で言った。

……

記憶は風に乗り、どこかへ消えていった。

――エミ？ 泣いてるの？

エミの頬には、気づけば大粒の涙が伝っていた。

――わかんないんだ……と、頬に手を当てながら呟く。

――エミ……

――ごめん…… と泣きながら口にする。

ウミにそっと抱きつくエミ。

驚きながらも、ウミの表情はやさしく変わる。

――帰ろうか？

――うん…… と泣きじゃくる声でエミは答えた。

その夜、月だけが見ていた――

"少年が、大人になるその一瞬を。"