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第24章: 聖人

極限の熱気。

灼けるような太陽。

張りつく汗、重い呼吸。

静まり返るロッカールームで、蝉の声だけが響いていた。

敗北ではなく、沈黙が選手たちを支配する。

目を閉じれば、浮かぶのは、あの鉄壁の守護神の笑み。

それはまるで、神の領域に触れた存在のようだった。

もう希望はないのか？

心のどこかで、誰かがそう問いかける。

だがその時、少年の笑い声が闇を裂いた。

汗まみれで傷だらけの彼は、まるで太陽のように笑った。

それは言葉ではない、鼓動だった。

そして、その鼓動がチームに命を吹き込んだ。

「まだ終わっていない」と。

「ここからが、俺たちの物語だ」と。

勝利とは、技術ではなく、魂の炎。

そして――

“聖者”に立ち向かうためには、

同じく神域に足を踏み入れる覚悟が必要だった。

呼吸はこれまでになく重たく感じられた。

暑さは影の中ですら肌を焼き尽くすようだった。

蝉の鳴き声が、静まり返ったロッカールームを包み込む。

そして、選手たちの表情は、どこか虚ろだった。

―――

福民先生はロッカールームを歩き回り、冷たいタオルを一人一人に渡していた。

ジョセフの表情には明らかな焦りが浮かんでいた。

「この状況は本当に持たないな――選手たちは汗だくで、息も絶え絶えだ。」

「気温はどんどん上がっていく…しかも、前半45分間ずっと走りっぱなしだ。」

「それだけじゃない…。シンジロウは、セーブで試合のテンポを完全に掌握している。」

「これはただの勝ち負けの話じゃない。彼らも俺たちも、命を懸けてる。」

「ここで全てを賭けて全国を目指すべきか、それとも先を見て堅実に行くべきか…？」

「……くそっ。」

―――

ロッカールームの片隅で、レオはその様子を見ていたが、何も言わなかった。

「今、何を言ったところで意味はない。」

「外からチームを導くことなんてできない。それに、相手はあの天才だ。」

「――あの笑顔は嘘じゃなかった。」

（ゴール前でのシンジロウの姿を思い出しながら）

「今の彼は、まさに絶頂期にある。」

「――ゴールを奪うなんて、無理だ…。」

―――

そんな迷いの霧の中、ふと無邪気な笑い声が響いた。

選手たちは皆、驚いたようにエミを見た。

傷と汗にまみれた体で、それでも彼は満面の笑みを浮かべていた。

「エミ……」とレオがつぶやく。

「これ、めっちゃ楽しいな」

エミは体を伸ばしながら言った。

「キャプテン、これが…全国大会のレベルなんすか？」

「…あ、あぁ…」

「最高だな…こんな強いやつらと戦えるなんて」

その瞳には、凄まじい炎が宿っていた。

その一言で、皆の顔にも次第に笑みが戻っていった。

「お前は…まったく、いつもそうだな」

レオは笑いながら思った。

「こういう時に限って、俺が間違ってるって気づかせてくる。」

「困難なときでも笑顔を忘れない――そんな力を持ってる奴だ。」

（ジョセフも内心でつぶやく）

「どうやら…このチームには“魔法使い”が一人じゃないようだな。」

―――

「みんな！」とレオが力強く叫ぶ。

「全部出し切ってこいよ！　何も残すな！」

「この暑さも、相手の天才も、全部ぶつかっていくのが…俺たちのサッカーだろ！」

選手たちは、力強くレオを見つめ、笑顔でうなずいた。

そのとき、ジョセフが一歩前に出て、頭を下げた。

「…すまなかった。」

突然の謝罪に、ロッカールーム中が静まり返る。

「監督…？」

「俺はまた、重大な過ちを犯すところだった。」

「でも、君たちが…それを正してくれた。」

「たしかに、サッカーは時に残酷で、恐ろしいものだ。」

「だからこそ、俺は何者にもなれなかった。怖かったんだ、失敗するのが。」

「だけど、君たちは違う。失敗を恐れず、未来を恐れず…全てを懸けている。」

「その瞳には、俺にはなかった“覚悟”がある。」

「だから、君たちの意志に応えたいと思う――心から。」

ジョセフはレオの方へ顔を向け、しっかりと目を見て言った。

「へっぽこキャプテン、あとは任せたぞ。」

レオの顔に、力強い笑みが広がった。

「…任せてください！」

観客席の騒音は耳をつんざくほどだった。

誰一人として席を立たず、会場全体が第二ラウンドの幕開けに胸を躍らせていた。

ざわめきが広がる中、選手たちがロッカールームから姿を現す。

―――

「やっと…出てきたか」

シンジロウが自信に満ちた笑みを浮かべてつぶやいた。

「聖人が子羊たちを苦しめてるって話を聞いてさ」

レオは笑いながら返した。

レオはゆっくりとキャプテンマークを腕に巻き直した。

灼熱の太陽の下で、「1」と「10」が並び立つ。

それはかつての仲間ではなく、互いを打ち砕くために存在する“宿命のライバル”だった。

―――

「皆さん、お待たせしました！再び始まります、黒い影（クロイカゲ）とブラックストロームの一戦！」

「長いハーフタイムを経て、両チームがピッチに戻ってきました！」

「ブラックストローム側には交代はありません。」

「しかし、黒い影はついにその天才を解き放ちました！」

「不可能なトリックの使い手、イガラシ・レオの復帰です！」

その瞬間、スタジアム中が歓喜の声で揺れた。

「行け、レオーッ！」

「超かっこいいー！」

「レオー！サインちょうだい！」

「お姉ちゃん紹介するよー！」

仲間もライバルも、その復活を注視する。

誰一人として瞬きすらできなかった。

これは、二人の天才の衝突だった。

―――

フィールド上では、レオの仲間たちがキャプテンを中心に円陣を組んだ。

「遅れてごめん、みんな。」

「いいさ、レオ。お前はいつもギリギリでカッコつけるのが好きだろ？」

ユウジロウが笑いながら言う。

「主役の舞台はお前に譲るさ、天才くん」

タツヤが続ける。

「でもな、俺はそんなに甘くねぇぞ。必要とあれば、主役の座もいただくからな」

カイは軽く笑いながら宣言した。

「くそったれどもめ…」

レオは苦笑しながら呟いた。

そして全員が肩を組み、静かに円陣を締める。

その表情は、真剣そのものだった。

―――

「俺たちが積み重ねてきた全てが、今日で終わるかもしれない…」

レオは少し苦笑を浮かべながら語り始めた。

「…正直、怖い。」

「負けることじゃない。お前たちともう笑い合えなくなるのが、怖いんだ。」

仲間たちは目を丸くした。

「ユウジロウやカイのくだらねぇ話が聞けなくなるのが怖い。」

「エミがボールを蹴るたびに輝くあの瞳を見れなくなるのが怖い。」

「この“家族”を失うのが、何より怖いんだ。」

―――

「でもな、安心しろ。」

「…え？」

「そんなこと、絶対にさせねぇよ。」

レオは力強く笑った。

「俺が…必ず守る。勝つのは、俺たちだ。」

「おおおおおっ！！！」

皆が叫び、拳を掲げる。

―――

ピッチの向こう側で、シンジロウはその様子を見て苦笑した。

「いつでも来いよ。俺のゴールを抜ける奴なんて、誰一人いねぇよ。」

―――ピーーーーッ！

後半戦が開始された。

ブラックストロームの選手たちは、一気にスピードを上げてボールを回し始める。

だが、黒い影（クロイカゲ）の選手たちは一瞬も迷わず、激しいプレッシングをかけた。

相手が前線へパスを出そうとすれば、そのすべてのスペースを塞いでいく。

ザッ！

リョウが鋭いスライディングでボールを奪い、カウンターを開始。

トン！

素早くボールをタツヤへ送る。

タツヤは一切迷わず、“あの男”を探した。

レオがボールを受けたが、すでに背後には2人のDFが迫っていた。

「悪くないな…」

レオはほんの少し前方へ動き、DFを引きつける。

その瞬間、レオの目線がエミと交わる。

レオはボールをタツヤへ戻す。

まるでネットワークのように、3人の意識が繋がった。

レオがDFを引きつけ、スペースを生み出す。

その意図を理解したタツヤは、完璧なスルーパスを送る。

そして、エミが矢のように走り込み、フリーでボールを受けた。

―――

「黒い影の見事な連携だ！」

「ニシムラが一気にゴール前へと迫っていく！」

DFが全速力で詰めにくる。

トン、トン！

ユウキとのワンツーで再びボールを受け、エミは相手DFの裏へ抜け出す。

―――

「ニシムラ、サイドライン深くまで切り込んだ！」

「顔を上げて中を確認――クロスの体勢だ！」

「アマリとツキシマがエリア内へ猛然と突入！」

パァン！

完璧なクロスが放たれた。

シンジロウが一歩前に出る。

「このエリアは俺のもの。許可なき者は通さない。」

ボールはやや曲がりながら飛んでくる。

「なっ…！」

シンジロウは即座に体をひねり、驚異的なフットワークでボールに飛びつく！

指先でわずかにボールを触る。

カァン！

ボールはポストに弾かれ、フィールド外へ。

「うおおおおおっ！」

観客たちは頭を抱えて悔しがる。

「マジかよ…」

レオは驚きを隠せず呟いた。

シンジロウは地面に伏したまま、エミを鋭く見つめる。

（こいつ…ヤバい。眠れる天才ってやつか。）

エミは息を切らしながら立ち上がり、視線をそらさずにそのままシンジロウを見返した。

その瞳は、まさに“天才”に立ち向かう者の目だった。

―――

「黒い影が再びコーナーキックの準備に入る！」

エリア内では選手たちが押し合い、引っ張り合い、ポジション争いが激しさを増す。

バンッ！

タツヤのキックがエリア内へ飛ぶ。

だが少し短く、ファーまでは届かずニアサイドへ。

その瞬間、ジロウがニアでヘディングし、ボールの軌道を変える！

ボールは選手たちの間を抜け、セカンドポストへ…

ザッ！

稲妻のように、リンがディフェンスの間をすり抜けて現れる！

彼は足を伸ばし、かすかにボールに触れた！

そのボールがゴールへ向かって飛ぶ！

だが…

シンジロウは驚異的な反応で跳び上がり、片手で弾き出した！

ボールはサイドへと飛び、そのまま味方DFが長いクリアを放つ！

「行くぞ！」

―――

ボールは高速で黒い影のディフェンスラインの背後へと飛んでいく。

だが、そこにいたのはエミ。

素早くポジションを取り、ボールを収めた。

（…こいつ、本当に疲れねぇのかよ）

シンジロウは歯を食いしばりながら睨みつける。

時間は刻一刻と過ぎていく。

次々とチャンスが生まれる。

レオやタツヤによるミドルシュート。

カイやイェンの強烈なヘディング。

リョウやユウキの個人技。

エミの奇想天外な発明。

だが――

あの“聖人”は、すべてのチャンスを打ち砕いていった。

―――

「残りわずか！黒い影が最後のチャンスに賭ける！」

「主審は時計を確認し続けている。時間が…削れていく！」

黒い影の全選手が相手ゴール前に集結した。

GKまでもが上がる。

「通すな！絶対に守り切れ！」

「このワンプレーにすべてを懸けるぞ！」

「キッカーは8番、斎藤タツヤ！」

「このプレーに危険性がなくなった瞬間、あるいはボールが外に出たら即座に終了――」

そう主審は両キャプテンに伝える。

「マークを離すな！」

「最後だ、出し切るぞ！！」

・・・

時間が止まったかのように、観客席は沈黙に包まれた。

脚は鉛のように重い。

タツヤが深く息を吸う。

そして――

覚悟を込めたクロスが、エリア内に飛び込んだ。

押し合いへし合いの中、誰もがその一点を狙って空中戦を挑む。

―――ドンッ！

レオの強烈なヘディング！

だが――シンジロウも、全力で跳び上がり、パンチングで弾き返す！

ボールはなおも空中に――

カイが華麗にオーバーヘッドキック！

放たれたボールは、もはやシンジロウの届かないコースへ飛ぶ。

・・・

だが、その瞬間――

DFの一人が身体を投げ出して、頭でクリア！

ボールはペナルティエリア手前にこぼれる。

リンが反応してシュートを放つ！

しかし…相手の密集した壁に弾かれる！

「くそっ！」

ボールはエリアの外側、誰もいない場所へ――

主審が時計を確認し、笛を口に近づける――

・・・

ザシュッ――ドン！

エミが、まるでガゼルのように走り込み、落ちてきたボールに思い切り合わせる！

DFがスライディングでブロックを試みるも、届かない！

シンジロウがよろよろと立ち上がる。

その一歩ごとに体のバランスを崩すが――

最後の力を振り絞り、飛びつく――！

チンッ！

ボールは彼の指先にかすかに触れる――

・・・

ドスンッ！

だが、ボールはそのままゴールネットを揺らした。

―――

「ゴォォォォォル！！」

「ゴール！ゴール！ゴール！！」

スタジアム中が歓喜の雄叫びで揺れる！

「黒い影がついに決めた！決めたのはニシムラ・エミ！」

「うおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

エミは雄叫びを上げながらコーナーフラッグへと駆け出す！

シャツを脱ぎ、両腕を振り回しながら、喜びを爆発させる！

その光景はまるで街全体を揺るがすような騒ぎだった。

―――

シンジロウとその仲間たちは、疲れ果ててその場に崩れ落ちた。

呼吸もままならない。

「左サイドバック・ニシムラの素晴らしいシュート！」

「冷静かつ力強い一撃で、この試合唯一のゴールを叩き込んだ！」

仲間たちはエミに殺到し、歓喜のハグと祝福の拳を浴びせる。

エミの雄叫びが、フィールド中に響き渡る。

・・・

クロイカゲは、やり遂げた。

―――

試合終了：

黒い影（Kuroi Kage） 1 – 0 ブラックストローム（Black Strom）