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第23章：自我

サッカーにおいて、才能だけでは足りない。

本当に必要なのは、

頂点での謙虚さ、

栄光の中での調和、

そして、野心に対する敬意だ。

天才たちが同じピッチに立つ時、

必ずしもチームが生まれるわけではない。

時に、生まれるのは――戦争。

視線、仕草、判断の中に潜む静かな闘い。

最も手強い敵は、

相手チームではなく、

同じユニフォームを着た“仲間”かもしれない。

エゴは、訓練では磨かれない。

スカウトでも獲得できない。

だが、チームを壊すには、それ一つで十分だ。

その刃の上で、

今、物語が始まる。

――試合開始のホイッスルが鳴った！

実況の声が笑顔と共に響き渡る。

クロイカゲが意志のこもったパスでボールを動かし始めた。

ボールはフィールドの端から端へと流れるように動き、相手チームはその動きを警戒して見つめている。

「またブロックを低く敷いて守ってくるチームか――」とジョセフは鋭い目で分析する。

「守備力そのものは並みだが…真に難しいのは、別のところにあるようだ。」

そして、ジョセフの視線はシンジロウへと移る。

「よっしゃ、行こうぜー！」

「前に出させるな！」

「自陣に閉じ込めろ！」

シンジロウが熱く叫び、仲間を鼓舞する。

「言葉だけじゃなく、そのプレーでも仲間を引っ張るリーダーだな…」

「これが日本の“黄金世代”か。まさに才能の塊だ。」

「だが――この数多の“エゴ”を、誰が束ねることができるのか…？」

ボールはすごいスピードでタツヤへと向かっていた。

その瞬間、彼の視線は全てのパスコースを一瞬で把握する。

――バシュッ！

相手ディフェンダーが寄せる前に、タツヤの足元から柔らかなタッチでボールが放たれる。

ブラックストロームの守備陣は止まろうとしたが、足を滑らせるばかり。

その背後――

ユウキが完璧にボールをトラップ。

「これはオレのチャンスだな」

彼は笑顔を浮かべながら、キーパーと一対一になる。

だがその瞬間――

ユウキの瞳が大きく見開かれる。

初めてだった。

どこにも、シュートコースが見つからない。

たった一歩。

シンジロウは、その一歩だけで全ての角度を消していたのだ。

「…試すしかないか、アレを。」

ユウキは果敢にゴールへ迫り、足を振りかぶる。

……だがそれは、ただのフェイントだった。

軽やかなモーションでシンジロウの体勢を崩す。

「もらった！」

――バシュッ！

だが次の瞬間、シュートは見えない壁に阻まれた。

シンジロウは一瞬で体勢を立て直し、

信じられない反応速度でセーブしてみせたのだ。

—

「ナイスセーブ！」

「なんというプレーだ、岩目シンジロウ！相手の先制を防いだ！」

「斉藤タツヤの正確無比なパス、田中ユウキの個人技、どちらも素晴らしかったが…」

「この守護神には、わずかな動揺すら見えなかった！」

「…ウソだろ…」と、タツヤは苦笑いしながら呟く。

ゆっくりと立ち上がるシンジロウ。

彼は相手陣を見渡し、自信に満ちた笑みを浮かべた。

その笑みが、全員のプライドを刺激した。

「これが、全国レベル――」

エミは汗をぬぐいながら、内心で呟く。

「…最高にゾクゾクする。」

—

クロイカゲはコーナーキックの準備に入る。

「マークを離すな！」と、シンジロウが怒鳴る。

「ボールは俺たちのものだ、誰にも渡すな！」

主審はエリア内の小競り合いに注意を払っていた。

――バシュッ！

ボールは空を舞い、全選手がその軌道を見つめる。

カイ、ユウジロウ、イェンがタイミングよく跳び上がる。

――ザシュッ！

だが、その誰よりも高く――

まるで矢のように――

シンジロウが飛び出し、ボールをキャッチ。

全員が唖然とする中、彼は上を一瞥するとすぐさま判断する。

――バシュッ！

ボールは信じられない速さと勢いでフィールドを横断する。

誰もがその軌道を固唾を飲んで見守った。

――カランッ！

クロイカゲのゴールポストに、強烈な衝撃音が響く。

ケントは目を見開いたまま、動けなかった。

「うわぁぁああああ！」

観客からは大きなどよめきと惜しむ声。

「…チクショウ…」と、シンジロウは悔しげに呟く。

味方も、敵も、全員が彼を見て、口を開けたままだった。

「な、なんてこった…ブラックストロームのスーパーアタック！」

「一切の油断も許さない展開！岩目が見せたこの一撃！」

「自陣からのロングシュート――あと少しで先制点だった！」

「クロイカゲは、これでもう彼を無視できない！」

「よっしゃああ！行くぞお前ら！」と、シンジロウが再び叫ぶ。

「次こそ決めるぞ、集中を切らすな！」

「…このサイコパス、本当に想像の上をいく…」

レオは内心そう呟きながら、ニヤリと笑った。

観客席の隅――

人目を避けるように座っていたのは、中村ケイスケだった。

その目は、試合の行方をじっと見つめている。

だが、すぐそばで白髪の少年が彼の視線を奪う。

「ここで君を見るとはね、翼。」

そのボサボサの髪を揺らしながら、少年が振り向く。

その空のような蒼い瞳の奥には、燃えるような闘志が宿っていた。

「中村ケイスケ。」

「今をときめく選手様がこんなところに？　…他にやることでもあるんじゃない？」

「いや、今日は招集されてない。」

「へぇ…あのポンコツチームもずいぶん天狗になったもんだ。

　そろそろ、その鼻をへし折ってやらないとな。」

翼は何も答えず、再び視線をグラウンドに戻した。

「俺たちは勝つ。――それだけだ。」

「ふん、疑いようはないな。」

「噂通り、真面目すぎるタイプか…」

ケイスケは苦笑しながら、そう思った。

「――魔術師の帰還が、そんなに気になるのか？」

「…全く。」

「嘘が下手だな。」

「“魔術師”なんてもういないさ。」

「トリックも魔法もない。

　ただの人間になっただけだ。」

「魔術師は――もう、死んだ。」

その言葉に、ケイスケの表情がわずかに歪む。

だがすぐに、作り笑いでごまかした。

「…言うねぇ、このクソガキが。」

「潰すよ――全員まとめてな。」

「岩目シンジロウ、岩目ショウダ、五十嵐レオ、中村ケイスケ…」

「もう二人は俺の足元に沈んだ。

　残りはお前たちだけだ。」

そう言って、横目でケイスケを睨みつける。

「このクソガキ……殺す……」

—

その緊張を切り裂くように、聞き覚えのある声が割って入る。

「これだけ自惚れたガキは、ソラ以来だな。」

にやりと笑いながら現れたのは――

「ラファエル・ダ・シルバ…！」

「ごめんね。つい会話が聞こえちゃってさ。」

肩をすくめるラファエル。

「でもさ、少し驚いたんだよ。」

「何がだ？」

「シンジロウ、レオ、ケイスケ――

　おいおい、ガキ、忘れたのか？」

その瞬間、ラファエルの眼差しが氷のように冷たく鋭くなる。

「――あいつらが潰さないのは、優しさがあるからだ。

　でも俺は、情なんてねえ。」

「お前なんか、容赦なく叩き潰すさ。」

緊張が一気に張り詰める。

両者の視線がぶつかり、火花が散る。

だが、その間にケイスケがラファエルの肩に手を置く。

「落ち着けよ、ラファエル。

　天才のプライドってやつは、そう簡単に抑えられるもんじゃねぇ。」

「お前だって、ブラジルから来たばかりの頃は同じだっただろ？」

「……キャプテン。」

「だけど――翼、よく覚えとけよ。」

「レオってやつはな……」

「本気出せば、俺たち二人をまとめて蹴散らせる。」

「だから――あまり調子に乗らないことだ。」

そう言い残し、ケイスケとラファエルはその場を去っていく。

翼は再び、フィールドへと視線を戻した。

ドン！　ドン！　ドン！

クロイ・カゲの猛攻は止まらない。

次から次へと繰り出される波状攻撃。

カイのペナルティエリア外からの強烈なシュート。

イェンのヘディングはポストを直撃。

リョウの華麗なドリブル突破――だが、シュートはシンジロウの手中に。

エミの絶妙なクロスから、ユキの豪快なボレー。

・・・

だが――

いずれもゴールにはならなかった。

シンジロウが全てを止めた。

指先、キャッチ、さらには足までも使って。

可能なボールだけでなく、不可能なボールにまで手が届く――それが彼の守護力。

―――

一方、反撃のチャンスも生まれていた。

だが、ケントのビッグセーブの連続が、クロイ・カゲの命綱となる。

「これはすごい試合になっています！」

「止まらない攻防の応酬、まさに死闘！」

「どちらも一歩も引かない、勝利を狙い続ける姿勢だ！」

主審が時計に視線を落とす。

そして、規定の時間を確認し、笛を吹いた――

ピッ！　ピッ！　ピーーーーーーッ！

「――前半終了、終了です！」

「最初の45分間が終わりを迎えました。」

「両チームが全力で攻め合う壮絶な展開でしたが、ゴールネットは揺れなかった！」

「間違いなく、この試合の主役は両守護神でしょう！」

「たった一つのミスが、勝敗を分ける――そんな空気が漂っています！」

「果たして、後半で“魔術師”は姿を現すのか！？」

「どちらかが均衡を破ることができるのか！？」

「――すぐに明らかになります！　どうぞお見逃しなく！」

—

前半終了スコア

ブラック・ストロム 0 ― 0 クロイ・カゲ