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第15章: 血の契約

見える傷もあれば――

時さえ触れることのできないほど深く隠された傷もある。

夢が砕ける時、音はしない。

あるのはただ、どんな叫びよりも痛む重い沈黙だけ。

それでも痛みの中で、立ち上がる者がいる。

簡単だからではない。

置き去りにできない約束があるからだ。

その契約に紙も、インクも必要ない。

必要なのはただ――視線。

共に刻まれた傷。

そして決して諦めないという願い。

血で築かれた基盤は、

雨にも――

恐怖にも――

決して崩されはしない。

東京の空は、夕焼け色に染まっていた。

そのやさしいオレンジの光は、病院の窓から穏やかに差し込んでいた。

──けれど、そのやさしさは、

ベッドに横たわる一人の少年の心には届いていなかった。

彼の瞳に宿るのは、ただ、闇と痛み。

「バカヤロウ……！

だから言っただろ、完治するまでは中学サッカーなんて忘れろって……！」

イガラシ・タケル──レオの父が、苛立ちを露わにする。

「10ヶ月以上のリハビリが、全部これか……

少しは自分の将来を考えろよ、レオ。」

ベッドの上、脚にはギプスと包帯。

レオはただ、虚空を見つめていた。

その沈黙にため息をついたタケルは、何も言わず病室を後にした。

残されたのは、うす暗い部屋の中。

夢を失いかけた──魔術のない“魔術師”。

◆

しばらくして、静かに扉が開く。

言葉を発することなく、ユウジロウが部屋に入ってきた。

彼は何も言わず、レオの横に腰を下ろす。

……

「……ずっと黙ってるつもりか？」

レオが珍しく困ったように聞いた。

「何を言えばいい？

俺の言葉でケガが治るわけでもねぇし。」

「……お前、冷たすぎ。鬼かよ。」

「俺？はは、いやいや、超優しいっしょ。」

そう言って、なぜか天使のように光り輝くポーズをとるユウジロウ。

……

そのくだらなさに、レオが思わずふっと笑った。

「……バカ。」

「ん？今なんか言った？」

「いや、別に……」

視線を逸らしながら、レオがつぶやく。

……

「で？なんで来たんだよ。」

「特に用はない。ただ、お前の顔が見たくてな。」

「ふーん……ま、少なくとも生きてるとは言えるか。」

「だな。」

◆

そのとき。

──ポスッ。

「いてっ！？なんだ今の！？」

飛んできたのは──チョコパンだった。

「……食え。」

「これ……」

レオはパンを手に取り、不思議そうに見つめた。

「お前、毎日これ食ってるだろ。

見てたら、結構好きそうだったからよ。」

（……いつの間に？）

レオの脳裏に「観察されてた」疑惑がよぎる。

「食って、元気になれ。

……またピッチに戻ってこい、天才。」

「……簡単に言うなよ。」

「いくらでも待つさ。」

「……は？」

「お前がピッチに立ってるのを見たとき、確信したんだ。

お前はただの“魔術師”じゃない。

このチームの中で、誰よりも──サッカーを愛してる。」

ユウジロウはあの時見た、星よりも強く輝いたレオの“青い瞳”を思い出していた。

「……ま、ちょっと“執着”ってレベル超えてる気もするけどな。

もはや変態？」

「はあ！？お前今、何か失礼なこと言ったよな！？」

◆

──次の瞬間。

どこからか、大量のチョコパンが投げ込まれ、レオの上に降り注ぐ。

レオはパンの山に埋もれながらも、

その中で、誰にも見せたことのないような──静かで、誇りある笑みを浮かべた。

「……必ず、戻ってくるよ。」

（もう、俺だけの夢じゃない。

あのオヤジに“俺は諦めない”って証明するため。

あの笑顔を、フィールドでもう一度見るため。

俺のプレーを待ってくれてるやつらのため──

そして、こいつ。

このチョコパンの悪魔のためにも……）

（俺は、必ず戻る。誓うよ。）

レオはそのパンに、全ての想いを込めて──

強く、噛みしめた。

──────

ここ数日、いや──

ここ数晩、レオは止まらなかった。

食べて、リハビリに行き、体を鍛える。

汗を流し、息が切れ、痛みに顔を歪め、

夜には誰にも見られないように涙を流した。

それでも──決して、立ち止まらなかった。

彼が本当に恐れていたのは、

痛みじゃない。

「諦めること」だった。

レオはまだ──夢を、見たかった。

◆

雨が降る午後。

黒い影（クロイカゲ）の仲間たちはグラウンドで練習に励んでいた。

その横で、レオは一人ベンチに座り、

仲間の動きを一つひとつ観察していた。

ほんの小さなステップ、視線の動き、パスのタイミング。

彼の目は一瞬たりとも逸らさなかった。

◆

練習が終わり、選手たちは荷物をまとめて帰ろうとする。

その時、レオが声をかけた。

「キャプテン、まだ遅いよ。

……俺が渡した“プラン”、ちゃんと試してるか？」

「……ああ、あの紙？あれならゴミ箱に捨てたかも。」

「キャプテン、それは本当に大事なんだ。

言われた通りにやれば──全国大会も、夢じゃない。」

「また“天才”の戯言かよ。」

エイコウが重たいため息をつく。

「違う。これは“目標を叶えるための”完璧な戦略なんだ。」

「……“俺たちの目標”？いつからそんな話になった？」

そう言って、トベがゆっくりとレオに近づき、

威圧的にその前に立ちはだかる。

その様子を、ユウジロウとカイが黙って見ていた。

「言っとくけどな──」

「みんながサッカーやってるのは、楽しむためなんだよ。

お前みたいに、人生かけてるわけじゃない。」

「それに……足すら動かせない奴の指示なんて、誰が聞くかよ。」

……

レオはその言葉に怒りを感じながらも、

拳を握りしめることしかできなかった。

──そうだ。トベの言う通りかもしれない。

心の奥で、そんな弱さが芽生えかけた──その瞬間だった。

バキッ！

閃光のような拳が、トベの顔面に炸裂した。

吹き飛んだトベはロッカーに激突し、

そのまま意識を失う。

──拳の主は、アキラ・ユウジロウだった。

「ユウジロウ……」

「おい、アキラ！何してんだ、てめぇ！！」

キャプテン・エイコウが怒鳴る。

「それは、こっちの台詞だろ……キャプテン。」

ユウジロウの目が、獣のように光る。

「お前、これで済むと思うなよ……！」

「済まねぇよ。

……でもな、それは“お前ら”の方だ。」

ユウジロウが静かに拳を構えると、

上級生たちが彼を取り囲み始める。

「ユウジロウ！やめろ、バカなことするな！」

「黙れ、“天才”。

俺は……お前のことを“キャプテン”って呼んでんだよ！」

「キャプテン……？」

「こいつら、勘違いしてやがる。

“自分たちだけで”強くなったとでも思ってんのか？」

「違う……全部、お前が影で支えてたからだ。」

「それを分かってもねぇくせに……

……俺は、絶対に許さねぇ。」

ユウジロウは歯を食いしばり、

敵に向かって一歩踏み出す。

──そして、暴風のように殴りかかった。

上級生たちも負けじと飛びかかり、

ロッカールームは瞬く間に“戦場”と化した。

◆

レオは、動けなかった。

ただ、その光景を見つめていた。

だが──その時。

後ろから近づいてきた上級生が、レオを狙って拳を振り上げた。

「危ない──！」

ドカッ！

宙を舞うキックがその上級生を吹き飛ばす。

その正体は──アマリ・カイ。

「こりゃ楽しくなってきたなァ！！」

と、カイは笑いながら叫んだ。

◆

その日──

殴られて語り、蹴られて示した尊敬。

拳で繋がれた、痛みの絆。

そして──新たな“黒い影”が生まれた。

のちにスポーツ新聞にこう刻まれることになる。

「血の雨」──

新・クロイカゲ、誕生の日。

——————————

数時間後──

包帯だらけ、血まみれ、傷と青あざだらけの三人──カイ、レオ、ユウジロウ。

その目の前には、激怒した校長がいた。

「……バカか、お前らは！

新聞部にでもバレたらどうするつもりだったんだ！？」

……

しばらく沈黙が続いた後、校長はため息をついて言った。

「……部活動は今年と来年、完全停止だ。

スポーツをしたいなら、学校の外でやれ。いいな？」

「……はい……」

三人は揃ってうなずいた。

「……訳が分からんが、カツラ監督が全責任を引き受けると申し出た。

お前らを退学から救ってくれたんだ。少しは感謝しろよ。」

「感謝してます。」

三人は、今度ははっきりと力強く答えた。

「……さっさと帰れ。お前らのせいで仕事が山積みだ。」

◆

廊下のベンチに並んで座る三人。

疲れ切っていたが、どこか清々しい空気が漂っていた。

「……ヤバいことになっちまったな。」

ユウジロウがぽつりとつぶやく。

「“なっちまった”じゃねえよ、

あの地獄を始めたのはお前だろ、バカ。」

レオがため息をつきながら、頭をかく。

「だってさ、アイツら、ぶん殴られて当然だったろ？」

「……まぁな。

でも、ありがとうな、ユウジロウ。マジで。」

「礼なんていらねぇよ、“天才”。」

──すると突然、背後から声が響く。

「ちゅっちゅ〜。

ここに、ラブラブなカップルを発見〜。」

……

二人が振り返ると、そこには金髪の少年、カイがいた。

……

「おい、なんでお前がここにいるんだよ！？！？」

「ずっといたけど？」

「え？マジで！？」

「マジだよ。」

「本当に！？」

「本当。」

「嘘じゃ──」

パァンッ！

「マジだって言ってんだろ、バカ！！」

──カイのビンタがレオの頬に炸裂。

頬を赤く染めながら、レオは一言だけ。

「……ごめんなさい。」

「……お前、思ってた“天才”と違ったわ。」

カイが頭をかきながら、ちょっとだけ呆れた表情を浮かべる。

「だろ？」

ユウジロウが満面の笑みを浮かべる。

「は？どういう意味だよ！」

レオがむくれながら言う。

三人はふっと笑い出し、そしてカイが言う。

「……全国大会か。悪くねぇ響きだな。」

「バカな“天才”しかいねぇのが残念だけどな。」

「うるせぇよ！」

……

「行こうぜ、全国。三人で。」

ユウジロウが手を差し出す。

「いや……優勝しようぜ。」

レオが自信満々に手を重ねる。

「乗った。」

カイも静かに手を添える。

──こうして「黒い影（クロイカゲ）」の土台が築かれていった。

この三人こそが、チームの柱であり、魂となる存在だった。

◆

──時は戻って現在。

公園の芝生に座り、ボールを眺めながら語り合うユウジロウとレオ。

「……あの日から、本当にいろんなことがあったな。」

ユウジロウがしみじみと語る。

「そうだな。言い出したらキリがねぇけど……

全部、俺たちを強くしてくれた。」

「そして今回も……きっと同じだ。」

「……あぁ。」

……

その時、足音が近づいてくる。

雨の中、現れたのは──もちろん、カイ。

「……風邪ひくなよ、バカども。」

彼は二人にホットコーヒーを手渡す。

「……あのカフェにもう一つ星つけるか。」

レオが微笑む。

「どういたしまして、我が君。」

カイが90度の完璧なお辞儀をする。

三人はまた笑い出す。

雨なんて関係なかった。

そのひとときを、ただ心から楽しんでいた。

でも胸の奥では、同じ想いがあった。

「もう、俺たちは──一人でサッカーをやってるんじゃない。」