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第14章: 天才

ある者は生まれながらに光を持ち、

ある者は努力によって光を作り出す。

そして――ただ燃え尽きる者もいる。

彼らは拍手も、理解も求めない。

ただ支配する。

他人がまだ駒の動かし方を学んでいる間に、

彼らは試合をチェスのように見ている。

だが天才であることは祝福ではない。

それは重荷だ。

高みに立てば立つほど、孤独は深まり、

見えてしまえばしまうほど、無視できなくなる。

この世界で、一歩先を行く者を理解できる人間は多くない。

ある者は敬い、ある者は憎み、そして多くは――恐れる。

だが、天才にも必要なものがある。

真正面から見つめてくれる存在。

ついていくためではなく――

「まだ人間である」と思い出させてくれるために。

ギラギラと照りつける太陽が、大地を照らしていた。

グラウンドには、黒い影（クロイカゲ）の選手たちの足音が響いている。

彼らは皆、真剣な眼差しで走り、呼吸は荒く、顔には汗が滴り続けていた。

そんな中、ただ一人離れた場所に立っている者がいた。

“フィールドの魔術師”、五十嵐レオ。

彼は沈黙のまま、仲間の一挙手一投足を見つめていた。

（特別なやつなんて、ここには一人もいない。

確かに、フィジカルに優れてる選手はいるが──

筋肉だけじゃ、全国には行けねぇ。むしろ足枷になる。）

彼は目を細めながら、冷静にそう分析していた。

◆

その頃──

フィールドの端では、数人の上級生たちが苛立ちを隠しきれずにいた。

「ったく……あのガキ。入部してからってもん、ずーっと座って眺めてるだけじゃねぇか。あのバカ面でよ。」

キャプテン・神楽坂エイコが眉をひそめてぼやく。

「まあまあ、キャプテン。」

戸部トベ（三年）は肩をすくめて言った。

「なにせ、うちの“エース”をボコボコにした天才様だぜ？たぶん、俺らのレベルにガッカリしてんだろ。」

「……黙れ。」

「でもさ、不思議だと思わない？」

「何がだ。」

「こんなレベルの高校に、あんな天才が来るか？

マジなら、全国クラスの強豪にスカウトされててもおかしくないだろ。」

「さあな。──ま、あの態度見てりゃ、どこにも受け入れられなかったのも納得だがな。」

「だな、だな。」

そのやりとりを横から見ていたユウジロウは、無言でレオをじっと見つめていた。

◆

練習が一区切りし、選手たちは水分補給のための小休憩に入った。

ユウジロウは、ベンチでノートを開いているレオに近づき、真正面から問いかける。

「なあ、天才。そんなに差があるのか、俺たちと。」

「あるよ。──話にならないくらい。」

ふたりの視線がぶつかる。

しかし、そこに敵意はなく、どこか自然な静けさがあった。

「……ひとつ聞いてもいいか。」

「何だよ。」

「どうしてここに来た？色々噂は聞いてるけど、やっぱ本人の口から聞くのが一番だろ。」

「さあな。どれか一つは本当かもよ。お前のちっぽけな脳で悩んでも答えは出ねえって。」

「……やっぱ天才ってのはバカばっかりだな。」

「そうだよ。」

「……気に入った。」

「は？」

「お前みたいな天才を、俺がどう手懐けるか……楽しみだ。」

「ドMかよ。」

「さあな。」

ふたりは、ふっと笑い合った。

ユウジロウは水のボトルを放って寄越す。

「水分補給はちゃんとしとけよ、天才。

お前の“魔法”が必要になるんだからよ。頭、燃やすなよ。」

レオは皮肉気に笑って、ぼそりと呟いた。

「クソ野郎……」

◆

──日が昇り、また沈む。

それが何度も繰り返される中、黒い影の選手たちは、容赦ない夏の灼熱の下で汗を流し続けていた。

……ただ一人、“魔術師”だけは、沈黙を守ったまま。

「……もう無理。死ぬ。」

トベが地面に寝転がってバテる。

「このクソガキのせいで、走ってばっかだ……」

エイコも息を切らしながらレオを睨む。

「なあ、あいつだけずーっと座ってるよな。」

トベが身体を伸ばしながら呟いた。

◆

夕焼けが空を染め始める頃、選手たちは次々と帰路につく。

ユウジロウは自分の荷物をまとめながら、ふと視線を向けた。

そこには──一人ノートに何かを書き続けるレオの姿。

「なあ、天才。何書いてんだ？」

「お前の筋肉じゃ理解できないことだよ、“ムキムキくん”。」

（……あいつ、俺にあだ名つけやがったな？）

ユウジロウは苦笑いしながら、少しムッとする。

「それで、“天才さん”に聞きたいんだがな。」

「なんだよ。」

「──まだ、演技続けるつもりか？」

「演技？何の話だ。」

「……いつも一番最後まで残って、全員の動き、クセ、課題……全部分析してんの、バレバレなんだけど。」

「練習も、それぞれの能力に合わせて微調整してる。

けどお前、誰にもそれを言わない。

むしろ“嫌われ役”を自分で買ってる。なぜだよ。」

レオはその言葉に、わずかに笑みを浮かべた。

「“悪役”ってのは楽しいもんさ。

影から全てを操るのって、たまらなく快感だ。」

「……でもな、いつか天才様が命令しようとした時、

他のやつらのプライドが邪魔して、従わねえかもしれないぜ？」

「関係ないね。

俺は全員の実力を把握してる。思い通りに動かす自信がある。」

「……それじゃ、チームじゃねぇだろ。」

「どうでもいい。

俺の目的は“世界の頂点”だ。

誰を踏み台にしても、辿り着いてやるよ。」

ユウジロウはその言葉に少し失望しながら、荷物を持ち上げた。

「……アイザック・ニュートンもな、

重力の法則を作るには“誰かの助け”が必要だったらしいぞ。天才。」

「は？なんだその例え……？」

レオはポカンとしながら、ユウジロウの後ろ姿を見送った。

◆

（……こいつら。なんか、ほんと面倒くせぇ。）

だがその顔は、なぜか少し嬉しそうだった。

————————

──日々は容赦なく過ぎていく。

その日は、雨だった。

グラウンドには、雨粒が無数に降り注いでいた。

選手たちの足音は、水を弾き、泥を蹴り上げる。

息は荒く、視界は悪く──ユニフォームは泥で染まっていく。

激しいボールの奪い合い。

誰かが倒れ、泥まみれのまま立ち上がる。

誰かが滑り、顔にも泥が飛び散る。

黒い影の監督──桂兵助（カツラ・ヒョウスケ）は、苛立ちを隠せなかった。

（動かねえ……）

試合は完全に膠着状態。

両チームとも決定打を欠き、均衡を崩せずにいた。

桂はベンチを振り返る。

すでにほとんどの交代枠を使い切っていた。

残っているのは──たった一人。

天才と呼ばれながら、問題児扱いされる男。

その名は──五十嵐レオ、16歳、1年生。

異名は「魔術師」。

◆

「──五十嵐。アップしろ。五分後に入れるぞ。」

「はい。」

「おおっと！これは驚きの展開です！」

実況席のアナウンサーが声を弾ませる。

「黒い影のベンチに動きがありました。

今、ウォーミングアップをしているのは──あの“天才”、日本ユース代表でも話題になった選手です！」

「14歳でU-17に出場し、“魔術師”の異名を持つ天才レフティ。

五十嵐レオが、ついに動き出します！」

◆

タッチラインに立つレオの背中には、18番の文字が光る。

交代選手と手を叩いて交代し、

ついに“魔術師”がピッチに現れる。

──その瞬間、観客席にざわめきが走る。

「……たぶん、あのときの俺たちは、

何を“見る”ことになるか、まだ分かってなかった。」

ユウジロウは、あのときを振り返りながらそう思っていた。

◆

彼の15分は、まさに“異常”だった。

ピッチ上のすべてのプレーが、レオを中心に回り始めた。

タッチ数は最小、パスは完璧。

トラップ、フェイント、ドリブル、ターン──

すべてが研ぎ澄まされ、精密機械のようだった。

彼のパスは味方さえも混乱させるほど鋭く、意図が読めない。

それほどまでに、彼の“視野”は常人を超えていた。

試合終了。

黒い影、5対0の圧勝。

だが、その中心人物であるレオの顔には──

感情の欠片さえなかった。

◆

──数日後。

チームは一躍ヒーローに。

相手は“西花中学”、全国でも名のある強豪校。

その相手に、完封勝利。

部内では歓喜が広がっていた。

「俺のゴール、やばかっただろ？」

「最後まで走り抜いた俺のスタミナな！」

……そんな中、誰にも注目されない片隅に、

ユウジロウとレオの姿があった。

「……あんま、嬉しそうじゃないな、天才。」

「……何が嬉しいんだよ。所詮は練習試合。

しかも西花は控え中心の構成だった。要するに、俺たちはテスト台。」

「おいおい、そこまで腐るなよ。

練習試合でも、チームにはいい刺激になったろ。」

「そうかもな。……だが、」

「ん？」

「もう“全国制覇だ！”なんて言ってるバカがいるらしい。

実力も知らずに夢見るのは、ただの愚か者だ。」

「お前も、最初に言ってたじゃん。“俺は世界一になる”って。」

「……だって、なるからな。」

（なんだコイツ、ホントにどこまでも自信家だな。）

ユウジロウは呆れながらも、笑みを浮かべた。

「でも、チームはお前と違って無敵じゃない。

しっかり準備しないと、潰される。」

「だからお前がいるんだろ？うちの“頭脳”。」

「……この野郎。」

レオが小さく笑った。

「──ってことは、仕方ないな。俺がやるか……」

レオの声は小さく、だが確かにそう呟かれていた。

————————

《親善試合 VS 鎌倉・東海大中学》

──雨は激しさを増し、

選手たちのユニフォームもスパイクも、水を吸ってずっしりと重たくなっていた。

ボールは止まりがちになり、バランスを崩して倒れる選手も続出する中──

ただ一人、あの“魔術師”だけは異彩を放っていた。

ピッチを滑るように駆け、

冷静に、そして正確に、相手を一人、また一人とかわしていく。

「……くそっ、あのチビ、まじで厄介すぎる。」

東海大中のキャプテン・新井翔虎（アライ・ショウコ）が歯を食いしばる。

「……ああ。このままじゃ、やられる。」

背番号4・北二荘太（キタニ・ショウタ）も同意するように返す。

「潰すぞ。」

翔虎のその言葉に、荘太は無言のまま、ただ一度だけ頷いた。

◆

「──黒い影、魔術師を中心にスピードアップ！

右サイドへ展開、そしてすぐにリターンパスだ！」

「魔術師、ペナルティエリア正面に入る！トラップから、シュートモーション──！！」

その瞬間だった。

翔虎がサイドから、激しくスライディングを仕掛ける。

同時に、正面からは荘太がブロックに入り、

レオの進路を完全に塞いだ──

──バキッ。

鈍く、そして嫌な音が響いた。

直後、ピッチに轟くような叫び声。

「ぐあああああああああああああっっ！！」

──その叫びは、まるで風を切り裂く悲鳴のようだった。

「最悪だ……！魔術師が……地面に倒れ、激しく苦しんでいます！！

東海大中の選手による、明らかなファウルプレー！！」

主審は即座にレッドカードを提示。

翔虎は一切反論せず、むしろ不気味な笑みを浮かべながら、ゆっくりと退場していく。

◆

「救急車！！早く呼べ！！」

黒い影の監督・桂が叫ぶ。

フィールドには、叫び声が止まらない。

レオは、まるで壊れた人形のように、

地面にうずくまり、泣き叫んでいた。

その姿を見つめるユウジロウの瞳には、恐怖が宿っていた。

（あの……最強の“天才”が──）

（まるで、何もできない子どもみたいに……）

◆

──あの日を境に。

中学サッカーのフィールドに、

“魔術師”がその姿を見せることは、二度となかった。