Dreamer（ドリーマー）――夢以上のもの

第11章：Special One

世界が脆く、まるで一言で壊れてしまいそうな日もある。

体は弱り、心は揺らぎ、安全だと思われていたすべてが記憶と化す。しかし、まさに落ちそうになった時、何かが、あるいは誰かが、私たちを無理やり上へ向かわせる。それは時に手を差し伸べてくれる。時には笑顔。そして時には…それはチャンスを装った脅し。

成長は必ずしも報いのように感じられるわけではない。

時には痛み、恐怖、怒りを伴う。それでも、それは必要なのだ。

再び歩き、再び戦い…再び夢を見る。

そしてその時、その渦中に、すべてを変える誰かが現れる。

答えを与えるためではなく、より良くなるよう促すためだ。

サッカーは、人生と同じように、常に予期せぬカードを握っている。そして、そのカードは今まさに現れたのだ。

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エミは病院のベッドに横たわっていた。頭には包帯が巻かれ、記憶は曖昧だった。

「正直、あまり覚えてないんだ…ただ、目まいがして、それで気づいたらここにいた。頭にでっかい傷を負ってさ。」

彼はくすくすと笑いながらそう言った。

レオはそっと彼の隣に腰を下ろした。冗談を言えるほど元気な様子に、少し安心したようだった。

「なるほど、そういうことか…」

「うん…」エミは微笑んだ。「早くフィールドに戻りたいな。」

「焦るなよ。」

レオは穏やかだがきっぱりとした口調で答えた。

「ちゃんと治すのが先だ。」

「分かってるけど…全国大会だけは、絶対に逃したくない。」

レオは横目で彼を見ながら、ふっと笑った。

「大丈夫。その日までには、きっと間に合うさ。」

「ありがとう、キャプテン。」

立ち上がろうとするレオが、ふいに立ち止まり、振り返って声を低くした。

「邪魔して悪かったな…さあ、二人きりでどうぞ。」

彼はいたずらっぽい笑みを浮かべて、扉を静かに閉めた。

「…あいつ、ほんとバカだな…」

エミは笑いながら呟いた。

「でも、いい人だよ。」

「なによ、いきなり…」

ウミは顔を赤らめながら目をそらした。

「いや、別に。…ただ、ありがとうって言いたくてさ。バカなことばっかしてる俺を、ずっと支えてくれて。ウミがいなかったら…たぶん、こんな仲間たちとも出会えなかったし。子どもの頃みたいに、つまらない人生を送ってたかもな。でもさ…」

エミは少し視線を落とした。

「…たまには、二人だけの時間が恋しくなるんだ。」

ウミはさらに赤くなり、そっぽを向いた。

「バカなこと言わないでよ…」

「ごめん、ごめん！」

エミは笑って手を振った。

「エミ、私…」

その瞬間、扉が勢いよく開いた。

「やっほー！ 調子はどうだい？」

いつものテンションでユエイが入ってきた。

「父さん…珍しいな。」

エミは身を起こしながら驚いた表情を見せた。

「廊下でお前の友だちに会ってな、ついでに連れてきたよ。」

そう言って笑うと、後ろから黒い影のメンバーたちがぞろぞろと顔を出した。

「ちょっと、父さん…“何人か”って、それ全員じゃん。」

エミは大笑いした。

「はは、そうだったか。改めてよろしく。」

ユエイはジャケットを直しながら言った。

「私はユエイ・ニシムラ、エミの父です。よろしく頼む。」

「で、何してるのさ、みんな？」

エミは驚きつつも、嬉しそうに尋ねた。

リョウが手を挙げた。

「全部ユキのせい。病院怖いから一緒に来てって言われてさ。」

「はぁ？ 言ったのはお前だろ！」

ユキが反論すると、みんなが笑い出した。

エミはふと横を向き、眉をひそめた。

「ムララ、お前、頭どうした？ 血だらけじゃん。」

「試合中の事故だよ。」

ユウジロウは縫ったばかりの眉を触りながら答えた。

「“ムララ”のわりに、意外とやわだな。」

リョウが茶化す。

「黙れ。」

ユウジロウは殺気を放つような目で睨み返した。

部屋の隅で、ユエイは静かにその様子を見つめていた。

その目には、誇り以上のものが宿っていた。

あれが、本当のエミの笑顔だ。あの日以来、見てなかったな…

「じゃあ、俺はこのへんで。また後でな。」

彼は穏やかに手を振って、部屋を出ていった。

「失礼しました、ニシムラさん。」

皆が口をそろえて挨拶した。

しばらくして、ひとり、またひとりと部屋を後にした。

やがて静寂が訪れる。

エミは再び横になり、目を閉じた。

「…どうしても、戻らなきゃな…どんな手を使ってでも。」

部室の空気は、どこか張り詰めていた。

全員が集まり、腕を組んで立っている者もいれば、椅子の端に腰掛け、何が起きるのかを訝しげに見つめていた。

「なんのために呼ばれたんだ？」

ケントが辺りを見回しながら声を上げた。

カイは背もたれに寄りかかり、自信満々に微笑んだ。

「たぶん俺のすごいゴールを見たマドリードがスカウトに来たんだろ。」

部室に笑い声が広がった。

「それはないな。」

タケシが笑いをこらえながら言った。

「そんなレベルのチームが取るなら、レオくらいだろ。」

「うるせえ！ 見てろよ、25になったらヨーロッパでプレーしてるからな！」

カイはわざとらしく怒ってみせた。

「はいはい、どうぞご自由に〜」

リコは手をひらひらと振って笑った。

タツヤがカイの肩をぽんと叩いた。

「まあまあ、夢見る権利は誰にでもあるさ。」

「このやろう！」

カイは笑いながらタツヤに飛びかかった。

「やれやれ…落ち着けよ。」

ユウジロウがため息まじりに立ち上がり、ふたりを引き離した。

部屋の隅からユキがじっと様子を見つめていた。

「いつも、こんな感じなのか…？」

ユウジロウはうなずいた。

「ああ。昔からこんな感じだ。だからこそ、お互いを信頼してる。」

その時だった。

静かに、けれど確かな威厳を持った声が響いた。

「…全員、座れ。」

レオの一言に、まるで見えない力が働いたかのように、全員が一斉に着席した。

リョウは内心で思わず呟いた。

（すげえな…キャプテンに対する、この信頼。）

真っ先に口を開いたのはユウジロウだった。

「で？ 今日呼んだ理由は何なんだ？」

レオは首を振った。

「俺じゃない。俺は伝達役だ。話があるのは、校長らしい。」

「校長？ あの老いぼれが今さら何を…」

ユウジロウが不満げに鼻を鳴らした。

「さあな。」

レオがそう答えた直後、ドアがギィ…と重たく開いた。

いつも通り不機嫌そうな顔をした校長が現れた。

「手短に言うぞ。無駄な時間は嫌いなんでな。サッカー部には新しい監督が就任する。その名はジョゼップ・モウだ。」

レオの目が瞬いた。

その名前を、知らないはずがなかった。

（あの時…校長室の前ですれ違った、あの男…）

無意識に胸に手をやる。

「じゃあ、今の監督はどうなるんですか？」

ようやくレオが口を開いた。

校長は肩をすくめた。

「チームの書記に降格させる。解雇すると高くつくからな。以上だ。」

それだけを言い残し、校長はくるりと背を向けて出て行った。

（…老いぼれめ。）

レオは目でその背中を追った。

そして次の瞬間、力強い足取りでひとりの男が部屋に現れた。

鋭い眼光を持ち、鍛えられた体をしたその男は、何のためらいもなく口を開いた。

「はっきり言おう。お前ら全員、サッカー選手の器じゃない。グラウンドに立つ価値もない。」

その瞬間、空気が一変した。

さっきまでの笑顔は消え、皆の目に驚きと怒りが浮かぶ。

「ミスをした選手は、容赦なく外す。誰であろうと関係ない。命令に従えない者はチームから排除する。俺は全国大会に“参加する”ために来たわけじゃない。“優勝”しに来た。」

重苦しい沈黙が部室を覆った。

「…質問は？」

レオはその男をじっと見据えていた。

心の中では、何千もの思考が渦を巻いていた。

けれど、その瞬間にすべてを理解した。

（この人は…ただの監督じゃない。）

（彼こそが、“特別な者”だ。）