第3話:僕たちの間に慈悲はない
わあっ、ついに第3章が公開されました！ 物語が本格的に動き出すのが楽しみで仕方ありません。ヾ(•ω•`)o
実は英語ではすでに第4章まで完成しているのですが、日本語への翻訳はいつも1週間ほど遅れてしまいます。o(TヘTo)
翻訳が少しぎこちないところもあるかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです！
太陽がようやく地平線の上に顔を出したばかりだというのに、僕たちの戦団の野営地はすでに──いや、まるで誰かがうっかり踏みつけた蟻の巣のように──怒りと喧騒に満ちていた。
どこを見ても、素早い動きのゴブリンたちが、ノミだらけの汚れたオークやノールの身体の間をすり抜けていた。吊り下げられた武器の下をくぐり、半壊したテントを押し分けながら走っていく。焼き立てで触れれば火傷しそうな刃を運ぶ者、洗濯が必要なのは一目でわかるボロ布の山を背負う者、姿はさまざまだ。
そして、“運が良い”やつらもいた。群れごと動いて、夜のうちに死んだ仲間たちをどこかの溝から引きずり出し、「もっと有用な使い道」のために運んでいるのだ。
喉を裂かれたり、頭を潰されたりといった“事故死”は、この規模の戦団では夜の常。だが、命がどれだけ失われても戦団の数が減ることはない。穢れ者は常に酋長の旗のもとに集い、ときに驚くほど短命な命を喜んで捧げに来る。
いたるところで喧嘩が始まっていた。力を誇示するため、退屈しのぎ、あるいはただの悪意で。皮一枚で生き延びてきたゴブリンたちは、そういう空気の変化を見分ける術を持っている。優秀な者は、汚れたテントの迷路、臭気漂う便壕、そして泥酔して寝転ぶ巨大なオーガの脇をすり抜け、無駄な争いを避けながら仕事をこなす術を知っていた。
もちろん、“運”からは逃れられない。僕も何度か、他の小さなゴブリンがノールの鉄の顎に噛み砕かれたり、ホブゴブリンの弓兵に的として使われたりするのを目にしてきた。そのたびに思うのは、ただ「今回は僕じゃなかった」という安堵だけだった。
数千の穢れ者が一箇所に集まれば、互いにどれほど憎み合っていようと、十分に強い指導者のもとではひとつの塊になり、恐ろしい“存在”へと変貌する。腐った肉塊のようにうごめき、鋼鉄の刃と純粋な憎悪だけを武器に、選ばれし者の城壁へと突き進むのだ。
そしていつものように、誰かの剣が酋長の首を切り落とし、戦団は崩壊する。血で血を洗う内紛の果てに、新たな酋長が立ち……そして、また繰り返す。
……もしかすると、それが“この世界の理”なのかもしれない。
アドラフは、僕にとって最初の酋長ではない。そして、願わくば最後にもならないでほしい。僕が知る限り、これが“世界”だった。果てしない、飽くことのない、自己破壊的な憎悪と流血の連鎖。
けれど──
いつか僕は、この運命が絶対ではないと知ることになる。
だが今は、そんなことを考えている場合ではなかった。僕はガックと自分たちの群れの後ろをついて、軍団長の陣営に向かっていた。緑肌の穢れ者たち、犬のようなノール、そして僕たちゴブリン以上に居心地悪そうな傭兵団のあいだをすり抜けながら、目立たぬように進む。
僕の頭の中では、まだあの出来事が渦巻いていた。
モクタンのときと同じだった。僕はフリンクの目の奥に、“もうひとりの誰か”を見た。そして確信した──それが“彼女”だと。スーツ姿の男とオークが同一だったように。ほんの数秒の出来事だったが、その映像は目に焼きつき、離れなかった。
どうしてそんなことが起きたのか。なぜ僕なのか。誰かに何かされた？ 呪い？ 神の悪ふざけ？ 僕は無意識に何かを“発動”しているのか？ それが一番自然な考えだった。けれど、なぜ“僕”なのかがわからない。
僕はただのヴォルト。この世界に無数にある戦団の一つに仕える、名もなきゴブリンのひとりにすぎない。特別な血もない、祝福もない、運命すらない。誰かが欲しがるようなものも、何ひとつ持っていない。生き残っているのは、ただの偶然。
それなのに、なぜ？
フリンクが何も言ってこなかったのも不思議だった。明らかに僕のことを怖がっていたのに、それ以来、一言も話しかけてこない。あのときのことを、彼女は覚えていないのか？ モクタンは明らかに覚えていたというのに。フリンクは、まるで何事もなかったかのように、双子と楽しげに話していた。
あの時の冷たく鋭い感覚はもう消えた。だがその代わりに、じわじわと広がる不安が残った。この“幻視”は、今後も続くのか？ 僕はいつか、他人の記憶に取り込まれて、自分を失ってしまうんじゃないか？
……でも、モクタンが元は人間で、フリンクもそうだったなら──
僕も、かつて人間だったのか？
そんなはずはないと、一度は頭から否定した。人間のことは、他の種族より少しは知っている。エルフやドワーフよりも数が多く、捕らえやすいからだ。だけど……どう想像しても、自分があの白い肌と、背の高さと、短い耳を持つ存在だったとは思えなかった。
……でも、あの“世界”。僕が見たあの風景は、この世界のものじゃなかった。ということは──
僕は……何者なんだ？
胸の奥に不安がせり上がり、唇を噛んでそれを抑えるしかなかった。今は、こんなことを考えている場合じゃない。宴とその混乱に乗じて、安全な立ち位置を確保しようとしている最中なんだ。僕が何もできなければ、仲間たちはきっと僕を“足手まとい”と見なすようになる。ガックは一度、僕を助けてくれた。それだけで奇跡みたいなものだ。もう一度なんて……望むのは間違いかもしれない。
***
考えごとに夢中になっていた僕は、仲間たちが立ち止まっていたことにすら気づかなかった。フリンクにぶつかり、彼女が小声で呪いの言葉を吐いたことで、ようやく気づいた。
彼女はほとんど顔を動かさずに呟いたが、その視線の先を辿って、僕も理由がわかった。
僕たちの前方では、ホブゴブリンとオークの小さな一団が野営地へ入ってきていた。偵察の任務に派遣された部隊のひとつだ。敵の待ち伏せを未然に防ぐために、あらかじめ周囲を調べる役目を負っている。
その中の数名は負傷しており、血の滲む傷を誇らしげにさらしていた。そして彼らの後ろには、荷車が一台。穢れ者と選ばれし者の死体が、少なくとも六つ、無造作に積み上げられていた。
──だが、それが僕たちの群れを静かにさせた理由ではなかった。
荷車の後ろに縛られていたのは、四人の選ばれし者。首に巻かれた長い縄で繋がれ、緑肌たちの嬉々とした棒突きによって無理やり歩かされていた。
装備と死体の隣に置かれた大きな荷物から判断するに、冒険者だろう。男女が二人ずつ……そう見えた。三人はうなだれ、泥と乾いた血で固まった髪に顔を隠していた。
だが四人目は──明らかだった。彼女はハイエルフだった。
エルフ。酷く傷ついていたにもかかわらず、その気高さと誇りは失われていなかった。左腕は痛ましい角度に折れ、体の横にだらりと垂れていた。片目は腫れ上がって完全に塞がれていた。口には布切れが押し込まれ、頭の後ろできつく縛られていた。魔法詠唱に言葉を必要とする術者たちを封じるための、粗末だが効果的なやり方だ。
オークに足を蹴られて倒され、折れた腕の上に崩れ落ちたときでさえ、彼女は屈しなかった。唯一残った青白い目には、はっきりとした軽蔑の光が宿っていた。僕はその場に凍りつき、視線を逸らすことができなかった。ひどい仕打ちを受けた彼女の姿を見て、僕は……奇妙なことに、羨望すら感じていた。その強さに。その美しさに。
腰のポーチにぶら下がっていた小瓶や薬草の詰まった瓶が、倒れた拍子に砕け散った。彼女のローブ──濃い赤に金と紫の刺繍が施された上等な布──は、薬液を吸ってさらに濃い色へと変わっていった。それでも、彼女は一言も痛みを口にせず、絶望の声も上げなかった。
僕はただ見ていた。囚人たちが、僕たちと同じ方向へと引きずられていくのを。やがて歓声と嘲笑に包まれながら、観衆の中に飲み込まれていった。
哀れみは感じなかった。でも、あの場にいた誰もが、同じように何も感じていなかった。
僕は生まれたときから、選ばれし者について教え込まれてきた。どれほどオークに殴られようと、仲間がどれだけ理不尽に殺されようと、奴らは常に緑肌の宿敵。穢れ者すべての血の敵。
僕は、彼らを憎んではいなかった。他のゴブリンたちほどには。ただ、彼らを見ていると──まるで白鳥が屠殺場に引かれていくのを見ているようだった。美しく、異世界の存在のようで……けれど最終的には、羽を毟られ、内臓をえぐられ、煮込まれて“別の何か”になる。
僕たちが言葉を交わすことなど決してない。奴らが僕という存在を「ゴブリン」以上のものとして見ることもない。
野営地に足を踏み入れた彼らの姿は、たとえあのような惨めな状態であっても、まるで“別世界の住人”を見るようだった。その痛みすらも、美しく、気高く見えた。
──だが、それでも奴らは選ばれし者だった。僕たちの血の敵。
この世界では、僕たちのあいだに慈悲はない。奴らにも。僕たちにも。もし奴らに僕たちの誰か──たとえあの双子ですら──が捕まっていたら、最も“慈悲深い”結末でも、せいぜいが“素早い死”だ。
それでも、僕は彼女のことが頭から離れなかった。
壊れていない、その在り方。
自分の運命を睨み返すような、あの目。
──僕も、あのとき同じように目を逸らさなかった。そのせいで何が起こったかを思い返しながら、僕は彼女に対して奇妙な“親近感”を覚えた。
そして、初めて考えた。
──もし僕が違うかたちで生まれていたなら、彼女の立場にいたのは、僕だったかもしれない。
恐れられ、そして憎まれる存在として。
「ヴォルト！」
フリンクが僕の目の前で爪を鳴らし、僕はハッとして跳び退いた。思わず牙を剥き、喉から低い声が漏れる。
「ヴォルト、最近ずっと変！ どうしたの！」
その顔には、昨夜ガックの顔に浮かんでいたのと同じ表情があった。
──“心配”。
一瞬、純粋な“気遣い”に見えた。
だが、僕は知っている。ゴブリンの世界では、“ちょっと変な奴”にはある程度の猶予が与えられる。でも、“変すぎる奴”は、危険視される。不安定すぎると、信頼できなくなる。
信じられないなら──排除される。
僕は、軽く地面に唾を吐き、囚人たちが連れて行かれた方向を指差して見せながら、無理に笑みを作った。
「ヴォルトは平気。昨日のぶん殴りのせいで、ちょっと疲れてるだけ。」
昨日のことを避けるような言い方だった。それに自分でも気づいていて、こっそりガックの方を見た。
けれど、ガックは双子に囚人たちの取り扱いについて説明するのに夢中だった。
だが──
フリンクは、僕の視線がガックに向いたのを見逃さなかった。
そして、声を落として言った。
「ヴォルトとガック、今日ずっと変。フリンク、ちゃんと見てる。」
彼女は爪の先を僕の鎖骨に押し当てる。ゆっくりと、けれど確実に皮膚を押し込むように。
「変なままだと……もしかしたら、フリンクが代わりに料理係するかもね。」
次に来るはずの言葉を、僕は待った。
──だが、何もこなかった。
その沈黙が逆に怖くて、僕はただ黙ってうなずいた。背中に冷たい汗が流れ落ちていくのを感じた。フリンクが嫌いな奴に何をするのか、僕は知っていた。自分の歯が彼女の“コレクション”に加わるのは御免だった。
数秒の沈黙。
彼女はじっと僕を見ていた。表情は読み取れない。
だが、目を合わせなくても、その重みは感じられた。
測られていた。計られていた。
そして、ようやく彼女の肩が緩んだとき──それが“納得した”表情だったのか、それとも“がっかりした”のか、僕にはわからなかった。
「遅れるな、ヴォルト。今度はないよ。」
彼女の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
でも、長い間一緒にいた僕ですら、彼女の心の内まではわからなかった。
僕は何も言わず、ただうなずき、急いで他の仲間たちに追いついた。
***
「だから言ってるだろ、ガック」
ハラドはうなるように言った。年季の入った野営地の調理場、その使い込まれて炭で黒く染まったオーク材の作業台へと、大鍋の煮込みを重たげに持ち上げる。額の汗を汚れた布でぬぐいながら、老いたドワーフは片目のゴブリンを脇へ押しのけ、作業を続けた。
「アドラフに、俺がゴブリン贔屓だなんてバレたらな……次に出る哨戒隊が、新しい料理人連れて帰ってくるぞ。ドワーフのシチューになってな。」
選ばれし者であるにもかかわらず、ハラドは奴隷としての年月を十分に過ごしてきた。そのおかげで、緑肌の刺すような言語も、身分制度も、しっかり身に染みている。ガックがどれだけ唸り、唾を飛ばし、脅しをかけようと、奴隷の選ばれし者の価値は、ちっぽけで皺くちゃな癇癪持ちのゴブリンなんかより、はるかに高い。とりわけ、ハラドのように料理の腕がある者ならなおさらだ。
「ガック、そんなに難しいこと言ってない……ちょっとした頼み、仲間としてのな？」
僕たちの群れのリーダーは、懇願するような口調に切り替えた。
「ドワーフ、ガックが義理堅いの知ってるよな？ 覚えてる？ ガック、ドワーフに新しいナイフあげた！」
「確かにな」ハラドは吐き捨てるように返した。
「その錆落としに午後まるごと潰れたがな」
彼は作業台の端を顎でしゃくった。そこには、ぶどうの皮むきにすら使えなさそうなナイフが、使われずに転がっていた。
「それから──俺の名前はハラドだ、ゴブリン。」
二人は睨み合った。どちらも譲る気はなさそうだった。
ガックの説得が失敗しつつあるのが見て取れた。
この仕事が欲しいなら、錆びたナイフと空っぽの約束だけじゃ足りない。
そして──アイデアがひらめいた。
「ソッド？ モッド？」
僕は、わざとハラドに聞こえる程度の声で言った。だが、周囲には気づかれないように。
双子の耳がぴくりと動き、くるりと僕の方を向いた。
「ソッドとモッド、あのダイアウルフの飼育係が“特別なスパイス”使って肉焼いてたって言ってたよな？」
脳が一気に回転し始めた。嘘でもいい、ハラドの関心を引けるだけの理由が必要だった。鼓動が早まり、心臓が肋骨を叩くのがわかる。
この選ばれし者がどれほど賢いかはわからない。でもガックにはもう手が残っていない──ここで勝負を決めるしかなかった。
間が悪い沈黙が数秒流れた。
困惑したソッドがモッドを見つめ、口を開きかけ──
「そう！」
フリンクが割って入った。
彼女はまるで最初からこの嘘を仕込んでいたかのような自然さで前に出てきた。
自信に満ちたその声は、双子の混乱を覆い隠すには十分だった。
「フリンク覚えてる！ モッドとソッド、腹いっぱいで転がりながら帰ってきた！ オーク言ってた、“そのスパイスあれば、狼のクソでも美味い”ってな！」
モッドは「何？」と言いかけたまま固まった。
でもフリンクは彼を見ようともせず、視線をハラドに定めたままだった。
ハラドは聞こえていないふりをして、手を水のバケツに突っ込み、酋長の昼食用に使う節くれだったビーツを洗っていた。
だがその手は、ビーツを削るようにこすり続け、止まる気配がなかった。
「そうそう！」
僕も続けた。心の中でフリンクに感謝しながら、嘘を重ねていく。
「僕、オークがスパイス隠してるとこも見た！ 高いとこに吊るしてた、テントの中。大事にしてる証拠。ソッドとモッド、掃除上手で言うこと聞くから、信用されてる。もしスパイス取れたら……」
僕は一瞬、ためらった。そしてハラドの方をチラッと見た──
──彼は無言のまま、ビーツを磨き続けていた。
「……他の選ばれし者に渡す。酋長のテントに、僕たちを入れてくれる人に。」
その言葉を空気に投げ込んだ。
ハラドの肩に緊張が走った。眉間にしわを寄せ、葛藤の色を浮かべている。
ビーツは水の中に放置されたまま。
ガックも沈黙し、唇を舐めながら僕たちとドワーフを交互に見ていた。
あとひと押し──
「ガック、帰るよ」
フリンクがぽつりと呟いた。あきらめたような口調、怒りを滲ませた声色。
「無駄だったね。行こう。」
──すると。
「そういえば……」
魚が釣れた。
「ちょうど、いいこと思い出した」
ハラドの声はゆっくりと、慎重に。
彼は立ち上がり、濡れた手で乱れた茶色の髭をかき上げた。
そのビートルのような太い眉の下から、僕を鋭く睨む目──
完全に見抜かれていた。けれど、同時に“取引としては悪くない”とも思われていた。
「ゴルマの群れ、最近遅刻や酔っ払いが多くてな。前から厨房から外そうと思ってたとこだったんだ。」
彼はベルトのあたりを軽く叩きながら、まだ考えてるフリを続けた。
「お前らにその席をやってもいい。けど、あいつらが文句言ってきたら──」
目が細まる。
「そのときは、“お前らが横取りした”って伝えてやる。」
ゴルマ。最悪の敵ではないが、決して良い相手ではない。
彼女の群れは怠け者ぞろいだが、厨房に関しては長年の経験があり、ナイフやフォークの扱いに精通している。酋長の奴隷や使用人たちとも顔なじみだ。
宴が始まる前に、間違いなく僕たちのことを嗅ぎつけるだろう。
ガックが手を差し出したが、ハラドはそれを見向きもしなかった。
すでにビーツの洗浄に戻っており、まるで今までのやり取りが無かったかのようだった。
僕たちは仕事を手に入れた。
あとは──
それを生き延びるだけだ。
読んでくださって、本当にありがとうございます！o(￣▽￣)ブ
正直に言うと、物語を明るくて楽しい感じにするのがちょっと苦手でして…。
あまりに暗くなりすぎちゃって、いざ自分の好きな異世界要素を入れると、
読者の皆さんに「え、急にそんな展開！？」って思われないか心配なんですΣ(っ °Д °;)っ
でも、今のストーリーの流れはどうでしょうか？
ヴォルトはいい主人公になってますか？
最初の章ではちょっと受け身すぎたかなと思っていて、これからは
もっと自分から行動する場面を増やしていく予定です ( •̀ .̫ •́ )✧
ぜひ、今後の展開にもご期待ください！
