輪廻

第四章 転落

６月７日 １

　６月７日（金）

「いないのは相原さんですね。頭痛がひどいそうで、病院に寄ってから登校するとのことです。あとは……」

　担任教師は名簿から顔を上げると、首を巡らせて教室を見渡した。あと二席、空席がある。

「そこは……寺崎さんと、紺野さん？」

　担任がそう言ったと同時に、勢いよく前扉が開いた。

「おっはよーございまーす！」

　叫びながら飛び込んできたのは、案の定寺崎だった。その後ろから紺野も、遠慮がちに続いてくる。担任教師は寺崎の勢いに押されて思わず「お、おはよう」と返事をしてしまってから、渋い顔をした。

「二人は、いつもぎりぎりですね」

　地をはうような担任教師の声にもめげず、寺崎はやけに明るい笑顔を浮かべながら、必要以上にぺこぺこ頭を下げてみせる。

「すんません。うちの母親足が悪くて、弁当作んのにどうしても時間がかかっちゃうんです。ほんと、いつもすんません」

　寺崎の母親の事情は担任教師も知っているため、そう言われてしまうと返す言葉もない。

「……そうですか。じゃあ、今日の所はいいですけど、来週からは厳しくつけますからね」

「はい、ありがとうございまーす」

　にこにこの寺崎とは対照的に、紺野は申し訳なさそうな表情で居心地が悪そうにしていた。

☆☆☆　　

「あれはやっぱり、まずいですよ」

　中休み。このところ、ようやく二年と三年の騒ぎも沈静化し、紺野も寺崎も落ち着いた時間を過ごせるようになってきていた。

「あれって、何のこと？」

　寺崎の側に来て渋い顔でこう言った紺野に、寺崎は首をかしげてとぼけてみせる。

「あの、遅刻の言い訳に、みどりさんをダシにすること……」

　その言葉に、寺崎は肩をすくめて苦笑した。

「ほんと、おまえってまじめ。ウソも方便って言うだろ」

「でも、みどりさんは、きちんと間に合うようにやってくださってるんですから……」

　寺崎は口をとがらせて不満げな表情をしてみせたが、ため息まじりにはいはいとうなずいた。

「分かりました。こんな言い訳はもうこれっきりにしますよ」

　ほっとしたように表情を緩めた紺野の額を、寺崎は軽く小突いた。

　そんな二人の様子を、出流は自分の席からちらちらと眺めやっていた。机の上にメモ帳を開き、手にはシャーペンを握っている。

　と、目線は寺崎に合わせているにもかかわらず、シャーペンを握る手が突然動き始めた。出流は、ハッとしたように自分の手元に目線を落とす。

『危ないね』

「危ない？」

　思いがけない言葉が書かれたので、出流はけげんそうに小声で読み返した。

『彼と一緒にいる、あの男』

　出流は改めて寺崎を見た。彼と一緒にいるのは、上南沢でも会ったあの男……確か、紺野秀明。

「どうして？」

　見るからに人畜無害そうな男だ。穏やかでもの静かな彼は、大人しい出流にとって苦手どころか、むしろ好ましい部類に属していた。

　と、手に持ったシャーペンは、驚くべき事を書きつけ始めた。

『あいつ、人殺しなんだよ』

　出流は大きくその目を開くと、呼吸すら停止してその文字を見つめてから、おそるおそる顔を上げてもう一度紺野を見やった。彼はいつも通りの穏やかな笑みを浮かべながら、にこやかに寺崎と話している。

「……うそ」

『しかも十六歳なんかじゃない。化け物なんだ。あたしも化け物みたいなものだから、わかる』

　その言葉に、出流は目を丸くすると慌てて首を振った。

「優ちゃんは化け物なんかじゃない。だってあたしのこと、助けてくれたもの……」

　出流は、優子が苦笑したような気がした。

『とにかく、寺崎くんが危ない。あいつは、次に殺すやつを捜しているんだ』

　出流は胸の奥に重苦しい不安が広がるのを感じつつも、あまりにも突拍子のないその話に、にわかには信じがたい思いも抱いていた。有効な判断材料も見いだせず、半信半疑で黙っている出流に、シャーペンはこんな事を書き付けてみせた。

『あたしが、化け物の証拠を見せてあげるよ』

　出流は、じっとその文字を見つめた。

　そんな出流の列の一番前、窓際族の寺崎たちとは反対側、廊下よりの前扉付近には、遅刻してきた相原と、彼女の周囲を取り囲む三人ほどの女子の姿があった。

「原ぴー、大丈夫？」

「うん。まだ時々痛くって。医者は何でもないっていうんだけど」

「昨日の体験の時から？」

　相原はうなずくと、頭に右手をあててため息をついた。

「うん。急に頭痛がもの凄くなって……。なんか、昨日の体験のことも、あんまよく覚えていないんだよね。ＣＴとかもとって、特に異常はなかったんだけど……」

　そこまで言った時。突然、相原は電池の切れたロボットのように動きを止めた。

「どしたの？　原ぴー」

　取り巻きの女子の言葉にも答えず、相原は目を見開き、唇をわななかせながら前方を見つめていたが、やがてゆるゆると振り返って、後ろに座る出流を見た。

　出流は底光りする目で、じっと相原を見つめている。　

　相原は今、背後にビリビリとあの気配を感じて、背筋が凍り付くような感覚に襲われていた。また、あれがくる。あの、恐ろしい何かが……！

　その時。紺野も弾かれたように顔を上げると、教室中を見渡した。赤い気だ！　しかも、もの凄く近くにいる。

　刹那。

　原田の頭に、脳を攪拌《かくはん》されるような衝撃と激痛が走った。

「……！」

　相原が声もなく机に突っ伏した、次の瞬間。

　相原の座っている座席のすぐ右側。廊下側に面した窓のガラスが、鋭い音とともに教室内に向かって一斉に吹き飛んだ。

「キャー！」

「うわあっ！」

　窓際にいたのは相原を含めた女子四人、中程の席にたむろしていた男子三人、そして一番後ろの席にいた出流の、計八人。その誰もが息をのみ、叫び声をあげて頭を抱えた。

　その時。出流には見えた。

　紺野の体からほとばしった白い輝きが、吹き飛んできた全てのガラス片を包み込んだのを。

　その輝きに触れた瞬間、ガラス片はまるで空気に溶けるかのように一瞬で蒸発した。

　出流は息をのんで紺野を見つめた。

　紺野は机に突っ伏している相原に駆けよると、その肩をつかんで揺すぶった。

「相原さん、相原さん！」

「紺野、あいつか⁉」

　寺崎の言葉に紺野は蒼白な顔でうなずくと、軽く頬をたたいて相原の意識を確認する。相原は口から白い泡を吹き、白目をむいて完全に気を失っていた。

「とにかく、相原さんを保健室に連れて行こう。他にけが人はいねえよな？」

　軽々と相原を背負って教室を見渡した寺崎は、じっと自分を見つめている出流に気付き、声をかけた。

「いずるちゃんは、大丈夫？　けがとかしてねえ？」

　はっとわれに返った出流が慌ててうなずいてみせると、寺崎は安心したような笑顔を浮かべ、相原を背負って紺野とともに教室を出ていった。

　出流はその後ろ姿を半ばぼうぜんと見送っていたが、手にしていたシャーペンが再び動き始めたのを感じると、すぐに目線を落としてそこに書かれる文字に注目した。

『見えた？』

　出流は、青い顔でうなずいた。

『あいつは十六年前、あの変な力で三百人以上の人を殺したんだ』

　シャーペンを握っている出流の手が、小刻みに震え始める。紺野に対する恐怖心と、寺崎の身を案じる思いがあふれて、頭の中が真っ白になった。

　出流は、優子の危険性についてはなぜか思い至らなかった。冷静に考えれば、紺野は優子の攻撃からクラスメートを守ったのだ。だが今の出流には、優子の言うことは絶対だった。優子に思考を操作されていることに、出流は全く気づいていなかった。

『彼を、守ってあげる』

　あふれてくる涙で、その文字がぼやけてかすむ。出流にとって、優子は唯一の頼みの綱に思えた。

『協力してね』

　出流は泣きながら、何度も何度もうなずいた。　

☆☆☆

　保健室に相原を届け、教師の質問にひととおり答えてから、寺崎と紺野は保健室をあとにした。

「確かに、あいつの気だったな」

　紺野は無言でうなずいた。心持ち青ざめているようだった。

「相原さんの赤い気は、消えたのか？」

　紺野は再度、小さくうなずいた。

「催眠というより、強引に脳に進入したと言った方が近い感じでしたね。かなりつらかったと思います」

「そうか」

　しばらくの間、二人は無言で薄暗い廊下を歩いていたが、やがて紺野がぽつりと口を開いた。

「相原さんは確か、昨日早退していましたよね」

　紺野の言葉に、寺崎は思い出すように中空をながめやりながら、うなずいた。

「そういやあそうだったな。何でも、体験中に気分が悪くなったとか」

「相原さんが行ったのは、どこの施設でしたか」

「確か、つどいの家……」

　寺崎ははっとして紺野を見た。紺野はその視線に、ゆっくりとうなずき返した。