VRMMOのフレンド申請を送ってきたのは、死んだはずの幼なじみだった

メールボックスを開いた瞬間、世界が止まった。

送信者: ユキ

ありがとう

一緒に冒険してくれて

コウイチと過ごした時間、ぜんぶ楽しかったよ

本当は、知ってた

私が何者なのか

私がどこから来たのか

私がいつか消えることも

でもね、コウイチ

あなたが笑ってくれたから

あなたが隣にいてくれたから

私は、生きられた

ありがとう

──また、どこかで

フレンドリストから、『ユキ』の名前は消えていた。

アップデート。データの初期化。システム異常の修正。

運営からの無機質な告知文が、俺の視界を覆う。

「……ああ」

声が、震えていた。

知っていた。覚悟していた。

それでも──

「また明日な、ユキ」

誰もいない王都の広場で、俺は空に向かって呟いた。

噴水の水音だけが、返事のように響いていた。

時間を、巻き戻そう。

四ヶ月前。あの日から。

ログイン画面の青白い光が、視界を満たす。

『エターナル・フロンティア』──剣と魔法の王道VRMMO。

神経接続型のフルダイブシステムにより、視覚、聴覚、触覚、嗅覚、すべてが仮想世界と同期する。

現実と見紛うほどの没入感。それがこのゲームの売りだ。

俺がこのゲームを始めて、三年。

「接続完了。ようこそ、冒険者コウイチ」

機械音声とともに、見慣れた王都の転送門前に降り立つ。

石畳の冷たい感触。遠くから聞こえる鍛冶屋の槌音。

行き交うNPCたちの喧騒、空気に混じる、パン屋から漂う香ばしい匂い。

何度体験しても、この没入感には驚かされる。

ステータス画面を開く。

職業は剣聖。攻撃特化の近接火力職。

ソロプレイヤーとして、俺は効率を追い求めてきた。

最適なビルド、最速のルート、最高のドロップ率。

すべて計算し尽くして、一人で回す。

他人とスケジュールを合わせる必要がない。

誰かと約束を作る必要もない。

それが、俺のスタイルだった。

今日の目的は『凍てつく尖塔』のソロ攻略。

先週のアップデートで追加された新ボスが落とす素材が、次のビルドに必要だった。

転送門に座標を入力しようとした、その時。

ピロン、という軽い通知音。

視界の端で、フレンド申請の通知が点滅した。

「……？」

普段なら即座に無視する。

ソロプレイヤーの俺にフレンド申請を送ってくる物好きは稀だし、大抵はギルドの勧誘か、レベリング代行業者の営業だ。

だが、その名前を見た瞬間──

フレンド申請

申請者: ユキ

メッセージ: 久しぶり！覚えてる？

──指が、止まった。

ユキ。

雪村優希。

その名前は、四年前に死んだ幼なじみのものだった。

心臓が、うるさい。

ドクン、ドクン、と。VRなのに、心拍が聞こえる気がする。

違う。同姓同名の他人だ。

世界中にどれだけのプレイヤーがいると思ってる。たまたま同じ名前なだけ。

そう、自分に言い聞かせた。

だが、指は勝手に動いていた。

承認ボタンを押す。

フレンド申請を承認しました

ユキがフレンドリストに追加されました

ユキ: わあ、ありがとう！今どこにいる？会える？

即座にメッセージが届く。

俺は、返信を打った。

コウイチ: 王都の噴水広場にいる

ユキ: じゃあ今から行くね！すぐそこだから！

待つこと、五分。

「あ、いたいた！コウイチ！」

明るい声とともに、一人の少女が駆けてきた。

見た目は十代後半。淡い金髪のショートカット。

白を基調とした初心者用のヒーラーローブ。

だが、俺が見ていたのは装備じゃない。

「久しぶり、だね。えへへ、覚えてる？」

その声。その笑い方。

小首をかしげる仕草。

その全部が、優希だった。

「……覚えてる」

絞り出すように答えると、彼女は嬉しそうに目を細めた。

「よかったあ。急にフレンド申請しちゃったから、びっくりしたでしょ？

私もね、コウイチを見つけた時、すっごくびっくりしたんだ」

見つけた…その言葉が、引っかかった。

俺は確かにこのゲームで『コウイチ』という名前を使っているが、現実の知り合いには誰にも教えていない。

本名をそのまま使ったのは、覚えやすいからという単純な理由だ。

「どうやって俺を？」

「んー、なんとなく、かな？この人だって、ピンときたの」

彼女は悪戯っぽく笑う。

その笑顔も、優希そのものだった。

同姓同名の他人。

優希を知る誰かの悪質ななりすまし。

あるいは──

「ねえ、コウイチ」

ユキは、俺の目を真っ直ぐ見つめた。

「私、このゲーム始めたばっかりでさ。よかったら、一緒に遊んでくれない？」

その問いかけに、俺は少しだけ迷った。

優希は四年前、病気で死んだ。

俺が高校三年の夏。八月十五日。

幼なじみで、家が隣同士で、いつも一緒にいた。

小学校の時、優希が膝を擦りむいて泣いていたのを、俺が保健室まで背負っていった。

中学校の時、優希が作った不味い弁当を、俺が全部食べた。

高校の時、優希が「大学も一緒に行こうね」と笑った。

そんな平凡な約束だってしていた。

でも全部、叶わなくなった。

だから俺は、誰とも約束を作らないようにしてきた。

なのに。

「……いいよ」

気づけば、そう答えていた。

彼女が優希じゃないなら、すぐにわかる。

彼女が優希なら──いや、そんなことはあり得ない。

「ほんと！？　やったあ！」

ユキは飛び跳ねるように喜んだ。

その姿を見て、俺は胸の奥が軋むのを感じた。

あり得ない。あり得ないはずなのに。

この子は、俺の知っている優希にあまりにも似すぎている。

「コウイチ、次どこ行く？」

「レベル的には『苔むす古道』がちょうどいい。

経験値効率も悪くないし、ドロップも安定してる」

「効率かあ。コウイチらしいね」

ユキはくすくす笑う。

それから、俺たちは毎晩のようにログインするようになった。

最初は初心者向けのクエストを一緒にこなした。

護衛任務、採集依頼、討伐クエスト。

どれも簡単な内容だが、ユキは全てを新鮮そうに楽しんだ。

「わあ、この花キレイ！　摘んでいい？」

「それ、クエストアイテムじゃないぞ」

「でもキレイじゃん。ほら、コウイチも見て」

彼女は摘んだ花を、俺の目の前に差し出す。

淡い青色の花弁。ゲーム内の装飾用オブジェクトで、何の効果もない。

効率厨の俺には理解できない遊び方だ。

だが、不思議と嫌じゃなかった。

ユキのレベルが上がるにつれ、俺たちはより難しいダンジョンに挑戦するようになった。

『苔むす古道』深層部。

レベル30台後半のモンスターが徘徊する、中級者向けエリア。

「コウイチ、左から増援！」

「わかった。ユキ、ヒール頼む」

「任せて！《リジェネサークル》！」

ユキの杖が淡い緑の光を放つ。

俺の足元に魔法陣が展開され、継続的にHPが回復していく。

詠唱が短く、移動しながら使えるのが強みのスキルだ。

「ナイス。一気に削る──《刹那斬り》！」

剣聖専用スキル。

瞬間的に加速して、視界内の敵を一閃する範囲攻撃。

三体のゴブリンウォリアーのHPバーが、一気に削れた。

「《シャイニングブレイド》！」

追撃。光を纏った剣で、残りの敵を薙ぎ払う。

ユキの回復があるから、多少の被弾は気にしなくていい。

ソロでは絶対にできない攻め方だ。

「やった！　クリア！」

「ああ、お疲れ」

「ねえねえ、今の連携、カッコよくなかった？私たち、息ぴったりだね！」

ユキは無邪気に笑う。

彼女と組むようになって、俺のプレイスタイルは大きく変わった。

ソロでは行けなかったダンジョンにも挑戦できるようになったし、効率だけを追わなくなった。

何より──楽しかった。

ただ、違和感もあった。

小さな、本当に小さな違和感。

「ユキ、そのスキル、どこで覚えたんだ？」

「え？んー、よくわかんないけど、使えたから使ったの」

「レベル的にはまだ習得できないはずなんだけど……」

「そうなの？でも使えてるよ？バグかな？」

「……まあ、いっか」

スキルの習得条件が曖昧なのは、このゲームではよくあることだ。

隠しクエストをクリアすると早期習得できたりする。

それに、ユキが使えるなら問題ない。

そう、自分に言い聞かせた。

季節は巡り、ゲーム内でも様々なイベントが開催された。

十月。ハロウィンイベント。

「じゃーん！どう、似合う？」

ユキがゾンビメイクのアバターに着替えて、俺を驚かそうとした。

「……うん、怖いな」

「嘘だ！全然怖がってないでしょ！」

「いや、マジで」

「もー！もっとリアクションしてよ！」

全然怖くなかったが、大げさに驚いたふりをしたら、ユキは嬉しそうだった。

十二月。クリスマスイベント。

限定ダンジョン『聖夜の迷宮』で手に入る珍しい装備品、『星降るペンダント』。

支援効果を強化するアクセサリーで、ヒーラーには最適だ。

俺は三日かけてソロで攻略し、それをユキにプレゼントした。

「え、いいの!?　これ、すっごくレアなやつでしょ？」

「いや、これはユキのおかげで取れた。その感謝の気持ちだ」

「……ありがと。大事にする」

ユキは少し照れたように笑って、その場でペンダントを装備した。

彼女の胸元で、小さな星が煌めいていた。

「ねえ、コウイチ」

「ん？」

「ずっと一緒に、冒険しようね」

その言葉に、俺は何も答えられなかった。

ずっと一緒。

そんな約束、できるわけがない。

四年前に、思い知らされたから。

「……ああ」

それでも、頷いてしまった。

年末。ワールドボス討伐イベント。

サーバー全体で巨大なドラゴンを討伐する大規模レイドのイベントだ。

報酬がかなりおいしいので、俺たちも参加した。

「すごーい、人がいっぱい！」

「大規模レイドだからな。俺たちは後方支援でいこう」

「うん！　私、いっぱい回復するね！」

百人以上のプレイヤーが入り乱れる戦場。

ユキは必死にヒールを飛ばし続けた。

前衛のタンクに。中衛のアタッカーに。後衛の魔法使いに。

彼女のHPとMPのバーが、目まぐるしく上下する。

「ユキ、無理するな！MP切れたらマズい！」

「大丈夫！ポーションまだあるから！」

戦闘は一時間以上続いた。

最終的に、ドラゴンは討伐された。

参加報酬として、全員にレア装備と記念称号や素材が配布された。

「楽しかったあ。みんなで何かするのって、いいね」

ユキは疲れたように笑った。

「そうだな」

俺も、久しぶりにそう思えた。

違和感に気づいたのは、新年を迎えた頃だった。

「ユキ、ギルドの勧誘が来てるぞ。大手だし、入ってみたらどうだ」

「んー、いいや。私、コウイチと遊べればそれでいいもん」

「でも、俺がいない時間は暇だろ」

「大丈夫。コウイチがいない時は、ログインしないから」

その言葉に、俺は引っかかりを覚えた。

言われてみれば、ユキのログイン履歴は常に俺と重なっている。

俺がログインする十分前に、ユキがログイン。

俺がログアウトする五分後に、ユキがログアウト。

完璧に、シンクロしている。

「そういえば、ユキ。このゲームのフレンド、俺以外にいるのか？」

「ううん、コウイチだけ」

「マップの外とか、システム設定画面とか、見てみたことは？」

「ないよ。なんで？」

「いや……なんでもない」

普通のプレイヤーなら、もっと色々試すはずだ。

他のプレイヤーと交流したり、マップの端まで行ってみたり、設定をいじってみたり。

だが、ユキにはそれが全くない。

まるで、俺と一緒にいる時だけ世界が存在しているかのように。

「コウイチ？　どうかした？」

「……なんでもない。次のダンジョン、行こうか」

「うん！」

その日から、俺は意識してユキを観察するようになった。

ユキはゲームのシステムに詳しくない。

UIの使い方も、スキルの組み合わせも、アイテムの効果も。

だが、俺の好みやクセは驚くほど理解している。

俺が疲れている時は、短めのクエストを提案する。

俺が挑戦したがっている時は、少し難しいダンジョンに誘う。

俺が黙っている時は、無理に話しかけず隣にいる。

まるで、俺の心を読んでいるみたいに。

いや……違う。

俺のことを、最初から知っているんだ。

ある夜、俺は試しに現実の話を振ってみた。

「ユキ、学校とか仕事とか、大丈夫なのか？ここんとこ毎晩ログインしてるだろ」

「え？んー、大丈夫だよ。心配してくれてありがと」

「最近は何やってるんだ？」

「……えっと」

ユキは困ったように首をかしげた。

「なんだろ。よくわかんないや。えへへ」

笑ってごまかす。

だがその笑顔は、どこか空虚だった。

「ユキ……お前、現実で何してる？」

「現実……？」

彼女は不思議そうに首を傾げた。

「うーん、よくわかんない。ここにいる時が、一番楽しいから」

「……そっか」

俺は、それ以上聞けなかった。

俺の小さな疑問は確信に近づいていた。

ユキは、現実に存在しない。

このゲームの中だけに存在する、誰かが──あるいは何かが、俺の記憶から生成した存在。

俺の知っている優希。

俺の望んでいた優希。

俺の理想の優希。

だからこそ、俺とだけ繋がっている。

俺以外との接点がない。

俺がいない世界には、存在しないのではないか。

「コウイチ？　顔色悪いよ？」

「……ありがとう、大丈夫」

嘘だった。

大丈夫なわけがない。

ユキが優希じゃないことは、最初からなんとなくわかっていた。

でも。

ユキは本物の優希じゃない。

だが、偽物でもない。

彼女は確かにここにいる。

俺と冒険して、笑って、楽しんで、生きている。

少なくとも、この世界では。

～視点が変わって、ユキ視点～

「……」

コウイチがログアウトした後、私は一人、王都の広場に立っていた。

周りのプレイヤーたちが、行き交う。

でも、誰も私に話しかけてこない。

話しかけようとすると、すり抜けてしまう。

まるで、私がここにいないみたいに。

「私は……」

知っている。

私が何者なのか、私がどこから来たのか。

私が、いつか消えること も。

でも、コウイチといる時だけは、忘れられる。

コウイチが笑ってくれる時だけは、私は生きている気がする。

「もう少しだけ……もう少しだけ、一緒にいたい」

誰もいない広場で、私は呟いた。

～

運営から大型アップデートの告知が届いたのは、二月の終わりだった。

～

エターナル・フロンティア 大型アップデート ver.3.0

三月十五日　実施予定

ワールドデータの再構築に伴い、一部のデータが初期化されます。

・一定期間アクティブでないアカウント

・システム異常が検出されたデータ

・不正利用が確認されたアカウント

詳細は公式サイトをご確認ください

～

公式サイトを確認した。

初期化対象の詳細が、記載されていた。

その中に、こんな一文があった。

『AI生成されたなど、不正なアカウントデータは、すべて削除されます』

なんとなくその言葉が、胸に突き刺さった。

ユキのアカウントが、どの項目に該当するかは分からない。

だが、嫌な予感がした。

「ねえコウイチ、アップデートってなあに？」

「ゲームが新しくなるんだ。マップが増えたり、システムが変わったりする」

「へえ。楽しみだね！」

ユキは無邪気に笑う。

俺は彼女に何も言えなかった。

お前は、消えるかもしれない。

そう言えなかった。

アップデート前夜。

「コウイチ、今日どこ行く？」

ユキはいつものように、俺の隣で笑っていた。

「……『苔むす古道』に行こう」

「え？あそこ、もうレベル的に楽勝じゃない？なにかやり残したことでもあるの？」

「ああ、そんなところかな。なんとなく、行きたいんだ」

『苔むす古道』。

俺たちが初めて一緒に攻略したダンジョン。

あの頃のユキはレベルが低くて、俺が必死で守りながら進んだ。

懐かしい、なんて感傷じゃない。

ここが俺たちの始まりの場所だから、最後もここがいいと思っただけだ。

ダンジョンの中を、二人で歩く。

最初と比べて、かなり強くなった。

敵は弱すぎて、ほとんど脅威にならない。

ただ、思い出を辿るように進む。

「コウイチ、覚えてる？ここで私、初めてヒールのタイミング合わせられたんだよね」

「ああ、覚えてる」

「あの時、コウイチが『ナイス』って言ってくれて、すっごく嬉しかったんだ」

「……そうだったな」

「ここの花、キレイだったんだよね。ほら、あの時も摘んだでしょ？」

「そうだな」

「今もキレイ…」

ユキは笑って、花を摘んだ。

その仕草を見て、俺は胸が締め付けられた。

ユキ。

お前は、自分が何者か知っているのか？

お前は、明日の自分がどうなるか、分かっているのか？

聞きたかった。でも、聞けなかった。

聞いたところで、何も変わらないから。

ダンジョンの最深部。

小さな泉がある場所で、ユキは足を止めた。

「ねえ、コウイチ」

「……ん？」

「ここ、楽しいね」

「ああ」

「ずっと一緒にいられたらいいのに」

その言葉に、俺は何も返せなかった。

ずっと一緒になんて、いられない。

それは俺が一番よく知っている。四年前に、思い知らされた。

「コウイチ？」

「……ユキ」

俺は、伝えなければならないことがあった。

明日、アップデートが来ること。

お前は、もしかしたら消えてしまうかもしれないこと。

お前が、本当は何者なのか。

だが、口を開いても言葉が出てこない。

ユキは不思議そうに首をかしげる。

その仕草が、優希そのもので。

「どうしたの？　変なコウイチ」

「……なあ、ユキ」

「うん？」

「お前、自分が何者か……知ってるのか？」

しばらく、沈黙が流れた。

泉の水音だけが、静かに響く。

「……うん」

ユキは、小さく頷いた。

「知ってる」

「いつから？」

「…もちろん、最初から」

彼女は、泉の水面を見つめた。

「私ね、コウイチの記憶から生まれたの。システムのバグか何かで。

コウイチが一番大切に思ってる人の記憶が、形になったんだと思う」

「…………」

「本当は、存在しちゃいけないんだよね。

私、きっとAIとか、システムが勝手に作ったデータだから。明日のアップデートで、多分消される」

「……知ってたのか」

「うん。でもね」

ユキは、俺を見た。

その目には、涙が浮かんでいた。

「コウイチと過ごした時間は、全部本物だったよ。

楽しかったのも、嬉しかったのも、全部本当。私の気持ちは、嘘じゃない」

「ユキ……」

「ありがとう、コウイチ。一緒にいてくれて」

彼女は、笑った。

泣きながら、笑っていた。

「私ね、幸せだったよ。コウイチと冒険できて、本当に幸せだった」

「……俺も」

俺の声が、震えていた。

「俺も、幸せだった」

ユキは、俺に歩み寄った。

そして、そっと抱きついた。

感覚がリアルで、ゲームなのにユキを抱きしめる感覚があった。

「ねえ、コウイチ」

「……ん」

「本物の優希ちゃんは、きっとこう言いたかったと思うんだ」

ユキは、俺の耳元で囁いた。

「『ありがとう、ずっと覚えててくれて』、って」

その言葉に、俺はもう耐えられなくなった。

四年間、ずっと我慢してきた感情が、堰を切ったように溢れ出した。

「……っ」

声にならない。

ただ、ユキを抱きしめることしかできなかった。

どれくらいそうしていただろう。

やがて、ユキが俺から離れた。

「もう、時間だね」

「……ああ」

システムから、強制ログアウトの警告が出ていた。

～

アップデート準備のため、まもなくサーバーを停止します

全プレイヤーは時間までにログアウトをお願いします

残り時間:05:00

～

あと五分。

「コウイチ」

「……ん」

「私、消えちゃうけど…後悔してないから」

ユキは、最後にもう一度笑った。

「……俺も」

「じゃあ、また明日ね」

彼女は、笑顔で手を振っていた。

「……ああ」

俺は、笑顔で返した。

返せた、と思う。

「また明日」

その言葉を、最後に。

ユキの姿が光に包まれて消えていく。

ログアウトのエフェクトだ。

見慣れた光景のはずなのに、今日だけは目が離せなかった。

光が完全に消えた後も、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

～

残り時間: 00:00:30

～

システムが、俺を追い出そうとしている。

「……また明日な、ユキ」

誰もいないダンジョンで、俺は呟いた。

そして、ログアウトボタンを押した。

翌朝。

アップデート完了の通知を確認してから、俺はログインした。

王都の転送門前。見慣れた風景。

だが、何かが違う。

フレンドリストを開く。

『ユキ』の名前は、そこにはなかった。

知っていた。覚悟はしていた。

だけど、やっぱり、苦しくて、息が止まりそうになった。

「…………」

しばらく、何もできずに立ち尽くしていた。

周囲ではプレイヤーたちがアップデートの新機能を楽しんでいる。

新マップの話、新スキルの話、新クエストの話。

賑やかな声が耳に届く。

俺には、何も聞こえなかった。

「……メール、確認するか」

普段は通知を切っているから、確認することは少ない。

だが今日は、何故か確認したかった。

メールボックスを開く。

そこには未読メッセージが、一件。

差出人は『ユキ』。

送信日時は、昨夜の──ログアウト直前。

震える指で、メッセージを開く。

～

送信者: ユキ

件名: (件名なし)

ありがとう

一緒に冒険してくれて

コウイチと過ごした時間、ぜんぶ楽しかったよ

本当は、知ってた

私が何者なのか

私がどこから来たのか

私がいつか消えることも

でもね、コウイチ

あなたが笑ってくれたから

あなたが隣にいてくれたから

私は、生きられた

私はきっと、本物の優希ちゃんじゃない

優希ちゃんの代わりにもなれない

でも、コウイチが優希ちゃんを忘れないでいてくれたから

私は生まれることができた

だから、ありがとう

そして──

もう、大丈夫だよ

コウイチは、また誰かと約束していい

また誰かと、一緒に笑っていい

優希ちゃんも、私も

それを望んでるから

だから、前を向いて

また、誰かと「また明日」って言える日が来ますように

ずっと、ずっと

応援してる

──また、どこかで

ユキ

～

それだけだった。

俺は長い間、その画面を見つめていた。

王都の噴水広場で、俺は空を見上げた。

ゲームの中の空。プログラムで作られた青空。

だけど、今の俺には、この空がどこよりも美しく、優しく見えた。

「……ありがとう、ユキ」

呟いて、俺は歩き出した。

もう一度、ログインしよう。

明日も、明後日も。

ユキはもういない。

だけど、ユキと歩いたこの世界は、まだここにある。

『苔むす古道』の花は、まだ咲いているだろう。

『凍てつく尖塔』の雪は、まだ降っているだろう。

ユキと見た景色は、全部ここにある。

「……そうだな」

俺は、転送門に向かって歩き出した。

その時。

「あの、すみません」

背後から声がかけられた。

振り返ると、一人の女性プレイヤーが立っていた。

初心者らしい装備。おどおどとした様子。

「初めてこのゲームやるんですけど……

よかったら、一緒に狩りとか、してもらえませんか？」

その問いかけに、俺は少しだけ迷った。

また誰かと組む。

また誰かと約束する。

それは、怖いことだ。

いつか別れが来るかもしれない。

でも──

「……ああ、いいよ」

俺は、笑顔で答えた。

「俺、コウイチ。よろしく」

「わあ、ありがとうございます！私、リンっていいます！」

新しい出会い。新しい冒険。

ユキが望んでくれた、新しい一歩。

「じゃあ、初心者向けのダンジョンから行こうか」

「はい！お願いします！」

俺たちは、転送門に向かって歩き出した。

空が、青い。風が、心地いい。

そして──

「また明日な、ユキ」

心の中で、もう一度呟いた。

噴水の水音が、返事のように響いていた。

【終】