包帯妻の素顔は。

不肖の妻、アデラインへ

俺が戦地に赴いて一年経つが、我が栄光はそちらにも聞こえているだろう。

魔王軍幹部を撃破した今、俺は英雄として持て囃されている。

それに対して君はどうだ？

日々遊びくれて我が男爵家の財産を浪費しているそうではないか。

そればかりか男遊びにも興じているという噂まである。

よって俺は君と離縁する。

速やかに離縁状にサインし、我が男爵領から出ていくがいい。

よくもまあ、その包帯顔で浮気などできたものだ。

白い結婚で良かったと心の底から思う。

英雄ベイジルより

◇◇◇

アデライン・リロルット男爵夫人視点

「まあ、驚いた……」

　わたくしはその手紙を読むなり、目を丸くしました。

　すると執事が心配気に声をかけてきました。

「奥様、旦那様からどのような知らせがありましたか……？」

「わたくしがリロルット男爵家の財産を浪費し、男遊びをして浮気しているので離縁するそうよ。同封されていたのはサイン済みの離縁状だったわ」

「なんですと……」

　執事は手紙を受け取ると、眉を顰めて読み耽ります。そして“まさかここまで頭が悪かったとは”と今にも言い出しそうなほど苦い表情を浮かべています。やがて私を見つめると、首を横に振りつつ口を開きました。

「事実無根です。奥様は傾いていた男爵家を復興し、貞淑な妻でありました。むしろ浮気をしていたのは旦那様の方だと聞いております。なんでも戦地で聖女見習いの女性と出会い、親密にしていると帰還した戦士達が証言しました」

　執事の言葉に、わたくしは頷きます。

　その知らせは妻であるわたくしの耳にも入っていました。聖女見習いの女性の名前はミアと言い、平民でありながらも治癒の力が使えるため聖堂に所属しているそうです。戦地で出会った夫ベイジルとミアはヒーローとヒロインのように振る舞い、帰還後は結婚すると息巻いているそうです。その結果、邪魔になったのは妻のわたくしなのでしょう。悪評をでっち上げてでも追い出したいのですね。

　どうしてやろうかしらと考えていると、執事が真剣な面持ちで切り出しました。

「奥様、どうか我々を見捨てないで下さい」

　執事は切々と訴えます。

「もし旦那様が戻れば、この男爵家は再び傾くことでしょう。それは浪費も、浮気も、旦那様の悪癖であるためです。しかもそこに旦那様が選んだ伴侶が加われば、男爵家は壊滅的な被害を受けるに違いありません。どうか、どうか奥様、我々をお救い下さい」

　深々と頭を下げる執事を、わたくしは静かに見詰めます。

　この一年間、わたくしはリロルット男爵家のために働いてきました。借金を返済し、屋敷を整備し、税金を見直し、ありとあらゆる手段を使って使用人と農民を守ってきたつもりです。始めは、包帯で頭を覆ったわたくしに疑念を持っていた者達も、今では家族のように親しくなっています。

　しかし自慢の武力で英雄となったベイジルが帰還すれば、それも水の泡。男爵家は再び貧しくなり、結束は弱まるでしょう。さらに愚かな夫が選んだ女性が加われば、状況は悪夢と化すに違いありません。

「ごめんなさい」

　わたくしは執事に頭を下げます。

「わたくしはベイジルと離縁するわ」

「それでは、私達は……」

「でも大丈夫よ。心配しないで。必ずあなた達を守ると誓います」

「奥様……？」

　わたくしは執事の手をぎゅっと握ると、微笑んで見せました。しかし厚い包帯で覆われた顔で微笑んでも、表情は読みにくいに違いありません。

　わたくしは留め具に手を伸ばすと、そっと包帯を外していきました。

　やがて全ての包帯を取り払うと、執事が大きく目を見張りました。

◇◇◇

ベイジル・リロルット男爵視点

　陛下の使者からの書簡を読み、俺は笑った。

　内容は“重大な知らせがあるから宮廷を訪れよ”というものだった。俺はついに成功の時が訪れたのだと思った。これは間違いなく、戦地で手柄を立てたため陞爵されるに違いない。数週間前に、邪魔なアデラインとは離縁が成立した。ミアには求婚して、承諾を受けてある。ここに来て陞爵されれば、大手を振って結婚式を挙げられる。ああ、もう輝かしい未来しか見えない。

　しかし宮廷にて、俺は呆然とした。

「奪爵……だって？　なぜだ……！？　俺は魔王軍に勝ったんだぞ……！？」

　爵位剥奪を告げた役人に、俺は食ってかかった。

　しかし役人はにべもなく返す。

「そもそもあなたの手柄は一時凌ぎのようなものです。魔王軍の幹部を倒したとしても、代わりの魔物が掃いて捨てるほどいるのですよ」

　俺の功績を貶す言葉に、苛々する。

　こいつは戦場が分かっていない。あの地獄で、俺は英雄だったんだぞ。誰もが俺を持て囃し、頼っていたあの状況をその目で見ていないから言えるのだ。分からないなら分からせてやる。

「あんたは何も分からないんだ！　俺は英雄だぞ！？　今日だって陞爵されるつもりで来てやったのに、何が奪爵だ！　魔王軍幹部の首を今ここに持ってきて国王陛下に直訴したっていい！　ともかく、俺は功績を上げた！」

「ですから、その功績以上に問題を起こしたということです。あなたは元妻の悪評をでっち上げ、一方的に離縁状を送りつけたでしょう？」

「な、なんだと……？」

　役人が何を言っているのか分からなかった。元妻とはアデラインのことだろうが、なぜあんなチンケな女にしたことが取り沙汰されるのだ。そもそもどうしてこの俺が悪評を流したことがバレているのだろうか。戦地から従者を使い、こっそりと噂を流させたというのに。

　呆然としていると、役人がぽつりと言った。

「戦況は今後変わりますよ。我が国は守護され、魔王軍は手を引かざるを得なくなるでしょう。それもこれもある一人の女性の手柄ですがね」

「ある女の力で戦況が変わる……？　聖女の到来か……？　まさかミアが……？」

　聖女候補の中で最も力を発揮しているのはミアだ。まさかあいつが覚醒したのだろうか。そんなことを考えていると、役人が残念そうに目を細めた。

「違います。彼女も聖堂に呼び出され、破門を言い渡されている頃でしょう。兎に角、あなたとミアは処罰されました。今後、問題を起こせばもっと厳しい処罰もあり得るでしょう」

「ふ……ふざけるな！　どうして俺達が！？」

「これは慈悲ある対応ですよ。心して受け入れて下さい」

　そう告げると、役人は俺を追い払った。俺は宮廷人に羽交い締めにされ、廊下を引きずられていく。しかし中庭に差しかかると、一人の女の悲鳴が聞こえた。

「離して！　あたしが聖女よ！　その偽物を見せなさいよ！」

「……ミア！」

　それは俺の愛しい相手だった。

　俺はすぐに駆け寄り、ミアの手を取る。

「ベイジル！　この国を救うという女が現れたらしいのよ！　聖女に最も相応しいのはあたしだっていうのに！」

「俺も聞いたぞ！　そんな女、お前以外いないだろう！？　なのに、どうして俺達はこんな目に遭っているんだ！」

　その時、不意にファンファーレが聞こえた。向かいの大広間からだ。俺とミアは制止しようとする宮廷人達を振り切り、大広間に飛び込んだ――

◇◇◇

レジナルド第一王子視点

　僕は宮廷内の大広間に目をやる。集まった国中の貴族は、誰もが玉座に座る父上を見詰めて息を潜めていた。

「これまで長く平穏を保っていたが、戦況は悪化の一途を辿っている。このままでは、我が国は魔王軍の手中に収まるだろう。しかしその状況を逆転させる千載一遇の機会が訪れた」

　父上が手を上げると、ファンファーレが響いた。その合図とともに登場したのは、頭を包帯で巻いたひとりの女性――アデラインだった。僕は彼女を眺め、そっと微笑んだ。ようやくこの日が来た。僕はずっと待っていたのだ。

　その時、怒号が飛んだ。

「悪女アデライン！　なぜここにいる！？」

「こいつは英雄ベイジルの元悪妻よ！　恥を知りなさい！」

　広間の扉からベイジルとミアが飛び込んできた。二人はアデラインの前に躍り出ると、彼女を憎々しげに睨みつける。

「この二人を捕らえよ」

　父上がそう命じる前に、二人は親兵に拘束された。僕はアデラインを心配したが、彼女は無反応のまま立ってた。

「アデライン、小奴らを牢に連れて行くか？」

「いいえ、陛下。この二人にも事の顛末を教えて差し上げて下さい」

　その答えに父上は頷き、話を続ける。

「これよりアデラインが包帯を取る。皆の者、その素顔をしかと目に焼き付けよ」

　おお、と貴族達が声を上げた。アデラインの素顔、それは誰も知らない秘密である。多くの者達がその素顔を憶測し、そして邪推してきた。

「包帯女が素顔を晒すって！？　どうせ化け物のような顔だろう！？」

「そうよ！　魔物の顔をしているに違いないわ！」

　ベイジルとミアが騒ぐ。僕としては、この二人を切って捨てたかったがやめた。アデライン本人が事の顛末を知らせてやると言うのなら、そうさせるべきだ。

　一方、貴族達も素顔の予想を口にしていた。

「本当に醜いのかしら？」

「とびきりの美女かもしれないわよ」

「いや、外国人だろう」

「精霊の目の色をしているのではないか？」

　ふ、とアデラインの手が上がり、包帯の留め金を掴む。そしてするすると包帯を解いていくと、やがてその素顔を人々の前に曝け出した。

　オレンジがかった金髪に、オレンジの瞳。鋭く知性的な瞳に、薄い唇。そして肌は陽の光を遮り続けたせいか真っ白だった。

　ざぁっと、貴族達が慄いた。

「……み、醜くない！　ごく普通の顔だ！　ただの普通の女じゃないか！」

「何よ！　あたしの方が綺麗じゃない！　地味女よ！」

　ベイジルとミアだけが肩透かしを食らったように声を上げている。まさかこの二人はアデラインの顔を知らないのだろうか。本当に我が国の民だろうか。

「まさか……アデラインの顔を知らないのか……？」

　あまりのことに、僕はベイジルとミアに声をかけた。

「レジナルド殿下。知りません、こんな顔」

「あたしも知りません。皆もそうでしょう？」

「君達は我が国の歴史を知らないのか……？」

「歴史？　歴史と顔が一体どう関係するのです？」

　僕は深くため息をつき、大広間の一角を指差す。その先には一枚の肖像画がかけられていた。オレンジがかった金髪に、オレンジの瞳の知的な女性が描かれている。

「あの肖像画を見るがいい。あれは我が国の創始者の顔を描いたものだ。創始者は王家に支配権を譲り消えたが、国民に紛れて我が国を守護し続けていたのだ。その子孫……いや、ただの子孫ではない。まさに生まれ変わりがアデラインなのだ」

　ベイジルとミアの表情が変わった。

　ようやく顔の秘密が理解できたのだ。

「そ……そんな……では、アデラインが聖女の力を持って……」

「聖女の力ではない。創始者の守護力だ」

「嘘でしょ……創始者の生まれ変わりって……」

「嘘ではない。彼女は前世の記憶を持っている」

　僕はアデラインの素顔を知る唯一の人間だった。同じ学園にて、偶然彼女の顔を見てしまってからずっと慕い続けてきた。自分の存在を秘匿しようとする彼女の意思を尊重して沈黙を貫いてきたが、もうそれもお仕舞いだ。これからは素顔を見て生きていける。

「本当は死ぬまで顔を隠し続けるつもりでした。しかしここ数ヶ月で魔王軍が力をつけ、我が国は危機に陥りました。そのため、名乗り出るしかなくなったのです」

「その通りだ。我が国には“国が危機的状況になった時、創始者が統治して守護を強める”という言い伝えがある。その通りにする時が来たのだ。儂は王位から退いて、アデラインが継ぐ。今日はそれを皆の者に伝えるために集まらせたのだ」

　愚かな二人はぽかんとした様子でアデラインと父上の話を聞いていたが、貴族達の間には緊張が走っていた。

「これよりアデラインが新国王だ」

　ざっと、貴族達がお辞儀をした。

　全員が従う意思を見せたのだ。

「皆さん、ありがとうございます。王位を継ぐ儀式を終えれば、もう魔王軍は我が国に手出しできなくなります。戦いも、これまでです」

　おおぉッと歓声が上がる。

　貴族達は手を取り合い、笑っていた。

「我が国の創始者が復活した！」

「アデライン様、おめでとうございます！」

　僕はいつかこうなると思っていた。我が王家一族はアデラインの補佐にまわり、王政を支えていくことになる。しかし彼女は前世の記憶を持っているため、子爵家の出身だったとしても十分政治を行えるはずであるのだが。それにしても何より愛しい相手が身近にいてくれることが嬉しい。

「新国王として最初の仕事をしたいのですが、よろしくて？」

　ひとり喜びに浸っていると、アデラインに話しかけられた。僕は驚いて、彼女を見る。

「何かな、アデライン」

「レジナルド殿下……」

「いや、その呼び方はやめてくれ。今や君が国王だろう？」

　すると彼女は花のように微笑んだ。

「では、レジナルド。ひとつ頼みがあります。あなたにリロルット男爵領を差し上げます。どうか使用人と農民を幸せにして下さいませんか？」

「喜んで。君が助けた人々だろう？」

「ええ、大切な家族のような存在ですの」

　僕はお辞儀をして、アデラインの申し出を受けた。

「お……俺の土地が……財産が……」

「あたしは……あたしはどうなるの……」

　アデラインが目で合図すると、親兵がベイジルとミアを大広間から下がらせた。僕としては、大広間に飛び込んで迷惑をかけた処罰を与えたいところだが、アデラインはどう思うだろうか。

　そんなことを考えていると、再び声がかかった。

「レジナルド」

　彼女は不安げな表情で言った。

「今まで、わたくしの顔のことを隠し続けて下さってありがとうございます。お陰様で、平穏な日々を送ることができました」

「いいんだよ。君の人生の邪魔をしたくないからね。言っただろう、いつでも味方でいると」

　すると彼女は“人生の邪魔……”と呟いた。

　その表情は悲しげで、見ているこちらが切なくなる。

「レジナルドが人生の邪魔になる訳ありません。リロルット男爵家とは家同士の繋がりで結ばれましたが、わたくし達はもっと違う繋がりがあるでしょう？」

　その言葉に、僕の胸が高鳴った。まさか彼女も僕のことを慕ってくれているのだろうか。見る見るうちに、彼女の頬が紅色に染まる。

　だから僕は、アデラインが口を開く前に告げていた。

「アデライン、愛している。僕と一緒になってくれないか」

　彼女は涙を浮かべて頷いた。

（終）