第29話 オロシ
私の頭に飛び乗った嘆きと不変の女神の依代であるカラス。
「シッ」
『おっと。そう逸るな、大力の英雄』
セイランが真っ先に反応し、大剣を横なぎに振るいます。嘆きと不変の女神はニンマリと笑いながら飛んでかわしました。
そして頭上を通過した大剣が私の髪を少しだけ切りました。
「セイラン！」
「すまん。少しだけ手元が狂った」
セイランに抗議しながらも手元に大杖を召喚して魔力を練り上げます。セイランもオロシも戦闘態勢をとり、嘆きと不変の女神を睨みます。
『そう怖い顔をするな』
「それは無理な話です。これは貴方が招いたのですか」
『さて、どうだろうな。しかし、我が恋敵たちよ。悠長に私を睨んでいてもいいのかね？』
「……どういうことですか」
嘆きと不変の女神は私たちから視線を外し、悪魔王と怨念と腐食の女神がいる方を見やりました。
『小さき命はあれらの贄ではなかったのかね？』
言われてようやく気が付きました。
悪魔王と怨念と腐食の女神の直ぐ近くに、弱弱しい二つの魔力の気配が存在することに。
片方はイナサの魔力でした。
「ッ！ イナサッ！！」
「ぐっ」
「オロシ！！ 待てっ！」
オロシが私の背中を蹴って飛び上がり、魔法大学の敷地を超えて干上がった海底に着地します。
かなりの高度から飛び降りたのです。その両足は酷く折れてしまいます。
しかしオロシは恩寵法で骨折を一瞬で治癒して清浄な橙色の光を纏いながら、その老体からは想像もできないほどの速さで悪魔の不死者の軍勢に向かって走り出します。
地上と空を埋め尽くす悪魔の不死者がその行く手を阻みますが、オロシに触れた途端に橙色の炎の光となって燃え上がり塵となります。
それでも悪魔の不死者から放たれた影の槍の魔法や風の刃の魔法によってオロシは傷つきますが、気にすることなく真っすぐと走るのです。
あまりに必死で痛々しいその姿に呆然としてします。
『一人で行かせるのかね？』
「ッ！ グフウ、援護を頼むっ！」
我に返ったセイランはオロシを追って空中を蹴って悪魔の不死者の軍勢に飛び込みます。
私も飛行魔術で高度を下げながら、セイランの頭上を飛びます。
「ハァアッ！！」
「〝斉唱〟・〝魔の光よ。翔りて穿て――魔弾〟ッ！」
セイランが大剣と巨斧を大振り一直線に衝撃波を飛ばして、大地と空の悪魔の不死者たちを切り飛ばして道を切り開きます。その隙を狙って横や背後から襲い掛かる悪魔の不死者を〝魔弾〟で撃ち抜きます。
私たちはオロシを追いかけました。
Φ
オロシは不運だった。
生まれた日に竜が気まぐれに放ったブレスで村の半分が焼けた。三歳の時に突然の嵐による土砂崩れで家族を亡くした。
五歳の時に世話になっていた孤児院が領主と王族の戦争に巻き込まれて消えた。七歳の時はお世話になっていた教会の人が全員流行り病で亡くなった。
他にもたくさんある。小さいことから大きなことまで。決してオロシが原因でない不幸なことに巻き込まれた。
そして周りにいた人は死に、オロシだけが生き延びた。
オロシは幸運でもあった。彼は幸運の女神たる自由と遊戯の女神に愛された聖人でもあった。
九死に一生を得る幾万と得るほどの幸運と寵愛を彼はその手にしていたのだ。
だが、無意味だ。
いっそのこと不運に死ねたらと思えた。そうすれば呪い子として忌避され、孤独に生きることはなかったのだろうから。
オロシはいつしか死に場所を求めて旅をするようになった。
そんな時、二人の冒険者に出会った。
一人はハモン。異国の剣士だった。見たこともない美しい黒髪をなびかせ、見たこともない刀という剣を振るう男だった。
無口で意地っ張りで、けれどとても優しい男だった。
一人はヨツユ。エルフの魔法使いだった。豊かさと力強さに溢れた若葉色の瞳を湛え、水の貴婦人かと思うほど優麗に水の魔法を扱う女だった。
おしゃべりで粗忽で、けれどとても優しい女だった。
そして二人はとても強かった。オロシが引き寄せる不運を全て跳ねのけるほどの強さがあった。
二人はオロシを孤独にしなかった。強引にパーティーに入れ、ともに旅をした。
とても刺激的な旅立った。数々の英雄譚を歩んだ。多くの人々を救った。
そして十数年前。大規模な悪魔の侵攻で、無名の大悪魔の群れを打ち倒したのを最後にオロシたちは旅を終えた。
長閑な田舎で余生を過ごした。
とても幸せで穏やかな日々だった。
今までの徳に神々が祝福を与えたのかは知らないが、オロシは不運を引き寄せることはなく、それどころか長年できなかった子供がハモンとヨツユの間にできた。
ハモンとオロシは高齢で老い先短い。けれどそれでも、ヨツユとその子供のイナサをできるだけ一人にしないよう、イナサが大人になるまでは生き続けようと誓い合ったりもした。
それからすぐにハモンとヨツユは流行り病で死んだ。幼いイナサを遺して死んだ。
同じく病にかかったオロシは幸運にも死ななかった。
その日の夜のことをずっと覚えている。
赤ん坊だったイナサは冷たくなった両親を理解できず、そういう遊びをしているのだと思ってニコニコと笑って手を叩いていた。
これからその身に目一杯受ける幸せを信じて、幸せそうに笑っていた。その幸せを失ったことに気が付きもせずに。
オロシは泣いた。精一杯イナサを抱きしめた。この命だけは死んでも守り育てると誓った。
けれど、次の日にはイナサを生贄にしようと悪魔たちが襲ってきた。神々の祝福はこれまでだと言わんばかりに様々な不幸が牙を剥いた。
自分ではイナサを幸せにできないと、オロシは悟った。いや、そもそも、自分こそがイナサの幸せを、両親を奪ったのだと気が付いた。
だから、シオリを頼った。
その過程でグフウとセイランに出会った。親友にどこか似ている二人にイナサはとても懐いた。
ああ、もう大丈夫だ。
自分がいなくても大丈夫。自分では与えられないほどの、たくさんの愛と幸せがその身を目一杯包み込んでくれる。イナサは健やかに生きられる。
そう思えたのに。
「ハッ、ハッ、ハッ」
呼吸が喉を焼く。邪悪な炎が身体を焼く。それでも走る。
風切り音が耳を切り裂く。邪悪な風の刃が四肢を切り裂く。それでも走り続ける。
今にも消えかかっているその弱弱しい命の輝きを目指して、駆けて駆けて駆けて駆けて！
永遠に思えるほどの時を走り、やがては恩寵法も尽きかけたその時、晴れた。
強大な邪悪が現れた。悪魔王と不完全に顕現した怨念と腐食の女神がいた。二体の大悪魔もいた。
「シオリおねえちゃんにはゆびいっぽんふれさせないの！！」
そしてイナサが立っていた。血の海に沈むシオリを守るように、悪魔王たちを睨んでいた。
死に至るような邪悪な魔力を浴びて命が悲鳴をあげているのも関わらず、一歩もひかずに両手を広げて立ちふさがっていた。
その背中に親友の面影を見た。強くて優しい英雄の背中を見た。
「じゃあ、君に触れよう」
大悪魔の二体が嗤った。カタカタと骨の顔を鳴らし、腕を振るった。
幾万もの邪悪な剣と大海のごとき邪悪な水が現れて、イナサに襲い掛かった。
「神よ……ッッ！！」
残り僅かの恩寵法を絞りだし、倒れながらオロシはイナサの前に結界を張った。
けれど、幾万もの邪悪な剣と大海のごとき邪悪な水を前にしてその結界は無力だった。
僅かに拮抗したのち、破られた。
オロシはイナサを守れなかった。
「天滅ッ！！」
「〝高唱〟・〝魔の光よ。翔りて穿て――魔弾〟ッッ！！」
だが、オロシはイナサの命を繋いだ。僅かな時間がイナサの命を助けた。
セイランとグフウが幾万もの邪悪な剣と大海のごとき邪悪な水を消し飛ばし、二体の大悪魔を討った。
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追記(2024/12/27)
次話の投稿は12月29日となります。
