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第一章 【慟哭の空】 八

戦闘って難しい。

今回はなんだか微妙です。

だいぶグロ配合。

感想とか、待ってます。

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　怖い。

　ただ純粋にそう思った。

　生物としての本能。目を合わせたら死んでしまう。殺されてしまう。そう思わせる程の重圧（プレッシャー）。ただ一つ救いなのは、その矛先がこちらへと向いていないこと。それだけにシラフィはほんの少しだけ安堵した。

　「本当に……君は何者なんだい……？」

　シラフィは見てしまった。

　刀哉から立ち上るあの黒い光。矛盾しているようだが、あれはまさしく黒い『光』だった。揺らぎ、弱々しさを感じさせるのに、圧倒的な威圧感を出す、力の奔流（ほんりゅう）。

　あれはーー魔力。

　しかし、おかしい。シラフィが刀哉の精神（なか）を覗いた時にあったのは、間違いなく超能力の片鱗。自分と同じ魔族だと思った。魔族と言うのは魔力がなく、超能力を持っている人間の事を指す。故に、刀哉に魔力があるのはおかしい。

　それに、魔力が視覚化して溢れ出るなんてまず有り得ない。余程高密度の魔力でなければ。

　だから、化け物だーーそう思ってしまった。

　「化け物、か……そう呼ばれる悲しさは、私たちが誰よりも知っているのに、ね……」

　自分を嘲笑う。

　シラフィは沈んだ心持ちのまま、シェルターへと向かった。

　「死ね……死ねっ……死ねぇぇぇっ！」

　逃げる者にも容赦なく刀を振るう。体から立ち上る黒い光が、刀にも絡みつく。

　一度に襲ってきた兵士のおよそ半分ーー十人程を僅かな時間で切り裂いた。

　「一度に来いよ……瞬殺してやる」

　ザカの国の兵士は好戦的だ。要は頭に血が上りやすい。

　仲間を瞬く間に殺されて、少しだけ恐怖が芽生えたが、刀哉の挑発によって再び闘争心を煽られた。

　血にまみれた楓を右手だけで持って、左手を横に伸ばす。

　それだけで黒い光ーー魔力の奔流は腕に絡みついて、蔦（つた）が伸びるように絡まってーー刀の形になった。

　楓より僅かに短い、黒い刀。

　それを楓とともに刃を前へ突き出す。

　「ーー“協奏曲・蓮華”」

　ひゅるん、と緩やかな風の音。ザカ兵の首が飛んだ。

　ごろりと首が落ちて、頭を失った首が血飛沫を上げる。手が、血を止めようと傷口を押さえようと動くが、すぐに力を失って崩れ落ちた。

　「“協奏曲・蓮華・一輪裂”」

　ぼそりと呟く。そしてすぐ次の動作に入る。

　流れるような動き。足音が立たない、不自然な摺り足。

　そしてまたも緩やかな風の音。

　刀哉を 囲むようにして立っていたザカ兵の二人の首が落ちた。

　ごとっと重たげな音の次に、倒れる体。ザカの兵は何が起こったかも認識できずに、ただ呆然。数瞬後にはっとして、剣を振りかざして襲いかかる。

　「“協奏曲・蓮華・二輪裂”に続きーー“協奏曲・蓮華・三輪裂”」

　振り下ろされる剣さえも切り裂いて、三人の首が落ちる。しかし一度振られた剣は止まらない。それを無視して更に襲いかかる四つの剣。

　「次いで“協奏曲・蓮華・四輪裂”」

　刀哉の体が廻る。降りかかってくる四つの剣をいとも容易く切り裂いて、四人の首を落とす。

　刀哉の周りに作られた人の山。血溜まりは既に、川となって流れていくだけ。

　「ばっ……化け物がぁぁぁぁぁっ！」

　ザカ兵の残った二人の内一人が自棄になって切りかかってくる。

　「“協奏曲・蓮華・終曲・一輪裂大輪”」

　ザカの兵士とすれ違うようにして駆け抜ける。

　「え……」

　ザカの兵は止まる。否、止まらされた。そして、つー、と目から、鼻から、耳から、口から血を流しすべての動きが止まる。

　足が支える力を失ったように、がくがくと震え、立てなくなりそうになる。

　それは、数瞬してーー弾けた。

　残り、一人。

　「最後、テメェだけだ……来いよォ。他の雑魚よりは楽しませてくれるんだろォ？」

　「……」

　奥に控えた、今までの兵士とはどこか違う、威圧感を漂わせている兵士を挑発する。

　「貴様、何者だ」

　「あァ？　さァな？　ただ一つーーオマエラ全員殺す。それだけだァ」

　左手の黒刀を魔力に戻し、楓を両手で構える。

　揺らぐ魔力は腕を伝い、刃に絡み、妖しい光を放つ。

　「貴様は脅威だ。この場で殺す」

　腰からすらりと抜かれたロングソード。ただの雑魚の持つ得物とは格が違う業物だ。

　「おォ、やってみろ。デケェ口叩いたの一瞬で後悔させてやるよォ」

　黒い魔力を纏う楓を下段に構えて待つ。

　「いざーー」

　走る。どちらともなく。

　「ーー参る」

　楓がザカ兵の剣と打ち付けられる。振るう度に鋼と鋼のぶつかる音が響く。

　実力は同じだろうか？

　否、刀哉が上回っている。

　刀を振るえば、絡み付いた魔力が相手の剣を傷付ける。

　少し動けば、すぐに背後を取れてしまう。

　そもそも、根本的な技術の差で刀哉が上位に立っていた。

　「つまらねェな……せめて苦しんで死ね」

　背後に立ち、足払いをかけて転ばせる。瞬く間にマウントポジションを取った。

　ひゅるりと左手に魔力を集め、四本短刀を造り出し、それをーー四肢に刺す。

　「ぐあぁっ！」

　ザカの兵の顔が苦悶に歪む。

　「どォだ？　殺される側の恐怖、味わってるかよ？」

　「殺すなら……とっとと、殺せ……」

　ぐりっ

　「がぁっ！」

　男の体が跳ねる。

　刀哉が左足に刺さった魔力の短刀を捻ったからだ。

　「それがなァ……聞きたい事があるんだよォ」

　「誰が、喋るか……」

　「いーい覚悟だなァ。……左手、貰うぜェ」

　左腕に刺さった魔力の短刀を魔力に戻す。そのままそれを自分の中には戻さずにーー男の腕へと浸透させる。

　血管と同調。毛細血管まで完璧に。

　起爆（・・）。

　「あっ……ぎゃあぁぁぁぁあぁっ！」

　びちゃびちゃと流れ出す血。

　男のは痛みに悶え、戒めから逃れようと体を揺さぶるが、地面と縫いつけられた体は動こうとしない。

　生暖かい血。段々温度が下がっていく体。自分の血に浸りながら、死が隣にあることを認識する。

　「まだ死なせねェぞ」

　魔力を男の肩の辺りに集め、魔力で傷口を焼く。

　「ッ……あ゛っ……」

　じゅう、と肉が焼け、辺りに人肉の焼ける嫌な臭いが立ち上る。

　傷口はぶすぶすと音を鳴らし、焦げ、血は焦げた隙間から少量漏れ出るだけになっている。これで止血という目的は果たされた。

　「本隊はどの位置にいる？」

　刀哉はなお、ザカ兵に問う。

　質問に答えなければどうなるかーーそれを言葉の裏に滲ませながら。

　「誰が言うかっ……」

　「へェ……根性あるなァ」

　またも拒否。刀哉はそれに顔を歪ませて、次の行動に移った。

　右腕の短刀を魔力に戻し、血管や細胞の隙間へと流す。

　さっき左腕を吹き飛ばした時と同じようにーー親指を吹き飛ばした。

　「ぐぅっ……こんな事をしても、俺は、口を割らんぞ……」

　「そーかよォ……じゃ、専門家に任せるとするかァ。……なァ？　シラフィ」

　刀哉の後ろに立つ影。赤い瞳を輝かせた、忌み嫌われし魔族ーー。

　「あぁ。すぐ終わる。……さぁザカの兵よ。『教えてくれ』」

　目を合わせて命令する。

　それだけで彼の意識とは無関係に口が勝手に動き出す。人の意志を掌握して思い通りにする。

　「あ……う……ここ、から、……遠、い。国境、付近、で、待、機。２日、連絡が、なけれ、ば、こちらに、向かって、くる……」

　ザカ兵の目は焦点を失い、口からは涎を垂らしながら、途切れ途切れに喋る。

　「これで全部だ」

　シラフィはすっと目をそらし、刀哉に向き直る。

　「……そォか。シラフィ。……離れてろ」

　シラフィは刀哉に言われて、ザカ兵から少し離れる。

　「死ね」

　左手を、くっと握る。

　ザカ兵の体は弾けた。

　「これで、終わりだね」

　「あァ……虚しいな……」

　楓を振って、纏わりついた血を落とす。

　数十人を切った刀が、途端に重く感じた。

　楓を納めるために鞘を探す。少し歩いたところにそれはあった。救えなかった命と共に。

　「アレックスさん……」

　もう永遠に口を開くことはない彼に呼び掛ける。

　「結局、救えなかったな……クソ……」

　「君のせいじゃない。むしろ、これだけの被害に抑えられただけでも良かったと思うべきだ」

　ぎり、と刀を強く握る。

　「救えなかったんだよ……それに変わりはねェ……あんなとこで俺が油断しなけりゃァ……」

　震える。

　過ぎたことだとは分かっていても、それで済ませられない事だってある。

　「……エリーに何て言えばいいんだよォ……」

　刀哉らしくない、沈んだ声。

　シラフィには、彼にかける言葉を見つけることは出来なかった。

　だから、責めて。

　この場から離れようとした。

　「戻ろう。……まだ夜は明けない」

　「あァ……」

　楓を鞘に納め、アレックスの体を背負う。

　自分を庇って斬られた、彼をこんな場所に置いておきたくなかったから。

◇◇◇

　彼女は泣いた。

　何故救ってくれなかったのかと。泣いて、糾弾して、罵倒した。

　リタは何も言わず、ただ涙を流した。

　力が足りない。

　守るための力が。

　力があれば、誰も悲しませずにすべてを終わらせることが出来る。

　そう思った。

　刀哉は、決めた。