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第一章 【慟哭の空】 七

やっと…？

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　３日後ーーーつまりは、襲撃の前の１日。

　ルクの村は簡易ではあるが、要塞となっていた。

　襲撃に気付いていない事をカモフラージュするために村の周囲には敢えて何も設置されていないが、一度村に踏み込めばトラップがガザの兵士を襲うだろう。

　「減った兵士を全滅させるのが、俺等の仕事って訳だなァ」

　「しかし、上手く行くのかい？　相手にバレている可能性だってあるのに……」

　シラフィは眉を顰めながら言った。

　「あァ、バレてはねェだろうな。ちゃんと見張りから連絡は来てるし、おそらく敵さんは油断してんだろォ。『まだ国境を越えたばかり、敵は気付いていない』ッてなァ」

　「まぁ、ね……私の感知にもまだ引っかからないから、偵察も来ていない。つまり、来るのは先遣隊のみって事だ」

　「……ンな便利な力があるなら早く言えよ」

　あはは、とシラフィは笑う。悪いなどとは微塵も思っていないようだ。

　「来るとしたら、今日の夜から明日にかけて……早馬は帰ってきたかァ？」

　「いいや、まだだよ。だけどもうすぐ帰ってくるだろう。そうだな……昼頃かな？」

　「まァ、そんなもんか」

　刀哉は立てかけてあった刀ーー楓を引き寄せる。

　「見張りを残して各自休養を取るように言っといてくれェ。俺ァ寝る」

　「ノンキなものだね……ま、それもいいか」

　呆れか、達観か、判別のつかないため息を残してシラフィは家を出ていった。

　「……ホントは、わかってたんだろうなァ……俺が寝る気なんてないこと」

　村長の家に１人残されてシラフィの気遣いに感謝の念を、ほんの少しだけーー抱いて消えた。

　「あ！　村長さん！」

　仕掛けに近寄らないようにして１人遊んでいたエリーにシラフィは声をかけた。

　「やぁ、エリー。こんな所で１人遊びかい？　気をつけなよ。いつ敵が来るか分からないからね」

　「私がお家に帰っても、みんな忙しそうですから……」

　エリーの顔に悲しげな色が混じって陰が落ちる。

　「すまないね……私たち大人が皆、エリーのような心を持っていたら……戦争なんて起きはしなかったのに」

　「……私、戦争、嫌いです。みんな……死んじゃうから」

　「そうだね。私も嫌いだ。これで何度目になるのか……もう終わりにしたい。私たちはただ、ここで生きるだけなのに。大切な物を守るためには、必要な事なのか……？」

　その言葉はエリーに対して向けたのだろうか。それとも、自分自身に向けての問いかけだったのだろうか。

　「……もう、日が傾いてきた。家に帰りにくいのならば私の家に来るかい？　……トーヤ君もいるよ」

　「あ、はい！　じゃあ少しだけ……お邪魔します」

　すっと差し出された手を取って、刀哉がいる村長の家へと向かった。

　村は人が少なくなってしまったせいで、いつものような活気はなく、どこか寂しい、静かな空間が作られている。

　（寂しいな……）

　何故戦争なんて起こるのだろう。みんなが仲良くなれば、みんな悲しい思いをしなくて済むのに……。そんな思いがエリーの頭の中でぐるぐると回った。

　「トーヤ君、今帰ったよ」

　「ん……あァ。お？　エリーもいるじゃねェか」

　「あ、うん。少しだけお邪魔させてもらうの」

　刀哉には自分の抱く悲しい思いを悟られたくない。そう思って無理やり笑顔を作った。

　「……そんな顔で笑うんじゃねェよ。見てるこっちが痛ェ」

　「え……」

　ちゃんと笑顔を作ったのに。刀哉に通じなかった。

　「なンで悲しい顔してるのか俺には分からねェ。だけどな、ガキがそんな無理やり笑顔作るな。悲しかったら泣け。嬉しかったら笑え。ガキのうちはそれが出来るンだ」

　「トーヤさん……ふぇっ……うぇぇぇん……」

　涙が。

　声が。

　今まで抑えていた感情が。

　堰を切って溢れ出てきた。

　一生懸命抑えてきたのに。誰にも心配をかけたくなかったから、ずっと笑顔でいたのに。

　「泣いとけ。いつかは泣きたくても泣けない時がくる……それまでは、なァ……」

　胸の中で身を震わせるエリーを、刀哉は優しく抱きしめた。

　この小さな子の不安が少しでも無くなるようにと。

　ーー乾いた音。

　部屋の中に吊した、大量の竹の切れ端。いわゆる鳴子と呼ばれる物だ。

　それが音を立てた。

　鳴子は一度だけに止まらず、何度も揺れて乾いた音を鳴らす。この鳴子が示すもの、それはーー

　「来たようだなァ」

　「あぁ。これが第一報だとすれば、敵はもう数キロ圏内に入っている。すぐに到着するだろうね」

　「エリー、オマエはみんなと一緒にいろ。俺が行くまで外には出るなよォ？」

　「う、うん……トーヤさん……」

　まだ目の端に涙が残る顔でこっちを見てくる。

　「どォした？」

　「死なないで……死んじゃ、やだよぉ……」

　また、涙が溢れてくる。

　「……法律はかいくぐるためにある。規則は破るためにある。契約は穴を突くためにある。……ただひとつ。約束は守るためにある」

　「……？」

　「エリー、俺ァオマエに約束する。たった一つ、死なないことを」

　ぱっと晴れた顔になって、また泣きそうな顔に戻った。

　「それじゃァ、行ってくる」

　エリーに、また戻るという意志を含めて別れを告げる。

　「いってらっしゃい……トーヤさん」

◇◇◇

　「夜……かァ。いいか、篝火（かがりび）や人影が見えたら。一気に矢を放て。手持ちの矢が切れたらすぐにシェルターに行け」

　左手の刀がちゃきりと音を立てる。緩やかな乱れ刃の業物……楓。

　人を斬るだけの刀。

　人を守れる力。

　一度鯉口を切って、また戻す。

　「落ち着かないかい？」

　「まァ、な。俺のいた世界の、もとの国じゃ戦争なんて無かった。この力もただの暴力だったのにな……世の中わからねェ」

　「それも全て君の運命って奴さ。受入れるといい」

　「ハッ……運命かァ。面白れェ」

　「敵襲！」

　誰かの声が攻めてきたことを知らせる。物見櫓の上に居る村人が一斉に弓を引く。

　「……撃て」

　矢が風を裂き、ガザの兵士に牙を剥く。

　「撃ったらすぐ次の矢を装填！　間を空けるなァ！」

　断続的に風を裂く音が響く。

　森のあちらこちらで悲鳴が聞こえる。

　「……シラフィ、行くぞォ」

　「あぁ」

　刀哉は楓を左手に握り、シラフィは右手に細剣（レイピア）を。

　物見櫓から降りて、遠回りしながらガザの兵士の背後に回る。

　「シラフィ、逃げる奴は？」

　「一人。……都合がいいね。ちょうどこっちへ向かってくる」

　シラフィが言い終えた直後、刀哉たちと同じような鎧に身を包んだ兵士が走ってきた。

　「だ、誰だっ！」

　「あァ？　死神様だ。シラフィ、殺れ」

　「仕方ないね……『動くな』」

　シラフィがガザ兵士の目を見据えて、一言告げる。それだけで、今にも飛びかかって来そうだった兵士は、言葉も発せず静止した。

　「恨むなら君らを先遣隊にした上司を恨んでね」

　右手に持った細剣（レイピア）を、首を狙い横凪に一閃。

　一瞬血が吹き出して、ドロドロと黒い血が溢れ出る。

　兵士は息を吸い込もうとするがままならず、ゴポッと口の中に溜まった血溜まりに息を少しだけ吐き出した。

　「凶悪、だなァ……」

　「今のは１人だったからね。これが複数になると難しい。完全に動きを止めることは難しいし、能力の有効人数は十人が限界さ」

　シラフィは苦笑混じりにため息を吐いた。

　「まァいいか。それより、そろそろ矢が切れる。逃げ出しそうな奴はまだいるかァ？」

　「今のところはもういないね。村に急ごう」

　まだ降り注ぐ矢に当たらないよう迂回して、村に戻った。

　物見櫓にはもう誰もいない。

　おそらくもうシェルターへと避難したのだろう。

　何故か、村長の家の地下に作られた隠し部屋。五十人は入れそうなスペースと、堅牢な扉。それに床とうまく同調するように作られた入り口。

　よほどのことがないかぎり、まず見つかりはしない。

　「さて、あとは俺らの仕事だァ……シラフィ、頼むぜェ」

　「りょうかーい」

　すうっと一息、肺に空気を含んで、ありったけの声を出した。

　「ガザの兵士共ォッ！　かかってこい雑魚がッ！」

　森の中から殺気が膨れ上がり、次いで雄叫びが上がる。

　「……シラフィ、敵は何人だ？」

　「四十」

　「じゃああと三十だなァ」

　森の中で、雄叫びとは違った声。あれは、悲鳴。

　「簡単なブービートラップ……まァ、ただの落とし穴だけどよォ」

　「あと三十二だね」

　シラフィの声が敵の残りを告げる。

　刀哉は無言で楓の鯉口を切ってーーゆっくり、抜いた。

　「殺戮、開始だなァ」

　トラップを抜けた兵士が刀哉たちを視認して、雄叫びを上げながら走ってくる。

　「ーー“初曲・閃花”」

　たん、たん、たんーー

　軽やかなステップで刀を振るう。それと共に刀哉の周りを舞う鮮血。

　そう、それはまるでーー花のよう。

　兵士の身を包む鎧さえも軽々切り裂いて、次々と絶命していく。兵士の動きが鈍いのは、シラフィの力故だろう。

　「ーー“初曲・閃花・絶”」

　ほんの一瞬、時間にしてコンマ数秒。それだけで体のありとあらゆる関節とバネを駆使して、力を右腕に集約する。

　１秒に達するか達しないか……その瞬間、刀哉の周りで人が舞った。

　さながら、一瞬のみ閃く花のように。

　「あと二十三だよ」

　「すぐ終わらせる」

　シラフィに向き直って、返事を返した時ーー聞き慣れた声の、緊迫した声が響いた。

　「トーヤ君っ！　危ないっ！」

　振り返る。

　遅い。

　剣が。

　『彼』の体へ。

　ずぶり、と肉を裂きながら。

　血管を喰い千切って。

　命を奪おうとする。

　「アレックーースッ！！」

　アレックスが倒れた。

　ガザ兵を睨みつける。

　楓を鞘にしまって腰溜めに構えて一気に引き抜く。

　この間、１秒にも満たない。

　「“一閃”」

　体を二つにして、ガザ兵が崩れ落ちた。それを捨て置き、刀哉はアレックスに駆け寄る。

　「アレックスさん……なんで……シェルターにいろって言ったろォが……」

　「はは……なんで、かな……わからないけど、君の姿が見えたら駆けだしてたよ……」

　「馬鹿かよォ……クソ、もう一緒にメシ食えねェだろォが」

　「済まない……ね。リタと……エリーを、頼……む」

　「あァ……任された」

　「……逝ったようだね」

　シラフィがアレックスの顔に布を被せる。刀哉は、ただ、静かに立ち上がった。

　「シラフィ。オマエ、シェルター行け」

　「君は、どうするんだい？」

　「１人残らず殺す。……初めてだ。こんな気分はよォ……大切な物を失うってのは、こんな気分なのかァ……？」

　シラフィは、刀哉の頬を伝う雫に気付いたが、見なかったフリをした。その雫には刀哉さえ気付いていないようだったから。

　「クソッ……クソッ……俺は……俺はッ……アァァァアァァアァアッ」

　響く慟哭。

　悲痛な叫び。

　シラフィには刀哉に掛ける言葉を見つけることは出来なかった。

　「許さねェ……」

　シラフィは見てしまった。

　刀哉に重なるようにして、刀哉から湧き出でるようにして、刀哉を包む空間に滲み、虹彩のように揺らぐ、黒い光。

　刀哉は自分自身に誓う。

　「誰一人、生きて帰さねェ」

　静かに、歯車が動き出した、音がした。