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８話

　どうにかして切れないか、と足に手を伸ばしたときだった。

「きゃああぁああぁぁ！」

　断末魔の叫びとともに、グンッと足を強く引っぱられる！

「おいアインスッ⋯⋯！」

　焦ったようなレイドの声が、一瞬にして遠ざかり、私は地面を引きずられ、宙づりになってプラプラとふりこのように揺られる。

　うぅっ、頭に血がのぼってクラクラするし、揺れが激しすぎて気持ち悪い⋯⋯。

　ツンと鼻をついた鉄の匂いに顔をしかめると、目の前を真っ赤なナニカが落下していった。

　ベチャッと嫌な音を立てたソレに、腹の底からせり上がるモノを感じた。

「うっ⋯⋯！」

　華奢な女性の、血に染まった腕。

　サ(・)シ(・)ャ(・)の(・)腕(・)、だ。

　ハッハッと呼吸が荒いのは、宙づりになっているせいだけじゃない。

　口の中が、キュゥとすっぱくなる。

　あぁヤバい。気持ち悪いな。吐きそう⋯⋯！

　焦点の合わない視界が、グルリと回転する。

　回らない頭に入ってきた情報は、『食われる』だけ。

　天井スレスレまで身体が上がり、目前にはギラリと光る、血のしたたる牙。

　何も考えられない間に、ゆっくりと先端が近づいてくる。

「バカ！　しっかりしろ！」

　耳元でたたくような大声で叫ばれ、ボーッとしていた意識が戻ってくる。

　横からとびこんできた人影は、そのままの勢いで私をさらって壁をけり、地面に着地した。

「いっ⋯⋯！」

　レイドは小さくうなると、グラリとよろけて、私のほうに倒れてくる。

　慌てて支え、どうして助けたのか、という疑問と一緒にヒュッと息をのんだ。

　左足の膝から下がない⋯⋯！？

　レイドが助けてくれたときは、もうドラゴンが口を閉じる瞬間だった。ギリギリで助けられた。

　けど、ギリギリで食われたんだ⋯⋯！

　ドッドッと心臓が早鐘を打つ。

　スーッと全身から血の気がひいて、目の前がチカチカと白く点滅する。

　レイドの応急処置しなきゃ⋯⋯でも、こんなに大きい傷、どうやって⋯⋯！？

　ドラゴンの相手だって、私じゃムリだよ⋯⋯！

　どうしたらいい？

　どうするべき⋯⋯！？

「⋯⋯おち、つけ。おれは、だいじょーぶ、だから」

　かすれた弱々しい声に、ビクッと肩をすくませる。

　私の手にレイドがそっと手をのせ、安心させるように笑う。

　冷た⋯⋯！？　血が通ってないみたいだ⋯⋯。

「いい、か。みけんを、ねらう。ほじょする、から、アインスがまほうを、うつ、んだ」

「え⋯⋯ムリだよ！　魔力も練れないし、狙いだって、あんな遠いところじゃ定まらないし！」

「だいじょうぶだ。アインスは、ただまほうをうてばいい」

「でも⋯⋯！」

「でも、じゃない。俺の、バディだろ」

　真剣に、射ぬくような目に、こわばった顔の私が映る。

　できるのかな⋯⋯？

　レイドが補助してくれるなら、大丈夫？

　でも、大また一歩離れた的にだって、当たったことないのに。

　ドラゴンの眉間は、ここから見て、こぶし一個分くらいだ。

　わずかな期待に、失敗する確信がのり上がる。

「アインス、俺を信じろ。ほら、足の血も止まった。俺にできないことなんてない」

「⋯⋯！」

「俺は強い。アインスが自分を信じられないなら、俺を信じろ。できるだろ？」

　言い聞かせるような、強気な声。

　本当だ。レイドの足から、止まることを知らない勢いで出ていた血が、ピタリと止まってる。

　私には、できないと思った。

　けど、レイドはやってみせた。

　私にはできなくても、レイドならできる。

　だったら⋯⋯！

「いくぞ」

「うんっ⋯⋯！」

　つたなく練った魔力を、レイドが、握った手から精密に直してくれる。

　伸ばした手のひらに、濃緑の光が力強くまたたいた。

「「いっけええぇええっ！」」

　音もなくドラゴンの眉間へと駆けた魔法が、静寂の中へと消える。

　時が止まったような緊張が、洞窟をはりめぐる。

　⋯⋯ドゥッ！

　グラリと巨体が傾き、私から数歩離れたところに倒れこむ。

　半開きになった口からは、厚い舌がダラリと地面に伸び、閉じられたまぶたはピクリとも動かない。

　やった⋯⋯？　倒した⋯⋯？

「やったなぁ！　倒したぞ！」

　いつの間にか横に座っていたレイドに、バンッと背中をたたかれる。

　太陽みたいな明るく無邪気な笑顔に言葉を出せないでいると、レイドはハッとしたように、気まずげな顔のあと、厳しい表情を向けた。

「アインス、なんで家から出ていった？　⋯⋯っていっても、俺のせい、だよな。ごめん」

　あのレイドが、謝った⋯⋯！？

　驚きを隠せないあまり、あ、う、と言葉にならない声がもれる。

　レイドはそんな私を見て、バツが悪そうにそっぽを向いたあと、クシャリと髪をかいてうつむき、真っすぐで、どこか不安げな目で私を見つめた。

「でも、言ってほしかった。アインスには、なんでかああいうことを言っちゃうんだ。直したらいいって思うかもだけど、でも⋯⋯！」

　あれ？

　もしかして、レイドも同じ気持ちだった？

　自分の悪いところは分かる。

　でも、どう直せばいいのか分からない。

　レイドの言うことも一理あるなぁって思ったこともあったけど、最近は魔法の実験体になってる気もするし。

　私にだってダメなところはめちゃくちゃあるし、私もレイドに謝⋯⋯。

「本当のことなんだよ。カッとなったからって、魔法で黙らせたらダメだって言われてたし⋯⋯。正直俺、どう気を使えばいいのか分からない。だってそうだろ？　アインスは怠け者の劣等生だ」

「⋯⋯そういうことだよ、ニャンニャン猫かぶり」

「⋯⋯そうやって人に言える実力なんてないだろ」

　バチバチッとにらみあって火花を散らすも、お互い疲れきって、いつものように続かない。

　レイドは安心したように眉を下げると、ふいと視線をそらし、消えそうな声でつぶやいた。

「アインスが嫌なところは、直すように努力する。だから、こんなこと、もう一人でするなよ⋯⋯」

　うつむいて目を手でおおったレイドは、耳まで真っ赤だ。

　え、もしかして、心配してくれてた⋯⋯？

　私を探しにきたのも、師匠に言われたからじゃない⋯⋯？

　あのレイドが？

　私を一番嫌ってたレイドが？

　でも、足が食われても助けてくれたし⋯⋯でも、だとしても素直すぎない？

　いつもなら、こんなこと、ぜっっっっったいに言わないよ？

　チラリとレイドが私を見て、その疑いようにムッとふてくされる。

「⋯⋯さっきは、俺を信じてくれただろ」

　恥ずかしさが限界に達したのか、レイドが右膝に顔をうずめる。

　⋯⋯だから、また俺を信じられるだろ、って？

　たしかに、レイドは私の不可能を可能に変えた。

　私を嫌ってるわけじゃなさそうだし、好感度は少し上がったけど、レイドは私が望む言葉をくれるのかなぁ？

　じゃなきゃ、どうせ戻ったって、何も変わらないんだから。

「ねぇ、レイドは私をどう思ってる？」

　情けないことに、声が少し震えてしまった。

　レイドはキョトン顔で私を見て、またすぐにつっぷした。

「そんなの⋯⋯いてほしい、と、おもっ、てる⋯⋯」

　いてほしい、か⋯⋯。

　たったその一言が、私の凍った心をじんわりと溶かしていく。

「うん。うんうんっ！　ありがとうレイド！　もう一回言ってほしいなぁ！」

「っ言わねー！　いいからはやく帰るぞ！」

「なんでー」

　ワァワァじゃれあう私たちを、きらめく朝日が照らしていた。