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２話

　質素な木の扉をバンッと開けてとび出し、後ろ手で閉める。

　フゥと一息ついて前を見やり、ゲェッと顔をしかめた。

　背の低い木々が家を囲うように奥まで続き、根本(ねもと)には、通った者をからめとって捕食するツタが、びっしりとはっている。

　訓練場のスペースには、円状に柔らかい芝生が広がっていて、周囲の木々と同じ高さくらいの空には、シャボン玉みたいな膜が張ってある。

　その真ん中で、一人の少年が、剣を構えて目を閉じている。

　淡い、溶けそうな金色の髪が、そよ風に揺れた。

　彼はスッと滑らかに上半身を傾け、横なぎに振った。

　流れるような動きで身体をひねり、上から斬りつける。

　その反動を利用して後ろにとぶと、再び何もない空間に剣を振る。

　まるで、相手がいるような動きだ。

　しかも、一つ一つの動作に無駄がなく、軽やかに舞を舞っているようにも見える。

　悔しいけど、実力の差は歴然だ。

　私は一度だって、彼に勝ったことがない。

　しばらく彼の剣を見ていると、ふいにギクリと身体をこわばらせ、大きく弧を描いてバク転した。

　トッと身軽に着地した彼は、剣を鞘にさし、ゆっくりと目を開けた。

「⋯⋯アインス」

「何」

「こっちのセリフだ。なんでお前がここにいる」

「魔法の練習だけど」

「だったら、俺が剣を振ってても、やってればいいだろ。そこにいる理由は？」

「別に。私が訓練場で休んでたらいけないの？」

「休んでるって、お前⋯⋯。疲れることしてないだろ、怠け者」

「ハァ？　怠けてなんかないし。朝からこんな時間まで訓練って、レイドは優等生だよね」

「だから？」

「師匠の前ではいい子ぶっちゃってさぁ、性格ねじ曲がり野郎だって知ったら、師匠はどう思うかな？」

「ア？」

　私がクスリと馬鹿にするように笑ってみせると、レイドの姿がフッとかき消えた。

　ダンッと私の顔の横に手をついたレイドは、剣の背をグッと首におし当ててくる。

「⋯⋯誰がいい子ぶってるって？　調子のんなよ、最底辺」

「ニャンニャン猫かぶりには言われたくない」

　顔がぶつかりそうな近さで、レイドが殺気を放つ。

　バチバチッと、剣から青い線がほとばしり、首を貫いた鋭い痛みに、顔をゆがめた。

「ゲホッゴホ、」

「今回は喉に麻痺の効果だ。うまくかかったみたいだな」

「お、ま、ゲホゲホッ！」

「こりたらもう、俺に減らず口たたくなよ」

　レイドは赤茶の瞳で冷たく見下ろし、私の肩をおして、扉の中へと入っていった。

　くっそぉ、またやられた！

　毎回同じ結果だ。

　レイドの青い雷撃で、状態異常になる。

　レイドは雷術の使い手で、発生する効果によって色が変わる。

　青色の雷は状態異常の付与。

　赤色の雷は攻撃特化。

　黄色の雷は身体強化。

　などなどなど。

　私が知ってるのはこれだけだけど、たぶん他にも種類があるんだろう。

　雷術は速すぎて扱いが難しく、使い手が少ないんだそうだ。

　それだけでも十分スゴイのに、レイドは努力家で、どんどん強くなっていってる。

　バディを組んだときは、私のほうが魔法の扱いがうまかったのに⋯⋯。

　なんて、うらやんでもしょうがないけどね。

　私は、嫌なことはやりたくない。

　できないことは、ほめられなくてやりたくない。

　それに比べて、レイドはできないことを片っ端から潰して、完璧に近づいてる。逃げることなんてしない。

　ただ⋯⋯その違いなんだから。

『最底辺』

　レイドの、地の底から響くような声が、耳によみがえる。

　あんなこと言ったけど、そのとおりなんだよね。

　師匠に地獄のような日々から救い出してもらっておいて、このザマだ。

　昔の私みたいな子はたくさんいるのに、私みたいなデキナイ子が救われちゃったんだから、私は恨まれても当然だなぁ。

　努力をしない。やりたくないって逃げる。

　それって、なんて贅沢なことなんだろう。

　かわってくれって思う子は、きっとたくさんいる。

　いっそ、あの日買われたのが私じゃなかったら。

　もっと頑張れる他の子だったら。

　師匠は、『いてくれてよかった』って思えただろうか。

　少なくとも⋯⋯デキソコナイの私は思われていない。

「アインスってさあ」

　壁ごしに聞こえた私の名前に、へたりこんだ私の背筋がピンと伸びる。

　わざとらしく間のびした話し方だ。

　私にとって、嫌な話なんだろうな。

　それでも、分かっていても、もしかしたらという期待で耳を立ててしまった。

「僕たちの家壊すし、ろくに魔法も使えないし、そのくせ偉そうだし。役立たずで恩知らずなのに、師匠にすりよっちゃってさ。ホント、図々しいよなー！」

　⋯⋯あぁ、知ってたのに。

　私は人に好かれるような性格をしていない。

　当然、他の弟子たちにだって、好意を持たれてないのは⋯⋯知ってたのにな⋯⋯。

「なぁ知ってる？　アインスのあだ名、怠惰の劣等生なんだよ。ピッタリだよな。どう思う、優等生のレイド様？」

「やめろよ、壁を感じるだろ」

　レイド？

　さっき家に入っていったのに、なんでまた戻って⋯⋯。

「でもまぁ、そーだな。アインスは俺のバディのくせに、ろくに努力をしない。訓練場にいるのだって、今日久しぶりに見たくらいだ。なのに、俺を見下す態度ばっかとりやがって、何様のつもりだって感じだな」

　⋯⋯嫌だ。もう聞きたくない。

　なんでだろ。聞き慣れてるはずなのに、今日はダメだ。

　胸の奥がえぐられ、かき混ぜられるような不快感に襲われる。

　私は、衝動につき動かされるように地面をけって走り出した。

　虹色の膜にぶつかるのも構わず、スピードを上げる。

　師匠の作った結界は、どんな鉱石よりも頑丈で、外からも内からも、ホコリ一つすら出入りを許さない。師匠の許可があれば、別だけど。

　もちろん私は一度も通れたことなんて⋯⋯あれ、なんの抵抗もない？

　こんなの、初めてだ。レイドでもムリだったのに。

　⋯⋯っていっても、正直もうどうでもいい。

　結局、私の居場所なんてどこにもなかった。

　あの日、何もない私に手をさしのべてくれた師匠だって、私に『いてくれてよかった』とは思ってないんだ。

　私が、役立たずだから。

　私が、努力をしようとしないから。

　私が、好きになれるような性格じゃないから。

　私が⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯。

　あーあ、何個でも出てくるなあ、私が受け入れられない原因。

　自分だって、分かってる。

　たぶん、私のここが嫌なんだろうなって。

　でもさ、じゃあどうしたらいい？

　私は、どう改善したらいい？

　⋯⋯分からないよ。