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襲撃

夕食を済ませると、谷はタオルを持ってきた。

『お嬢様、入浴の準備が出来ました』

『あ、ありがとう・・・』

昔のことを思い出していたからか、少し恥ずかしい気分になった。

谷はそんなあたしにも、何も言わずに、部屋を出て行った。

谷が優しさを見せてくれるのは、特別な時だけだ。

それ以外はあたしと会話もしようとしない。

それが執事の勤めとでも、言わんばかりに・・・

入浴を終えると、何か嫌な予感がした。

『何だろう。この感じ・・・』

寒気がして、あたしはしばらく動けずにいた。

湯冷め何てものじゃない。何か、とてつもないことが起こるような、そんな予感。

『お嬢様？』

立ち尽くしながら、ついに震えだしたあたしに、いつの間にか目の前にいた谷が、心配そうに声をかけてきた。

谷を見ると、何だか泣き出したくなった。

怖い。

果てしないほどの恐怖が襲い掛かってきた。

『谷・・・怖い、怖いよ』

どうしてこんなにも弱くなってしまったのだろうか。

谷には絶対に弱みを見せたくなかったのに・・・

堪えきれなくなったあたしは、とうとう谷に抱きついた。

『お嬢様。ご安心を』

谷の声が、いつもよりもあたしの中に優しく、甘く響く。

ダメ。

涙が溢れて、止まなくなった。

『た・・・に・・・ご、めん・・・』

涙で、途切れ途切れになった言葉は、谷にどう感じさせたのだろうか。

谷は、背中に腕を回すと、泣き続けるあたしを優しく抱きしめてくれた。

今は、これが偽りだってかまわない。

少しして、ようやく落ち着いたあたしに、谷は耳元でそっと優しく囁いた。

『私にも限界はありますよ。しかし、嬉しく思います』

そして、谷は何事もなかったかのように去って行った。

言葉の意味が、何一つわからずに、あたしは呆然と立ち尽くしていた。

谷は何を言っているの？

ベッドに入ると、谷の言葉をずっと考え続けた。

あたしが突然迷惑をかけたことに対して、嬉しいとはどういうことなのだろうか。

谷に頼ったから嬉しいのだろうか？

でも、そんなのだったら、あたしは谷に頼ってばかりな気がする。

何が嬉しいの？

それに・・・限界って？

何、の？

考えれば、考えるほど余計にわからなくなってきた。

『谷の考えてること。何もわからないよ・・・』

頭を抱えてしまいそうになった時。

ドキュン！

突然けたたましい銃声が響き渡った。

『銃声！』

音と同時に、飛び起きると、部屋を出た。

隣の部屋からは、谷が焦ったような顔をしていた。

『お嬢様』

小走りで、あたしの近くまで来ると、谷はあたしに拳銃をわたした。

『えっ・・・ああ、そうか』

谷の行動に驚いたが、こういう時にあたしがここを守るのは、決まっていることだ。

とうとうこの時が来てしまったようだ。

谷と、あたしは急いで庭に出た。

庭には、打たれたメイドの姿があった。

そして、あちこちで響き渡る銃声。

まるで、どこかの映画のような光景に、ここは本当に現実なのか？と疑わせる。

『行きますよ』

谷が真剣な声色で言った。

『うん』

従うしかない。

ううん。谷がいるから、あたしはこんなことだって大丈夫だ。

『あたしは大丈夫』

谷に聞こえないぐらいの声で小さく呟くと、あたしは駆け出した。

ここはあたしが守る。それに、守りたい人がいるから・・・

駆け出すと、数人の男が銃を持っていた。

あたしはためらうことなく、その者達に銃を放った。

こちらの方が反応が早く。男達は抵抗する間もなく倒れて行った。

まずは一安心だ。

でも、どうしてうちに来たのだろうか。

警備は？

それに、お父様はこのことは？

疑問が次々に浮かんできたが、そんなことを考えている暇はなかった。

いつ敵が襲い掛かってくるかわからない。

周りに目を凝らしながら進んでいくと、谷の姿が見えた。

谷・・・

危ないよ。こんな所にいたら危ないよ。

谷が銃ぐらい使えることはわかっている。

だけど、谷はただこの家に仕える執事。

あたしが守らなくちゃ・・・

谷の向かいには、一人の男がいた。

その男は谷に銃口を向けながら、ゆっくりと距離をつめていっている。

危ない。

谷・・・

『谷！』

あたしの叫び声に二人が同時に振り向いた。

今がチャンスだ。

銃を向けると、谷の焦ったような顔が見えた。

『お嬢様おやめ下さい』

谷の声に、手元を狂わせると、丁度男の銃に当たった。

谷は落ちた銃をすかさず取ると、男に銃を向けて行った。

『お嬢様には迷惑をかけないで下さい』

今までに聞いたことのないぐらいの低い声に、あたしは少しだけ恐怖を覚えた。

男は少し谷を睨んでから、他の男達を連れて帰って行った。

一体どういうことなのだろうか？

それも気になったが、何よりも谷が心配でならなかった。

『谷？』

『お嬢様、お怪我はございませんか？』

『あたしは大丈夫だよ。谷は・・・』

体を見渡すが、怪我はなさそうで安心した。

『大丈夫です。お嬢様、あまり無茶はなさらないように、私に任せられる時は任せて下さい』

『うん』

優しい谷に、さっきの恐怖もすっかり忘れてしまった。

さっきのは本当に谷だったのだろうか。

あたしの聞き間違いだろうか？

『私は旦那様に連絡を入れておきます。お嬢様はもう休んで下さい。明日もお早いでしょう』

『そう、だね・・・おやすみなさい』

『おやすみなさいませ』

聞きたいことは色々あった。

でも、聞いてはいけないような気がした。

明日になれば、谷はまたいつもの谷に戻っているのだろう。

そう考えると、安堵のような、寂しいような気持ちになった。

あたしにも少しは頼って欲しいな。

翌朝には、もう屋敷は昨日のことなどなかったかのように、静かで、綺麗だった。

いつもより早く起きたあたしは、銃を手に、庭に向かった。

あたしは何の躊躇いもなく、ここで人に銃を向けた。

そして、何の躊躇いもなく、撃った。

谷が声をかけなかったら、きっとあたしはあの男を殺していただろう。

自分はお父様の仲間のようにはなりたくない。

昔にそう思ったはずなのに・・・

やっぱりあたしは・・・

『あたしも最低だな』

『お嬢様が最低なら、私はどうなりますか？』

『えっ』

誰もいないと思っていた後ろから、谷の声が聞こえた。

『今朝はお目覚めがお早いのですね』

『まあね』

どうしてここに？

『明日旦那様が戻られるそうです』

『そう』

『朝食の準備は既に済ましておりますので、何時でもいらしてください』

『ありがとう』

結局谷はただの執事だ。

そんなことはわかっている。

だけど、前みたいに受け入れられない自分がいる。

昨日谷が言った言葉も気になる。

このままの関係でいたって、ううん・・・

このままの関係でいなければ、一緒にはいられない。

だから、もう・・・