承ノ章：出撃
「ふわー、よく寝た」
次の日、目が覚めた時、ワタシの羽根は、はち切れんばかりに伸びていた。外は太陽がカンカンと照りつけているに違いない。
「起きろ、出陣だ！」
牙を打ち鳴らして、働きバチたちを起こしていった。
「ずいぶん、気合いが入っていますね」
ハイバネが苦笑いしている。
「今日は特別だ」
肩をいからせたワタシは、巣の入口にすっくと立った。
「よいか、これより向かうのは、これまで出会ったなかで一番に大きな獲物だ。準備はいいか、牙はといだか！」
目の前に並んだ数十匹の力自慢、牙自慢の仲間に、大声で言った。
ウオーウ！！！
巣がびりびりと震えるほどの声が返った。
「よろしくお願いします。我らのために、子どもたちのために！」
進み出た女王様が、頭を下げた。
「承知いたしました。では、行って参ります」
門番に立てる若い仲間を巣に残して、ワタシたちはいっせいに飛び立った。
獲物はもちろん、昨日、見つけたミツバチの巣だ。ブォーンと羽音を響かせて、山を登り、崖に向かった。
ほどなく、めざす桜の木が見えてきた。巣の入口のウロの下の方では、木肌から染み出た蜜が、てらてらと光っている。
「なんて素敵。あの深いウロのなかでは、ご馳走が食べ放題に違いない。それに、お土産もたんまり」
ハイバネが愉快そうに笑った。仲間たちも嬉しそうに牙を鳴らしている。
それまでミツバチたちは、呑気に飛びかっていたが、ワタシたちの羽音を聞きつけ、門番を中心に、巣の入口に集まった。
シャーッ シャーッ
ほうれ、おいでなすった。
ミツバチたちは、縞模様の尻を、音が鳴るほどに、激しく振り始めた。見つめていると、目がチカチカして、なにがなんだか分からなくなってくる。
「あんな目眩ましにやられるな。相手はちっぽけなミツバチだ。行くぞ！」
クラクラきている仲間に気合いを入れ、ワタシは先頭を切って突撃していった。
「邪魔だ、邪魔だ、道を開けろ」
ミツバチの門番たちを蹴散らし、巣の入口につめを立てた時だ。思いも寄らぬことが起こった。
「アタイたちを見くびるな」
ミツバチたちが、ゾワゾワと溢れ出てきたのだ。
これまで相手にしてきた連中は、一匹ずつやってきた。だからすぐにやっつけられた。けど、こいつらときたら、集団でいっせいに攻撃してきたのだ。
ワタシは負けてはならじと、自慢の牙をむき出した。
小さなからだが、バラバラと下に落ちていく。だが、巣穴からわき出てくる相手の数といったら。
「こっちも集団で、一気に攻めなければ！」
なんとか首を回して後ろを見た。
仲間たちは、一匹ずつやってきている。入口が狭いので、どっと押し寄せることができないのだ。それで木にとまったとたん、すぐに取り囲まれてしまっている。
「大将、いま、お助けします」
ハイバネが飛び込んでくるのが見えた。
「だめだ！」
ワタシは叫んだ。
けど、声は届かなかった。隣にやってきたハイバネも、あっという間に、ミツバチたちの塊に覆われてしまった。そのうち、周りが見えなくなった。
あたり一面、狂ったような羽音が響く。
熱い！
周囲の温度が、やたらに高くなってきた。まるで真夏の太陽にあぶられているようだ。
うう、からだが痺れてきた。
・・そうれ、みんながんばれ！もう少しでスズメバチをやっつけられるぞ・・
ミツバチの歓声がかすかに聞こえた。
ワタシは最後の力を振りしぼり、目の前の相手に牙を突き立てようとした。だが、もはや叶わなかった。目の前が真っ暗になった。
