親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜その溺愛からはきっと逃れられない〜

7 蝶の研究所へ（2）

　まるで迷路にでも迷い込んだかのようだ。

　大量の書類や本、謎の木箱が山のように積み上がっていて、少しでも触れたら倒してしまいそう。中央には辛うじて人が歩ける道はあり、テーブルの方へ続いていた。

「びっくりしたでしょ？　気をつけて付いてきてねー」

　クリフさんの後に続き、スカートを押さえながら慎重にその隙間を歩いて行く。

「とりあえず、ここで座って待っててよ。先生呼んでくるからさー」

　クリフさんは私たちをテーブルまで案内すると、奥の方へ消えていった。

「と、いうことだから座って待っていようか」

「はい……」

　レノ様の言葉を合図に、私は席について待つことにした。シエンナは私の斜め後ろに立ち、グレイさんはレノ様の後ろで待機している。

　辺りの圧迫感に落ち着かずキョロキョロと見回していると、程なくしてクリフさんが戻ってきた。その後ろから小柄でくるっとカールした栗毛の、眼鏡を掛けた中年男性が現れる。

「やぁ皆さん、いらっしゃい」

　その男性はゆったりとした口調で話し、柔らかく微笑んだ。

「コリンズ先生、こんにちは。彼女が新しく協力してくれるティナ嬢だ。ティナ嬢、こちらがコリンズ先生だよ」

　レノ様が立ち上がり紹介してくれたので、私も慌てて立ち上がり頭を下げる。

「ティナと申します」

「ダニー・コリンズです。レノ様から話は伺ってますよ、蝶に詳しいんですよね？　それは心強い助っ人ですねぇ。よろしくお願いします」

「いえ、詳しいなんて……。でも、精一杯お手伝いしますので、よろしくお願いします」

　コリンズ先生はニコニコと笑ってうなずいている。とても優しそうな人だった。

　再び椅子に腰かけると、レノ様が書類の山を指しながら説明を始める。

「ティナ嬢、ここにあるのは全て蝶に関する資料なんだ。しかし、あまりに膨大過ぎて把握しきれていない。まずはこの中から黒蝶に関する資料がないか調べたいんだ」

「はい、わかりました」

　相槌を打ちながら説明を聞いていると、コリンズ先生がゆったりとした口調で話し始めた。

「これらは父が残した資料なんですが、整理しきれなかったんですよねぇ。今回黒蝶を探すということで、父の資料を引っ張り出してきたんですが、こんな有様でしてねぇ」

「先生は自分の資料の整理だって、苦手じゃないですかー」

　クリフさんがコリンズ先生にツッコむと、先生は肩をすくめ頭を掻きながら苦笑いをした。

「お恥ずかしい話ですが、ちょっと片付けが苦手でして……」

「ちょっとじゃないですよー。俺が片付けてる間から散らかしていくじゃないですかー」

　クリフさんに言われて、先生は首を垂らし小さな身体をもっと小さくする。

「そ、それは申し訳ないね……」

　二人の会話を聞いているとふと木箱が目に入り、私は釘付けになる。ドクドクと鼓動が速くなっていく。

（――これって、まさか！）

「あ、あのっ！　こちらを拝見してもよろしいでしょうかっ！」

　私は身を乗り出して木箱を指差した。私の急な食いつきぶりに、二人は戸惑いを見せる。

「え、えぇ、どうぞ」

　両腕を広げたくらいの大きな木箱は厚みは手のひらほどで、上には一面ガラスが張ってある。そして、その中には色とりどりの蝶が整然と並んでいた。まるで宝石箱のよう。そんな木箱が何個も積み上がっている。

（綺麗……。これは蝶の標本？　レプリカではなくて本物かしら？　図鑑でも見たことがない蝶もいる！　すごいわ！）

　瞬きするのも忘れて食い入るように眺めていると、後ろからレノ様が覗き込んだ。

「へぇ、いろんな蝶がいるんだね。これは本物？」

「えぇ、そうですよぉ。みんな本物の蝶の標本なんですよ」

　レノ様の質問にコリンズ先生が答える。

「これはキアゲハで、この大きいのはオオモンシロチョウですね。あ、これは高山蝶ですよね？　図鑑で見たことあります！　すごいです！」

「ふっ、君は本当に蝶の話になると人が変わるね」

　私が興奮気味に語っていると、レノ様が笑った。

（わ、また我を忘れてしまった……）

　かぁっと顔が熱くなる。

　私たちの話を聞いていたコリンズ先生は、感心したようにうなずいている。

「ティナさん、本当に詳しいですねぇ。今度南国メイコブの貴重な蝶の標本もお見せしますよ」

「メイコブの蝶ですか!?」

「はい、メイコブの蝶は今は捕獲が禁止されているんですよ。その幻想的な美しさ故に乱獲され、一時絶滅の危機に瀕したのです。まだ禁止前の蝶がたくさんいた時代に、父がメイコブで採集してきたのがあるんですよ」

「は、はい！　ぜひお願いします！」

「わかりました。どこかにあるはずなので、探しておきますねぇ」

「先生！　それよりも黒蝶の話じゃなかったんですかー？」

　私とコリンズ先生が脱線していたので、クリフさんが呆れたように口を出す。

「あぁ、そうでしたね。すみませんねぇ」

「わ、私も申し訳ありませんでした……」

　正気に戻ったので謝ると、レノ様はドンッと書類の束をテーブルの上に置いた。　

「じゃあ、さっそく始めるけどいいかな？　ティナ嬢はこれらの資料の中に、黒蝶について記載したものがないか調べてほしいんだ」

「はい、わかりました。もしかして、ここの資料、全部確認するんですか？」

　私が山積みの資料を見回すと、レノ様が苦笑いをしてうなずく。

「そういうことだね。だから人手が必要だったんだ。大変かな？」

「いいえ、むしろ役得です！」

「役得？」

「はい！」

　私が思いっきり首を縦に振ると、レノ様が驚いたように目を見開く。

（憧れのガイ・コリンズ先生が残した蝶の資料を拝見することができるなんて、夢みたいだわ！）

　私はワクワクしながら、資料に目を通し始めた。