親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜その溺愛からはきっと逃れられない〜

25 自分の気持ちに気づくとき

「ケ、ケイシー様……、どうして、こちらに……？」

　研究所を突如訪れたケイシー様。

　私は立ち上がり、そう言葉にするのがやっとだった。

　鼻につくような甘ったるい香水の匂いが、部屋の中に充満する。

「ふふっ、ティナ様がここにいるって知り合いから聞いて、来てみたのよぉ」

　ケイシー様の後ろには苦笑いを浮かべているクリフさんの姿があった。……やっぱり、私がビーン男爵邸の庭園で目撃した男性はクリフさんだったんだ。

　彼女は私から隣に視線を移すと、一段と瞳をギラつかせる。

「あらぁ。あなたがティナ様の『新しい婚約者』の方ですかぁ？」

　どこから出しているのかと疑問に思うほどの猫なで声で、レノ様の方へ歩み寄る。

　レノ様は優雅に椅子から立ち上がり、非の打ち所がないほど美麗な笑顔を浮かべた。

「レノと申します。レディの名前を伺ってもよろしいですか？」

　ケイシーは頬をほのかに赤く染め、うっとりとレノ様に見惚れている。

「あ……、はい。私はケイシー・ビーンと申しますわぁ。レノ様って、すごく、ビジュ……いいですね……」

「……ふっ、ありがとうございます。あなたのような、可憐な方にそう言っていただけて光栄ですよ」

　レノ様は少し照れたような表情を見せた。

「かっ、可憐だなんてぇ、レノ様ったらぁ！」

　ケイシー様は顔を真っ赤にして、はしゃぎながらレノ様の腕をバシバシと叩いている。

　隣で二人のやり取りを見ながら、私は何とも言えない疎外感を抱いていた。

（レノ様……、どうして……？　ケイシー様にあんなふうに優しく笑うの……？）

　胸の奥から、冷たく鬱々としたものが溢れ出てくる。

　立っているのが辛くなり椅子に崩れるように腰掛けるが、二人は特に気にした様子はなく会話を続けていた。

「あれぇ、レノ様とどこかでお会いしたかしらぁ？」

「いいえ、初対面だと思いますが。……あなたともう少し早くお会いしていれば、私たちの運命も変わっていたかもしれませんね」

「運命……だなんてぇ。これからでも変えられると思いますぅ」

「ふっ、あなたとは気が合いそうだ」

「もぉ、レノ様ったらぁ」

　私は目の前の資料に集中しようとするが、どうしても二人の会話が耳に入ってきてしまう。

　資料をめくる手が僅かに震えている。

「……お嬢様……」

「ティナさん……」

　シエンナと先生の心配するような呟きが聞こえる。私は二人に「大丈夫」と言うかのように笑みを見せ、再び資料に目を落とした。

「レノ様ぁ。お近づきの印に、これからお茶でも行きませんかぁ？」

「それは嬉しいお誘いですね」

「きゃっ！　じゃあ行きましょう！」

　ケイシー様は当然のようにレノ様の腕に自分の腕を絡め、部屋から出て行こうとする。私という存在を忘れてしまったかのように。

「レ、レノ様っ！」

　私は咄嗟に、その後ろ姿を呼び止めてしまった。

　レノ様は足を止めこちらを振り返り、感情の読み取れない笑みを浮かべ私を一瞥する。

「早く行きましょうよぉ」

　ケイシー様に促され、何も言わず扉の向こうへ消えていった。

（……レ、レノ様……）

　静かになった室内は、甘ったるい香水の匂いだけが残された。

　それからというもの、ケイシー様は頻繁に研究所を訪れるようになった。

　今も資料を読んでいるレノ様にべったりとくっついている。

「この前、レノ様にプレゼントしていただいたネックレス、つけてきましたのぉ。どうですかぁ？　似合ってますぅ？」

　ケイシー様の胸元には大きなルビーのネックレスが、キラキラと輝いていた。

「えぇ、とてもお似合いですよ」

「きゃっ、ありがとうございますぅ。レノ様のおうちは宝石商をされてるんでしたよねぇ？」

「えぇ。まだまだ、あなたに似合いそうな宝石がたくさんあるんですよ、他もプレゼントさせてください」

「え〜っ！　うれし〜いっ！」

　ケイシー様はレノ様の腕に抱きついて大袈裟なくらい喜んだあと、私の方に勝ち誇ったような視線を向ける。

「ティナ様は、レノ様にどんな宝石をプレゼントしてもらったのぉ？」

「え？　わ、私は……、何も……いただいてはいません……」

　消え入りそうな声で答える。

「えぇ、うそぉ！　可哀想！　いくら似合わないからって、それはあんまりだと思いますわぁ、レノ様」

「はは、そうかな？」

　レノ様は否定することなく、笑みを浮かべたままだった。

（べ、別に私は宝石なんて欲しくないわ……。レノ様からはクマちゃんをいただいたし。……って、何、対抗してるのかしら……私）

　私はうつむいて、膝の上でぎゅっと拳を握りしめる。

　ケイシー様はレノ様に顔を近づけて、甘えたような声を出す。

「ところでレノ様ぁ、これからうちの屋敷に来ませんか？　前に来たいとおっしゃっていたでしょぉ？」

「えぇ、そうでしたね」

「実はぁ、今日は両親がいませんのぉ。だから……ゆっくりとおもてなしができると思いますわぁ」

　ケイシー様はレノ様の耳元に唇を寄せて囁いた。大きな瞳を潤ませて上目遣いをする彼女は、同性の私から見てもとても可愛らしい。

「それは、ぜひ、お招きに与ろうかな」

　レノ様が甘く微笑むと、ケイシーは頬を染める。二人はしばらく見つめ合っていた。

　見たくはないはずなのに、どうしても目の端に二人の姿を捉えてしまう。

　じわりと視界が滲んで、文字が歪んで見える。

（……苦しい……。これ以上、耐えられないわ……）

「……あの、先生、奥の部屋の標本を見てもいいでしょうか？」

　明るい声を出したつもりなのに、震えが隠せていない。

「あ……、あぁ、どうぞどうぞ。ごゆっくり見てきてくださいねぇ……」

　先生は慌てたように、コクコクと何回も首を振った。

「……ありがとうございます」

　私は椅子から飛び上がるように立ち上がる。

「――お嬢様、私もっ」

　立ち上がろうとするシエンナを制するように、黙って手を振った。これ以上何か話したら、涙が溢れてしまいそうだったから。

　奥の部屋へ飛び込み、ドアを閉めた瞬間、その場に崩れ落ちる。

「……う……っ、うっ……」

　我慢していた思いが止めどなく溢れ出した。

　私とレノ様は、婚約者でも何でもない。私はただの助手で、協力者。それ以上もそれ以下でもない。

　レノ様が何をしても、誰と仲良くしても私は口出しする権利はないのだから。

　……だけど、彼の笑顔の裏に隠された苦悩や思いに触れ、お母様の為に懸命に黒蝶を探す一途な姿。少し乱暴な素の性格や、辺りを圧倒する冷酷な視線も。色々なレノ様を知ってしまった。

　その全てが愛おしく思えて……。

（私……、レノ様が、好き……なんだわ……）

　自覚してしまったその思いを抱いて、私はしばらく泣き続けた。