24 あの子の物は、私の物（ケイシーside）
「はぁ、疲れた〜。何で私がこんなことしなきゃならないわけぇ？」
男爵邸に到着し、ぶつぶつと文句を吐き出しながら馬車を降りる。
さっきまでピーター様の母親から、侯爵夫人としての教育やマナーなど叩き込まれていた。
侯爵子息の婚約者になれば、豪華なドレスを着て高価な宝石を身につけ、毎日遊んで暮らせると思っていたのに。
正式な婚約者になってからというもの、ピーター様は私にちっとも贈り物をしてくれなくなった。理由は「母上がうるさいから」ですって。
「あのオバサン、口うるさいし、本当ムカつく〜っ」
イライラしながら玄関へ向かう途中で、見知った顔と出くわした。
「あれ？ クリフじゃない。あなた、来てたのね」
「あぁ、お嬢様。こんにちはー」
銀髪で長身のその男は、相変わらず軽薄そうな笑顔を浮かべている。
二年ほど前からうちの屋敷に出入りしている。虫の学者の助手で、父親が蝶の幼虫を育てるために雇った男だ。
「今日も侯爵邸に行ってきたんですか？ 大変っすねー」
「まぁね、仕方ないわ。いずれ侯爵家の財産を全部手に入れるためよ。今は我慢してあげるわ」
「あははっ、そうですかー」
クリフは面白そうに笑ったあと、周囲を窺い、そっと私に顔を近づけた。
「……実はお嬢様にお願いがあるのですが、直接、俺と侯爵様を取り次いでもらえませんかねー？」
「は？ どういうことよ？」
「いや、ちょっと男爵からの給金が少なすぎましてね。俺が育てた蝶を直接売っていただければ、お嬢様にもそれ相当の謝礼はお支払いしますよー？ 最近、ピーター様からの貢ぎ物がなくて困っているんでしょ？」
クリフの提案に、ごくりと唾を飲み込んだ。この男は人の痛いところを突いてくる。
あの守銭奴な父親のことだ、クリフの給金もかなり安く叩かれているんだろう。同情しないこともない。
「わ、分かったわよ。だけど私の仲介料は安くないわよ？」
「はいはい。承知してますよー」
クリフはニヤリと胡散臭い笑みを浮かべた。
「あ、そうだ、お嬢様」
突然クリフは思い出したかのように、声を上げる。
「なによ？」
「ティナという令嬢をご存知で？」
「はっ？ ティナ!?」
思いがけない名前に驚いてしまう。この男の口から聞くとは思わなかった。
「知っているもなにも、親友よっ」
「あー、そうだったんですね！ ……ふーん、性悪なお嬢様とは随分とタイプが違うけど……」
クリフが何か小さな声で呟いたが、聞き取れない。
「ん？ なんか言った？」
「いえいえ、なんでもー。……実は彼女、最近先生の研究所に、婚約者と一緒に来てるんですよー」
「は!? 婚約者!? 何よそれっ！」
私は意味が分からず、クリフに飛び掛かるくらいの勢いで詰め寄る。
「え？ 親友なのに、知らなかったんすかっ？」
「あっ、それは……、最近は忙しくて、ちょっと会ってなかったのよ！」
「そうなんですね。何でも商家の息子らしくて、かなり金持ちの匂いがしてますねー。しかも、彼女にべた惚れって感じで、見てるこっちが恥ずかしくなるくらいっすよー」
クリフは心底うんざりしたような顔で、片手をひらひらと仰ぐ。
「は……？」
耳を疑った。
私はうるさいオバサンに嫌味を言われながら、必死に勉強してるのに、あの冴えないティナは、金持ちの息子に愛されている？
婚約披露パーティーでは、絶望の淵に突き落とすことに成功したはずだった。あの子は騒ぎを起こし、第二王子に連行されたのだから。
ピーター様も「もう社交界に戻れない」と言っていた。
（たとえ平民だとしても、ご、豪商の息子……。しかも、べた惚れ……ですって……？）
想像しただけで、はらわたが煮えくり返ってくる。
（く、悔しい、悔しい、悔しい……っ！ 私よりあの子が幸せでいるなんて許さないっ！）
その時、ドロドロとした感情の中で、ふと名案が浮かぶ。
（――あ、そうだわ。また、奪っちゃえばいいじゃない。うふふふっ）
私は笑いが止まらなかった。
ピーター様の時と同じだ。あんな冴えない子より、可愛い私の方がその男だっていいに決まっている。
「クリフッ。今すぐに私をその研究所に連れて行きなさい」
「はぁ？ 今すぐ!? ……はいはい、分かりましたよー」
（ふふっ、待っててねぇ、ティナ様。あなたの大切な人、すぐに私のものにしてあげるからぁ）
