2 第二王子殿下
このトリヘリッド王国の第二王子、レノックス殿下だった。
私より二つ年上の二十一歳。輝くようなイエローがかった金髪に、吸い込まれそうな黒い瞳、スッと通った鼻筋、形の良い唇で、美しいだけでなく圧倒的なオーラを纏っていた。
その端正な顔立ちとキラキラと輝く笑顔で、令嬢たちからの人気は高い。
殿下は柔らかな笑みを浮かべる。
「君は大丈夫かな？ 怪我はない？」
私を気遣ってくださるなんて、なんて優しいお方なんだろう。
「は、はい。だ、大丈夫です」
「ところで君、こんな場所まで来るなんて、どうしたのかな？ もしかして追いかけて来たのかな？」
「え？ はい」
（どうして蝶を追いかけて来たことを知ってるの？）
そう疑問に思いつつ、私はうなずく。
「――ちっ」
（ん？ ……舌打ち？）
殿下の顔を見るが特に変わった様子はなく微笑んでいる。気のせいか……と思っていると、ヒラヒラと舞っていた青い光が目の前の花に止まる。
「あ、これ！ この子を捜してたんです！」
「え、蝶？ あ、これは……」
殿下が蝶の存在に気付いて声を上げたので、私は顔を近づけた。
「ご存知なんですか!? モルフォ蝶ですよね!?」
「いや、知らないよ。最近庭園で見かけるんだ」
「そうなんですか!? 遠い南国の蝶らしいのでこの国にいることはないのですが、風で飛ばされてきたのでしょうか？ まさか実物を拝見できるなんて思わなかったので、夢のようです！ 成虫も美しいですが、幼虫も魅力的なのですよ。ツンと立った毛並みにカラフルな模様をしているそうです。毒もあるそうですが、ぜひ、幼虫ちゃんにもお会いしたいです！」
私は鼻息荒く殿下に詰め寄った。
「あ、そ、そうなんだ……」
殿下の顔がわずかに引きつっているように見える。
（あ、やってしまった……）
私は大好きな蝶や、毛虫、芋虫の話になると我を忘れてしまうんだ。このことは秘密にしていたことなのに。
『気持ち悪いっ！』
頭の中に声が響いて、私はうつむく。殿下にも、不快な気持ちにさせたかもしれない。謝ろうと思い口を開く。
「も、申し訳……」
「君、凄いなぁ。蝶に詳しいんだね」
（……へ？ すごい？）
聞き間違いなのではと思って顔を上げると、殿下はモルフォ蝶をまじまじと見つめ、
「そんなに珍しい蝶だったとはね……」
独り言のように呟いている。青い蝶を見つめる美しい横顔は、まるで絵画のようで目が離せなかった。
「本当に、レノックス殿下がこちらにいらっしゃるの？」
「えぇ。確かにこちらに向かっている姿を、お見かけしましたわ」
茂みの向こう側から、女性の話し声が聞こえてくる。レノックス殿下を捜しているようだった。
「殿下――うぐっ!?」
そう言いかけた時、肩を力強い腕に抱き寄せられ手で口を塞がれた。
「――静かに」
耳元に突き刺さるような鋭い低音の声が響く。先程までの穏やかさとは一転し、ヒヤッと辺りの空気が冷える。
（な、何!? 何が起こっているの!?）
ドクンドクンと全身に鼓動の音が大きく響いている。
「いらっしゃらないわぁ、あちらの方かしら？」
「そうですわね。行きましょう」
令嬢たちが遠ざかるとその手から解放された。
（び、びっくりした……）
「あー、君、ごめんね。苦しかったよね？」
荒くなった呼吸を整えていると、殿下はこちらを気遣いながら申し訳なさげに謝罪してくれる。
「い、いえ、私は大丈夫ですので……」
殿下からは、先程感じた冷気のようなものはなかった。
（いったい何だったの？ ご令嬢たちから逃げてるのかな？）
私が彼の様子を窺っていると、
「あっ」
突然殿下が小さく声を上げる。
「？」
落ちていた白いリボンの付いた帽子を拾うと手で汚れを払い、私に手渡してくれた。
「はい。この帽子、君のだよね？」
「あ……、そうです。ありがとうごさいます」
「いや、どういたしまして」
そう言って、輝くような笑顔を見せた。
残念ながら蝶はどこかに行ってしまったようだし、これ以上ここにいる理由はない。
「殿下のお邪魔をしてしまい、申し訳ございませんでした。私はこれで失礼いたします」
私は軽く会釈をすると、身を翻す。
「……変な奴だな」
後ろから、殿下の何か呟く声が聞こえたような気がした。
