18 温泉街の夜
宿屋の一階に隣接している食堂に行くと、既にみんな揃っていた。
「遅れてすみませんでしたっ」
謝りつつみんなのいるテーブルへ近づくと、レノ様は隣に座れと言うかのように隣の席の椅子を引いた。
「ティナ、もう体調は大丈夫なのかい？ あまり無理はしないようにね」
レノ様に促されるまま、腰をかける。
「はい、休んだら楽になりました。……色々とありがとうございました……」
「それなら良かったよ」
表情を緩めたレノ様を見ながら、私は自分の顔が熱くなっていくのを感じていた。
（わっ、レノ様の顔を見たら、部屋へ運んでもらった時の腕の感触を思い出してしまうわ……）
レノ様の隣でぎこちなく固まっていると、彼は私の顔を覗き込む。
「ん？ まだ顔が赤いようだけど、本当に大丈夫かい？」
「は、はいっ」
誤魔化すようにコクコクと首を思いっきり振る。
「体調がお悪かったんですか？ 大丈夫ですかぁ？ 長旅でしたからねぇ」
「いえ、もう、大丈夫ですよ」
心配そうにこちらに視線を送る先生に、笑顔を返した。
「おまちど〜さんっ」
食堂の女将さんが、運んできた料理を次々とテーブルに並べ始める。
「わっ、すごい！ おいしそうですね！」
パンやスープの他にお肉たっぷりのワイン煮込みや、野菜や川魚の料理に、プディングなど。食欲を誘ういい匂いが漂う。
「ここは温泉の蒸気で作る蒸し料理が名物なんだ。何か他に食べたい物があったら遠慮なく言ってくれ。でも、まずはこれを」
私にグラスを渡すと、レノ様はボトルを傾ける。
「あ、ありがとうございます……。これは？」
「この街の特産のベリーで作った果実水だよ」
グラスを揺らすとルビーのようにキラキラと輝く。
「俺はこっちねー。同じベリーで作った果実酒だよ」
クリフさんは嬉しそうに、グラスに果実酒をなみなみと注いでいる。
「シエンナもせっかくだし、果実酒を飲んでみたら？」
「いいえ、私は使用人の立場ですので結構です」
私が隣に座るシエンナに声をかけると、彼女はかぶりを振った。
私とシエンナは主人と使用人の立場ではあるが、この旅に出る前に仲間として接するようにお願いした。
目的は黒蝶探しだけど、クリフさんが言った慰安旅行っていうのが気に入ってしまい、いつも尽くしてくれる彼女にも楽しんでもらいたかった。
「私はお酒が弱くて飲めないし、シエンナに果実酒の感想を聞きたいのだけど、ダメかな？」
そう上目遣いでお願いすると、彼女は息を呑んだ。
「い、いえっ、駄目などそんなことございませんっ。……その、お、お嬢様がそうおっしゃるなら……」
（ふふっ。勝ったわ。実はシエンナって、お酒好きなのよねー）
私はシエンナのグラスにドボドボと果実酒を注いであげる。
「お嬢様っ、自分でやりますので」
「いいから、いいから！」
そのやり取りを見ていたのか、レノ様はグレイさんに声をかけた。
「グレイ、君も、たまには飲んだらどう？」
レノ様の誘いにグレイさんは手を上げて断る。
「いいえ、自分は結構です。もしもの時に動けないと困りますので」
「でも一杯くらいじゃ酔わないだろ？」
するとグレイさんは声を潜める。
「……そうですが、もしも殿下が暴走した時にはお止めするよう、王太子殿下から仰せつかっておりますので」
レノ様の眉がピクリと動く。
「兄上が？ ……暴走って、子供じゃないんだからさ」
「いえ、ですが、そのような事例が度々見受けられます」
そう言ってグレイさんはこちらに視線を送った。私はビクリと身体を強張らせる。
（わっ、聞き耳を立ててたのが、バレたのかも……。ごめんなさい……）
「……はぁ、そう……」
レノ様は額に手を当てながら、チラリと私に視線を送ったがすぐに目を逸らした。
「じゃあ、おまえはお茶でも飲んでろ」
「承知しました」
「で、みんなグラス持ったー？ 乾杯するよー」
クリフさんの合図でみんな一斉にグラスを持つ。
「じゃあ、黒蝶探し隊の成功を祈ってー、かんぱーい!!」
「かんぱーい！」
カチンカチン。
小気味よいグラスのぶつかる音が響いた。
「じゃあ、皆さん本題に入りますよぉ。これからの行動計画ですが……」
コリンズ先生が真剣な表情で話し始めた。
出発は明後日の早朝に決まった。メモリア峰に向かうには装備など整えなくてはならず、明日、街で揃えるという。そして――。
「え？ 私とシエンナは留守番……ですか？」
「はい。メモリア峰は険しく人が踏み入るのも大変な場所なのです。そこへ登山に不慣れなご令嬢が登るのは危険です」
先生の言葉は正論だった。蝶への興味だけで、危険な山に登るのは無謀だ。しかも、みんなにも迷惑がかかってしまう。
「……わ、わかりました……」
私は首を縦に振るしかなかった。
（レノ様の助手なんて肩書きまでいただいて、ここまで来たのに、結局私って何も役に立たないじゃない……）
その後、なんとなく気分が沈んだまま果実水をチビチビと飲んでいると、目の前にプディングのカップが差し出される。
「ほらティナ、これも美味しいよ」
「え？ あ、いえ、私は……」
差し出してくれたレノ様の気遣いは嬉しいけど、食欲が湧かない。断ろうとレノ様を仰ぎ見ると、彼は口の端を吊り上げた。
「あぁ、そうか。食べさせてほしいんだね？ ……ふっ、しょうがない子だな」
「え!? いえいえいえ、そんなつもりはっ」
慌てて手を振るが、レノ様は優雅なスプーンさばきでプディングを掬うと、唇の前まで差し出してきた。
「ほら、ティナ。口を開けて」
「いえ……、あのっ」
抵抗していると、レノ様の瞳が鋭く細められる。
「ティナ？」
私は諦めて口を小さく開くと、口の中に濃厚な卵の味と、滑らかな舌触り、ほどよい甘さが広がった。その優しいおいしさに頬が緩む。
「――ん！ おいしい！」
「……ふっ、そうだろ？」
レノ様は満足そうに微笑み、そして言葉を続ける。
「俺の帰りを待ち、笑顔で出迎えることも、助手兼仮の婚約者であるおまえの大事な役目だ。……分かったな？」
（レノ様は私の気持ちに気付いていたのね。……そうよね、弱気になっちゃいけないわ。彼を信じて、帰りを待つのも大事なことだわ）
「……はい！」
私は笑顔でうなずいた。
