12 婚約披露パーティー（２）
（ケイシー様はこんなにも私を嫌っていたのね……。信じてしまった私が馬鹿だったわ。しかも、こんな罪のない子たちを、嫌がらせの道具に使うなんて……）
きゅっと胸が締めつけられ、私は片手で抱えた小箱に力を込める。
人々の蔑むような冷ややかな視線、ピーター様の怒声、床に転がる毛虫たちが思い出されて、まだ震えが止まらない。
あの会場で私は一人だけ、誰も味方はいなかった。
だけど、この優しい手の温もりだけは、信じられる。私を救い出してくれた、この手だけは……。
私はその手が離れないように、ぎゅっと握り返した。
レノ様に手を引かれるまま付いていくと、侯爵邸の裏庭に到着した。
彼は辺りを見回して安全を確認する。
「ここまで来れば大丈夫か……」
そう独り言を漏らし、私から手を放す。
（あ……）
手から温もりが消えると、私は一抹の寂しさを感じながらそっと手を引っ込めた。
外の空気を大きく吸い込むと、昂ぶった気分がだいぶ落ち着いてくる。
「あの、レノ様。助けてくださって、本当にありがとうございました……」
彼の背中にお礼を言うと、レノ様はこちらに振り返った。
「……はぁ、なんつーことに巻き込まれてんだよ、おまえは」
レノ様は大きな溜息をつき、呆れた顔をしている。
「そ、それが、毛虫ちゃんたちが殺されそうになったので、居ても立ってもいられず……」
「毛虫も大事かもしれないが、もっと自分のことも大事にしろ！」
レノ様の口調は強いが、その瞳には心配の色が滲んでいる。
「は、はい……。ごめんなさい……」
「ちっ、それにしてもあのクソチビ野郎、絶対許さねぇ……。どうやって葬ってやろうか……」
レノ様は乱暴に髪をかき上げながら、何か不穏なことをブツブツと呟いている。
（レノ様……、さっきから言葉がだいぶ崩れているわ……。前から片鱗は見せていたけど、それとも少し違う……？）
私がまじまじと観察していると、レノ様はこちらに気付く。
「……何だ？」
「あ、いえ、もしかして、それって……素なのですか？」
「――!?」
私が尋ねると、レノ様は驚いたように慌てて手で口元を隠した。
「あ……、……マジか、やべぇ」
バツの悪そうに顔を歪め、いつも余裕のある彼には珍しいくらい動揺している。
（え……？ 顔が赤い……？ もしかして、照れてるのかな……？）
「……ふふっ」
「何だよ」
思わず私の口から笑い声が漏れると、レノ様は少し不機嫌そうにこちらを睨みつける。
さっきみたいに鋭い視線で人々を圧倒したり、キラキラした笑顔で魅了するレノ様も素敵だと思うけど、今のレノ様はとても親しみやすさを感じる。
そんなことを王子様に思うのは、不敬かもしれないけど。
「ふふっ、レノ様、顔が赤いですよー？ 可愛いです！」
先日の仕返しとばかりにそう言って笑っていると……。
「……へぇ、可愛い……ね」
一瞬で空気が凍るような低い声で呟く。
口角を上げ、獲物を狙う獣のような目つきで、なぜかじりじりと距離を詰めてきた。
「へっ、レノ様？」
「――この俺をからかおうなんて、いい度胸してるな、ティナ？」
その黒い瞳は、なんともいえない危なさと妖しさを孕んでいて、背中にゾクリと寒気が走った。
（……ま、まずいわ。またレノ様の毒が、発動!?）
小箱を抱える手に力が入る。
「――あ、そうだわ！ は、早く毛虫ちゃんを逃さないと、命に関わりますのでっ！」
私は慌ててレノ様の前から逃げると、花壇の方に向かう。
「――おいっ」
後ろからレノ様の呼び止める声が聞こえたが、私は振り返らなかった。
「はぁ……、レノ様の毒は心臓に悪いわ……」
花壇に着き、高鳴る鼓動を落ち着かせる。
どこに毛虫たちを逃がそうと辺りを見回していると、裏庭の奥の方にガラス張りの小さな建物が見える。侯爵邸に通っていた時は、裏庭へは立ち入り禁止だったので、あんな建物があったことは知らなかった。
ガラス越しに緑が見えるので、温室のようだ。なんとなく気になるが、今は毛虫ちゃんを逃さないといけない。
「ごめんね、毛虫ちゃん。苦しかったよね？」
箱の蓋を開け、毛虫に謝りつつ中を覗くと、モゾモゾと毛虫たちが動いていて一安心する。――が、私はある違和感に気付く。赤茶色にトゲトゲとした毛並みの子や、珍しい縞模様をした子など、見覚えのない毛虫ばかり。
「あれ？ この子たち、見たことないわ……？」
王国内の毛虫で図鑑に載っているものは、全て暗記している。たしかに、図鑑に全ての種類が網羅されているわけではないだろうけど、こんな希少な種類ばかり、ケイシー様が揃えたことが気になった。
「どうした？」
私が箱を見つめたまま立ちすくんでいたので、レノ様が不思議そうに声をかけた。
「それが、この毛虫ちゃんたち、私の知らない種類の子ばかりなんです」
「え？ おまえが知らない種だと？」
「はい……。図鑑にも載っていない毛虫ちゃんを、ケイシー様がどこで集めてきたのか気になって……」
「なるほどな……」
私の言葉を聞いたレノ様は、顎に手を当てて眉間に皺を寄せ、真剣に考え込んでいた。
そういえばレノ様は、庭園で初めてお話しした時から私の話を聞いてくれていた。今も、私の勘違いかもしれないのに、真剣に向き合ってくれている。
自分が他の令嬢と違っていることは分かってるし、他人に理解してほしいわけじゃない。
だけど、どうしてだろう？ 彼になら本当の自分を見せても大丈夫だと、安心している自分がいる。
「コリンズに確認させた方がいいな。このまま向かうぞ……と言いたいところだが、この格好では無理だな」
レノ様は自身の服装を見た。たしかに正装のままっていうわけにはいかない。
「今日はおまえに預けるから、明日研究所に持って来てくれ」
「はい、わかりました！ 毛虫ちゃんたちのことはお任せください！」
「あぁ。じゃあ、帰るか。伯爵邸まで送っていく」
「あ、いいえ！ そんなお気遣いいただかなくても大丈夫ですので！」
私は丁重にお断りをする。だって、王家の馬車に乗るなんて恐れ多い。
「そう……」
突然、キラキラと輝くような笑顔を見せるレノ様。
「ふっ、私の誘いを断るなんて、君は何様のつもりかな？」
（ひっ……、目が、目が笑ってません！）
背中に冷や汗が流れる。
「は、はい、ぜひお願いいたします！」
私は慌てて前言を撤回した。
「……最初っからそう言えばいいんだよっ」
口調は少し乱暴だったけど、彼は柔らかな笑顔を見せた。
