追放された公爵令嬢は、辺境のボロ砦を無敵要塞に大改修する～前世の知識で勝手に趣味を満喫していたら、元婚約者が後悔し、隣国の武人王が求婚してきました～

王宮の崩壊と、遅い後悔

時は、少しばかり巻き戻る。

王都は、一見、イレーネが去ったことなど微塵も影響がないかのように、華やかな日常を謳歌していた。王宮の大広間。王太子オスカーは、イレーネを追放した後に新しく選んだ婚約者――従順で、可憐で、「図面引き」などという女らしくない趣味とは無縁の伯爵令嬢を伴い、意気揚々とパーティーを開催していた。

「ははは、アメリア。そのドレス、実によく似合っている。やはり、女はそうでなくてはな」

「まあ、オスカー様！　オスカー様のお側にいられるだけで、わたくし、幸せですわ」

小動物のようにオスカーに寄り添うアメリア。それこそが、オスカーが求めていた王太子妃の姿だった。

（イレーネめ。今頃、辺境のボロ砦で、自分の愚かさを悔やんで泣いているだろう）

オスカーは、自分の采配に、心の底から満足していた。

――その、油断しきった瞬間。

ゴロゴロゴロ……！！

空気を切り裂くような雷鳴と共に、先日、辺境の地を浄化したのと匹敵するほどの、記録的な豪雨が、王都を襲った。

「きゃっ！」

「なんだ、すごい雨だな」

貴族たちが、窓の外を見て、不安そうに囁きあう。そして。

――ピチャン。

オスカーの足元に、冷たい滴が落ちた。

「……？」

オスカーが、この王宮の自慢である、悪趣味なほど巨大なシャンデリアを見上げる。その、金めっきの装飾の隙間から。

――ポタ、ポタタタッ！

「「「きゃあああああ！」」」

雨漏りだ。かつてイレーネが内心でその構造的欠陥を指摘していた、あの大広間の天井が、ついにその限界を迎えたのだ。一箇所ではない。あちこちで、滝のような雨漏りが始まった。楽団員は楽器を持って逃げ惑い、貴婦人たちの高価なドレスが、天井の埃と混じった泥水で汚れていく。

さらに、悲劇は続いた。雨漏りで、床が水を吸う。ミシッ、と、嫌な音が響いたかと思うと、オスカーとアメリアが立っていた床の一部が、ギギギと音を立てて傾いた。

「「「ひっ……！」」」

「な、なんだ！　どうなっている！」

オスカーは激怒し、パーティーの責任者でもある王宮の執事を怒鳴りつけた。

「直せ！　今すぐ、これを直さんか！」

「で、ですが殿下！　こ、これは、もはや……！」

新しい婚約者のアメリアは、その場で「まあ、ドレスが汚れるわ！」と泣き言を言うだけで、何一つ役には立たない。

その、パニックの最中。一人の老齢の側近が、顔面蒼白でオスカーに駆け寄った。

「お、オスカー殿下……！」

「うるさい！　今は、それどころでは……！」

「申し上げます！　恐らく、この雨漏りの原因……！」

側近は、震える声で報告した。

「……イレーネ様が内密に管理なさっておられた、『王宮修繕計画書』。あの方の追放以来、その手法が、完全に途絶しておりまして……」

「……なんだと？」

オスカーは、初めて聞く単語に、眉をひそめた。

「イレーネ様は、趣味の図面引きと称し、この王宮の全ての『欠陥』を把握し、優先順位をつけて、修繕計画を立てておられました。我ら下々の者では、到底解読できないような、緻密な『設計図』と共に……。この大広間の天井も、計画書によれば『次期最優先修繕箇所』と……」

オスカーは、固まった。あの「図面引き」。あの、女らしくない「趣味」。それが、「趣味」などではなく。この、老朽化した王宮の、いや、国家のインフラを支える、とんでもない「実務」だったと。この期に及んで、オスカーは、ようやく、気づいたのだ。

（……まさか）

その時。オスカーの遅すぎる後悔に、追い打ちをかけるように。パーティー会場の扉が、荒々しく開かれた。ずぶ濡れで、泥まみれの伝令騎士が、転がり込んでくる。

「き、緊急報告！　北の辺境より！」

大広間の視線が、一斉に伝令騎士に集まる。

「アルトハイム家の、あの『ボロ砦』が……！　『無敵要塞』と、なっております！」

「……は？」

オスカーが、間の抜けた声を出す。

「数週間で、難攻不落の要塞に……！　そ、そして！」

伝令騎士は、息も絶え絶えに、最悪の報告を叩きつけた。

「隣国の『武人王』バシュトラが！　その砦に興味を示している様子！　極秘に越境して、要塞の改修を手掛けた本人……イレーナ様と接触するつもり、とのうわさが！」

（……バシュトラが？　イレーネと？）

オスカーの思考が、現実の認識を拒否した。自分が捨てた女。自分が捨てた砦。その二つが、自分の知らないところで「無敵の要塞」と「天才建築家」という、とんでもない価値を生み出し――そして今、王宮が、崩壊しかけている。それどころか、隣国の王に、全てを奪われようとしている。

（才能と、領土と、婚約者。全てを俺は……）

──見る目のない男。

その言葉が、オスカーの頭の中で、嘲笑うかのように反響した。

「……連れ戻せ！」

オスカーは、叫んだ。

「今すぐ、使者を出せ！　イレーネを、王都に、連れ戻すんだ！」

「は、しかし、婚約破棄は……」

「撤回だ！　撤回すると言っている！　王宮の修繕のためだ！　あれは、我が国の『資産』だ！　バシュトラなどに、渡してなるものか！」

◇　◇　◇

そして、現在のアルトハイム砦では。

武人王バシュトラが、泥まみれのイレーネの前に、片膝をついている。

「……私の『王妃』として、国に迎えたい」

その衝撃の求婚。ゲルハルトたち老兵が、武器を構えたまま、固まっている。イレーネも、あまりの展開に、口をパクパクさせている。

（『王都設計者』？　王妃？　この人が、あの高名な武人王？）

その、完璧なまでに膠着した瞬間。

――ダダダダッ！

新たなる馬の蹄の音が響き、砦の入り口……『虎口』に差し掛かったところで途絶える。直角のカーブを曲がり切れずに転倒したのだ。落馬の痛みに耐えながら、一人の使者が息を切らして広場に転がり込んできた。王都の派手な紋章をつけた使者だ。

彼は、泥まみれの作業着姿のイレーネと、商人に変装しつつも王の威厳を隠し切れないバシュトラと、武器を構える老兵たち、という、あまりにもカオスな状況を、まったく理解できていなかった。彼は、強制労働者のような格好のイレーネをなんとか見つけると、オスカーから預かってきた命令を、大声で読み上げた。

「イレーネ・フォン・アルトハイム！　貴様に、オスカー殿下より、ありがたいお言葉だ！」

イレーネは、嫌な予感しかしない。バシュトラは、片膝をついたまま、微動だにせず、この面白い見世物を、静かに見守っている。

「オスカー殿下は、寛大にも、貴君との婚約破棄を撤回なさると！　ただちに王都へ戻り、王宮の修繕にあたれ、とのことだ！　光栄に思え！」

……シーン。

空気が、凍りついた。使者の、あまりにも高圧的で、場違いな命令。バシュトラが、この砦の機能美と、イレーネの職能に、王として求婚という最大級の敬意を払った、その直後に。オスカーは自ら足を運ぶこともなく、イレーネを壊れた家財の修繕係として、高圧的に連れ戻しに来たのだ。

イレーネは、ゆっくりと、使者を見やった。そして、片膝をついたまま、自分を見ているバシュトラを見やった。

（……ああ、なるほど）

イレーネは、全てを理解した。彼女は、使者に向き直ると、ドレスの裾を引く代わりに、泥だらけの作業着のまま、にっこりと、冷ややかに、微笑んでみせた。

「お断りします」

「……は？　何を、言っている、貴君。これは王太子の……」

使者は、信じられない、という顔をしている。イレーネは、この上なく、穏やかな声で、繰り返した。

「お断りします。私は、ここで充実した生活を送っておりますので」

王太子という過去の男からの復縁命令。それを、隣国の王という求婚者の、目の前で。イレーネは、完璧に一蹴した。