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第９４奏：新たなスタートライン

　予選通過から数日後。

　四人は再び『RESONANCE』を訪れていた。

　オーナーの白石恵美から、本戦についての詳しい説明を聞くためだ。

「よく来てくれたわね」

　恵美は四人を奥の部屋へと案内した。

　そこには、GSG本戦の資料が並べられている。

　四人は緊張した面持ちで、テーブルを挟んで恵美の向かいに座った。

「本戦は９月末。残り約２ヶ月ね」

　恵美は資料を四人に見せながら説明を始めた。

　予選通過の喜びに浸る暇もなく、すぐに本戦への準備が必要だという現実が、四人の肩に重くのしかかる。

「予選では２曲だったけど、本戦では３曲演奏してもらうことになるわ」

「３曲……」

　綾乃が呟くと、恵美は頷いた。

　イヴと琴音は顔を見合わせ、雅は静かに資料を見つめている。

「ええ。そして、本戦に出場するバンドは全部で１２組。その中から、優勝バンド１組が決まるわ。それでGSGのライブに出られるの」

「１２組……」

　イヴが緊張した表情で呟く。

　予選を勝ち抜いた精鋭たちが、１２組も集まる。

　そのレベルの高さは、想像を絶するものだろう。

「本戦のレベルは、予選とは次元が違うわ。各地区から選ばれた精鋭たちが一つの場所に集まる。技術も、音楽性も、すべてにおいて高いレベルが求められる」

　恵美の言葉に、四人の表情が引き締まる。

　予選でも十分にレベルが高かった。

　それが本戦となれば、どれほどのものなのか。

　四人の胸に、期待と不安が入り混じった感情が渦巻く。

「それと……」

　恵美は一度言葉を切ると、静かに続けた。

　その表情は、どこか申し訳なさそうだ。

「私は、本戦の審査員にはならないわ」

「えっ……！？」

　四人は驚いて顔を見合わせた。

　予想外の言葉に、四人は言葉を失う。

「どうして……ですか……？」

　琴音が不安そうに尋ねると、恵美は静かに微笑んだ。

「GSGの審査員は、毎年違う人が選ばれるの。今年の本戦審査員は、音楽業界の第一線で活躍しているプロデューサーや、有名ミュージシャンたちよ」

　恵美は四人の顔を見渡した。

　四人の表情には、明らかな動揺が浮かんでいる。

「私が審査員じゃないからって、不安に思う必要はないわ。あなたたちの音楽が本物なら、誰が審査しても認められるはずよ」

　恵美の言葉には、確かな説得力がある。

　しかし、四人にとって、恵美は特別な存在だ。

　初めてライブに出た時、厳しい言葉をくれた人。

　そして、予選通過を認めてくれた人。

　その恵美が審査員にいないということは、四人にとって大きな不安材料だった。

「……わかりました」

　綾乃は静かに頷いた。

　動揺を隠しきれない三人を代表して、綾乃が答える。

「それと、もう一つ」

　恵美は真剣な表情で四人を見つめた。

「本戦に向けて、新曲を作ることをお勧めするわ。既存の曲だけでも構わないけれど、あなたたちの成長を見せるには、新しい曲が必要だと思う」

「新曲……」

　イヴが呟くと、琴音が不安そうな表情を浮かべた。

「3曲演奏するということは……新曲をまた作るんですか……？」

　琴音の問いに、恵美は首を振った。

「それは、あなたたちが決めることよ。新曲を２曲、３曲作ってもいいし、１曲だけでもいい。大切なのは、あなたたちがどんな音楽を届けたいか、ということ」

　恵美は立ち上がり、窓の外を見つめた。

　外には、夏の日差しが降り注いでいる。

「本戦まで２ヶ月。時間は限られているわ。どう使うかは、あなたたち次第よ」

　恵美は振り返り、四人を見つめた。

　その瞳には、四人への期待と信頼が込められている。

　四人は顔を見合わせた。

　新曲を何曲作るか。

　それは、これからの二ヶ月を左右する、重要な決断だ。

「わかりました。みんなで、話し合ってみます」

　綾乃がそう答えると、恵美は満足そうに頷いた。

「期待しているわ。２ヶ月後、また素晴らしい演奏を聴かせてちょうだい」

　恵美の言葉に、四人は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました」

　四人は『RESONANCE』を後にした。

　外に出ると、夏の日差しが四人を照らしていた。

　蝉の鳴き声が、夏の訪れを告げている。

「……どうする？」

　綾乃が三人に尋ねると、イヴが真剣な表情で答えた。

「話し合おう。新曲を何曲作るか、ちゃんと決めなきゃ」

「そうですわね。わたくしの家で話し合いましょう」

　雅の提案に、四人は頷いた。

　琴音は黙ったまま、不安そうな表情を浮かべている。

　新曲を作るのは、琴音の役割だ。

　そのプレッシャーが、すでに彼女の肩に重くのしかかっているのが、三人にもわかった。

　四人は並んで歩き始めた。

　夏の日差しの下、四人の影が長く伸びていく。

　本戦まで、残り2ヶ月。

　そして『Aura・Notes』の新たな挑戦が、今、始まろうとしていた

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次回の更新は、第９５奏：最高の一曲を、２月１日午後５時３０分です。