幕間：君の手を握るから
「――ついに、辿り着いたな」
仰々しい扉の前で、カエデは呟く。
ダンジョンの地下十階。様々な罠を潜り、魔物を打倒し、幾度となく死を重ねて、ここまで来た。
疲労や緊張はあるが、幸い大きな傷や欠損、状態異常はない。――問題なく、ボスに挑める。
「準備はいいですか？ 全員に強化を掛けます。……どんな魔物がいるかって、全く情報ないんですよね？」
「うん。ここ辿り着いたのはアタシらが最初だかんね。……でも、足音で、めちゃくちゃでかいことは分かる。あと、部屋の中、温度が高そう。たぶん火に関係する魔物だ」
「なるほど。だったら耐火の術も掛けて――よし、準備できました」
「扉に鍵はかかってないね。どうする？」
「ミレット、扉開け頼む。ぺリラ、目標に向けて弓矢で一撃。できれば目ぇどっちか潰してくれ。ウチは即突っ込む。でかいんやったらまず倒さんと斬撃届きづらいからな、足を潰したい。ミレットはすぐに追いかけてきて援護頼む。ぺリラは遠距離から狙撃続けてくれ。……他、何かあるか？」
「大丈夫です」
「りょうかーい」
「さぁ――行くで！」
ミレットが扉を開け放つ。広い部屋の奥、三人を睨むように佇んでいたのは――。
『――レッドドラゴン！』
まるで血のように赤い体躯の、巨大な竜だった。
◆◇◆◇◆◇
「――避けて！」
ぺリラが叫ぶ。レッドドラゴンは既にこちらの気配を察知していたらしく、扉があいた瞬間に猛烈な勢いの炎を吹きつけてきた。
耐火の術を施しているとはいえ、直撃を受ければ無事では済まない。
三人はそれぞれバラバラの方向に飛び、何とか躱す。ぺリラは回避行動をとりつつ、魔導具の弓を構えて魔力の矢を放った。
「当たれっ！」
風の魔術により速度と威力を増した矢は高速で竜の左目に迫り――貫く。竜は悲鳴を上げると怒りに任せて再び炎を部屋中に吹きつけた。
回避行動の直後、しかも先ほどよりも広範囲への炎だ。避けるのは難しい。カエデは炎の回避が困難と判断すると、一気に竜に向かって駆ける。全身が炎に包まれるが、ミレットの防御と自身の魔力強化を信じた。――さすがに無事とはいかず、全身に軽くない火傷を負っているが、致命的な損傷はない。焦げた髪を乱しながら、竜の足元まで駆け寄ると――。
「――奥義、村雨」
竜の左前脚に、激しい雨を彷彿とさせる、水の魔力を纏わせた連撃を放った。さすがに一撃で切断するほどではないが、竜の足から血が噴き出し、痛みに思わず左前脚を上げた。そして、間髪を入れず。
「はあああああああああー！！！！！」
同じく炎を突っ切ったミレットが、手にしていた巨大なメイスを思い切り振りかぶり――竜の右前脚を殴りつける。既に鬼の力を開放しており、全身から魔力が迸っていた。
軸となっている右前脚を殴りつけたので、竜はバランスを崩し、前方へと倒れこんだ。――竜の首が、カエデの刀の射程に入る。
「――終わりや。雲耀」
目にも止まらぬ――否、映らない速度で振り下ろされた刀は、何の抵抗もなく、竜の首をすり抜けた。
そして、ずるり、と、赤い竜の首が落ちる。速すぎて竜自身も斬られたことに気づかない程の一撃。事実、地面に落ちた首は、なんだか間抜けな顔をしたまま絶命していた。
「カエデさん、やりましたね！」
「さっすがー」
ミレットとぺリラが近づいてくるが、カエデは顔を顰めた。
「……せっかくセンセに会えるっちゅうのに、服も黒焦げ肌も髪もボロボロや。……出直そかな」
ミレットが苦笑しながら全員に治療術を掛ける。服はどうしようもないが、少なくとも肌と髪は何とかなるだろう。
カエデが必死に身繕いをしているとき、倒れた竜の奥にある、小さな扉が開く。そこには――。
「や、久しぶり。――強くなったね、三人とも」
懐かしい、師の姿があった。
