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第６話「帰還」

　深い迷宮の奥で、絶体絶命の窮地に陥っていた冒険者ジャン……

　バルバ達が、助けを求めるジャンを、冷たく見放すように別れて2週間後……

　ラウルス王国王都エードラムの路地を、土地勘がないと丸わかりに、きょろきょろしながら進むひとりの男が居た。

　既に防具としての用をなさない、切り傷や破れ穴だらけな、超が付くぼろぼろの革鎧を着た男は……

　あっさり見捨てられた冒険者……ジャンであった。

　どうやら……

　あれから生きて、迷宮より生還出来たようだ。

　ちなみにバルバから借用した、恐るべき魔剣カラドボルグもしっかり小脇に抱えていた。

　しかし、何か様子が変である。

　大怪我をしていたのはバルバの回復魔法により、回復した筈である。

　だが、今のジャンは血の気が全くなく頬がこけ、身体はやけに重そうにして歩いていた。

　律儀なジャンは、教えて貰った僅かな記憶を頼りに、バルバが営むという魔道具店を探していたのである。

　王都の中央広場から職人通りに入る道の、すぐ手前の路地。

　入って右に曲がって突き当り……

　時間は今、お昼を過ぎたくらいである。

　昼食を摂る人々が大勢王都を歩いていて、この通りにも誰かしら出歩いている筈であった。

　だが、裏通りの路地とはいえ、今ジャンが歩いている道には人の気配が全くない。

　変だ？

　……店など見当たらない。

　そんな事を考えたジャンが、ふと目を向けると……

　何と！

　今迄、普通の民家だった筈の場所に、いきなり古ぼけた建物が出現していた。

　見れば、築20年は経っているだろうという、渋い雰囲気。

　ガーブルタイプという庶民向けの造りではあったが、若干小さめの規模で築年数のせいか風格がある。

　1階の店舗の扉は重厚な樫の木で出来ていて、渋い獅子のドアノッカーが取り付けられていた。

　そして、そんなに大きくない木製の看板が掲げられている。

　表面には、達筆な文字で店名が書かれていた。

　魔道具の店『放浪《ストレイアラ》』と。

「こ、ここなのか？　やっと……着いた。うう、身体がすっげぇ重い……」

　ジャンは息も絶え絶えにそう言うと、獅子のドアノッカーを掴み「ごんごん」と打ったのである。

　同時に「がちゃり」と扉が開かれた。

　「すっ」と顔を覗かせたのは、ジャンが迷宮で出会った小柄な美少女……

　シルバープラチナの髪を持つ、あのツェツィリアである。

　相変わらず、独特な仕様のメイド服を着用していた。

「ふふ、確か迷宮で会ったジャン……だったわね。ようやく来たの？」

　首を傾げて尋ねるツェツィリアは、面白そうに微笑んだ。

「くうう……」

　片や、息も絶え絶えのジャンは、まともに返事すら出来なかった。

　だが、ツェツィリアは心配する素振りもなく、笑顔のままだ。

「あらぁ？　やっぱり苦しそうね？　でも……何とか間に合ったみたい」

「やっぱり苦しそう？　ま、ま、間に合った？　ど、どういう事だ？」

「うふ、早く中へ入って……すぐ処置するから」

　ツェツィリアは、いきなりジャンの腕を掴んだ。

「ひ、ひえっ」

　ジャンは思わず悲鳴をあげた。

　ツェツィリアの手が、極北の氷を押し当てられたような冷たさだったからである。

「もう！　情けない声出さないの……男でしょ」

「あ……う……」

　唸るジャンへ、叱咤の言葉を投げ掛けるツェツィリア。

　店の奥で、ふたりのやりとりを見ていたバルバが苦笑する。

「ツェツィリア、並みの人間にはお前の体温が耐えられん。少し合わせてやれ……」

「そうお？　……ジャンたら思ったより根性が無いのね、まあ仕方がないわ……」

　根性がない？

　容赦ない罵倒に、ジャンは気力を振り絞って言い返す。

「ここ、こ、根性？　お、お、俺は根性無しかよぉ」

「ええ、いっぱしの冒険者としてこの先やって行くなら、このままじゃダメ。少しは性根を据えなさいって事よ」

　ジャンが見つめるツェツィリアの瞳が、妖しく光っていた。

　深いルビー色の輝きに、ジャンは思わず吸い込まれそうになった。

「…………」

「……まあ良いわ。バルバ、お願い」

　ツェツィリアは「すっ」と手を放す。

　まだ身体が冷たいままでぼうっとしたジャンは、奥に居るバルバと同時に店内を見た。

　過度な装飾がない殺風景な店であった。

　いくつかの陳列棚があったが、魔道具屋というわりに商品は殆ど並べられていない。

　主《あるじ》のバルバは、応接用の長椅子に座って手招きをしていた。

　ジャンはふらふらと、まるで何かに取り憑かれたように歩いて行く。

「うむ、ジャン、そこへ座れ」

　言われるがままに、ジャンは客用の長椅子に座り込む。

　座ったのは、派手なつくりではなく実用的な長椅子だ。

　程よく固いクッションが効いた、座り心地の良い椅子である。

「う、そ、その前に剣を……あんたから借りたカラドボルグを……返す」

　ジャンは、抱えていた剣をバルバに渡した。

　頷いたバルバは剣を受け取ると、目の前のテーブルへ置く。

「ふむ、ご苦労、お前は偉いぞ。その様子だと変な欲を出して剣を持ち去りなどせず、ちゃんと依頼をこなしたようだからな。後でじっくり話を聞こう」

　バルバは僅かに微笑むと、指をピインと鳴らす。

　途端にジャンの身体が「すうっ」と軽くなった。

「あ！　ど、どうして？　身体が！？　き、急に、ら、ら、楽になった！」

　ジャンは気付いていなかったが、バルバの魔法が発動されたらしい。

　回復したジャンは、目が真ん丸になっていた。

　襲っていた酷い倦怠感が、全くなくなったからだ。

　驚くジャンに対し、バルバはしれっと言う。

「楽になったか？　今のは解呪《ディスペル》だ。楽になったのは俺が掛けた呪いを解いたからさ。リミットを過ぎていたお前は死なずに済んだ」

「へ？　呪い？　リミットを過ぎていた俺が……死なずに済んだ？」

「ああ、お前には一時的に貸したが……カラドボルグの正当な所有者は俺だ。依頼に10日という期限を切ったのはその為さ。それ以上、俺以外の者が所有すると死の呪いが降りかかる」

「はぁ！？　し、し、死の呪い、って……俺、死ぬところだったの？」

「うむ、あと数日で、全身から大量の血が噴き出し、内臓は焼けただれ、終いには跡形もなくなるところだった」

「えええっ！？　ま、ま、まじ？」

「まじだ。この店へ来るのが、あと数日遅れれば死んでいる」

　当たり前のように言い放つバルバ。

　容赦ない物言いを聞いたジャンは、あまりの非情さを感じ、言葉を失う。

「…………」

「俺のコレクションは全てそう処置してある。もし盗みでもしたら、その不埒者へ、ちょっとした罰を与える為だ」

　は？

　ちょっとした罰？

　呪い殺す事がちょっとした！？

　ジャンの目は、驚きと呆れでまだ真ん丸になっている。

「…………」

「さあ、これでもう身体は大丈夫だろう？　お前がカラドボルグをどのように使ったのか話してくれ」

　平然と言うバルバに、ジャンは背筋が「ぞおっ」と冷たくなってしまったのである。

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