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第９話「視察開始」

　シャルルは呆然としていた。

　彼の目の前を何人もの人々が通り過ぎて行く。

　そう、予想とは反して、何も大騒ぎにはなっていないのだ。

　最初は、おずおずと……

　次は、少しずつ……

　そして、最後は大胆に踏み込んで、シャルルは強引に人ごみを突っ切った。

　ど真ん中から！

　しかし、ツェツィリアの言う通りであった。

　人々にぶつかって口汚く罵倒されるどころか、何事も起こらず、シャルルの身体はすり抜けてしまったのだ。

　何とも、不思議な感覚だった。

『今の私は魂だけ？　……これはもしかして亡霊って奴か？』

　シャルルは自分の身体を見直した。

　相変わらず腕を触れば、確かな質感が伝わってくるのに……

『うふふ、似ているけど違うわ。亡霊とは魂の残滓に過ぎない。残滓とはすなわちほんの一部って事。本来の魂ではないから、物事を理知的に考えられず、本能で行動する。だから真っ当な人に憑りついたりするのよ』

『そうか！　亡霊とはそうやって罪もない人々を害した行いから、正義と平和を愛する創世神教の司祭に解呪され、天に召されるのだな』

『うふふ、シャルルったら、それは英雄を描いた冒険譚小説の読み過ぎ。本当は違うのよ。真実がどうなのか、話せば長くなるから今は言わないけれど』

『そうなのか……先ほどからツェツィリアに教えられてばかりだな……やはり私は何も知らない愚か者なのだ……』

　シャルルはがっくりと俯いてしまった。

　情けない……

　自分の身体全体に、劣等感が満ちて来る。

　と、その時。

　ツェツィリアは、シャルルを叱咤激励する。

『シャルル！　大丈夫よ、顔を上げ、前を向きなさい。貴方は王宮という籠の中に押し込められた鳥。そんな王子様なら世間を知らなくて当然なの。だけど自分の無知を潔く受け入れ反省し、堂々と穏やかに学んで行けば問題など全くないわ』

　ツェツィリアの言葉は不思議だ。

　まるで鞭のように、シャルルの心に食い込んで来る。

　普通に聞いたら絶対に反発しそうな言葉もある。

　だが悪意を感じない……

　あからさまな嘘もないから、素直に聞く事が出来る。

　そして自分が到らないと正直な気持ちになれるのだ。

『さあ、未来の王として、街の視察に行きましょう』

『ああ、楽しみだ』

　普段は王宮の窓から眺める王都。

　パレードなどで外に出ても、周囲が御付きの騎士による厳重な警戒の中、馬上から手を振るくらいの国民。

　果たして、真の王都の姿は？

　庶民の暮らしは？

　シャルルはわくわくして、ツェツィリアと共に出発したのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『まずは、ここね』

『ここは……』

　ツェツィリアとシャルルはこの王都の中央広場へとやって来た。

　先程のカフェ近くの通りから、あっという間の移動であった。

　自分の足で街を歩いてみて、シャルルには新たな発見と収穫が数え切れないほどあった。

　街の勝手は勿論、人々の暮らしぶりを直接見る事が出来たのである。

　シャルルがふと気が付けば、まだ辺りは薄暗い。

　真昼間の筈が、いつの間に、夜になったのだろうか？

　しかし、徐々に周囲は明るくなっていた。

　……様子が、変だ。

　シャルルが見やれば、御多分に漏れず、広場には『市』が立っている。

　市場は、既にオープンしていた。

　人々の声が飛び交っている。

　簡単な造りの木の台がたくさんあった。

　台の上には、様々な商品が並んでいる。

　食材、衣服、そして雑貨がそれぞれ区画ごとに……

　いわゆる、屋台であった。

　何も並べず、職人らしき人間が立っている屋台もあった。

『ここは市場よ。市が立たない時はただの広場。つまり何もない空間……でもそんな事はなく、ほぼ毎日、市が立っているけどね』

『市場？』

　市場って、一体何だろうか？

　シャルルは、穏やかに笑いかける。

『申し訳ない、ツェツィリア。市場とは何なのか、教えて貰えないか？』

『了解！　教えてあげるわ、シャルル。市場とは人々が集い、商う場所よ』

『商う…………』

『うふ、商売をするって事。さっきお金の話をしたでしょ？』

『お金？　ああ、確かに聞いた』

　シャルルは先ほど、ツェツィリアから聞いた話を思い出した。

　紅茶もケーキも、そしてシャルルが飲んで食べるまで、全てに労働が発生していると。

『そう……物事には全てにおいて因果関係がある』

『因果関係？』

『そうよ、シャルル、因果関係。今の話の流れでいえば……人は働く、って何故だか分かる？』

『…………』

『うふ、あまり哲学的に考えなくても良いわ。具体的に考えて……いろいろな理由を持ち、人は働いている。だけど突き詰めれば……生きて行く為なのよ』

『人が……生きて行く為に……働く』

『そうよ！　さっき話したわね。労働の対価としてお金を介在させる。それは手段だけど……例外的なごく一部の人を除いて、人は生きる、すなわち生活する為に働いているの』

『生活…………』

『そして、この市場には食べる、着る、住むという、人が生活する為に必要なものが、ほぼ揃っているわ』

『…………』

　シャルルは再び、屋台を見た。

　確かにツェツィリアの言う通りだ。

　生活、すなわち暮らして行く為に必要なモノが、屋台の上には並んでいた。

　それから、ツェツィリアとシャルルは、市場を見て回る。

　分からない事に関して、疑問が出た場合、シャルルはもう臆さずに聞く。

　貧弱な知識しかないが、自分でもいろいろ考えて、ツェツィリアへ質問もする。

　論より証拠……

　短い時間ではあるが、ある程度市場に関して学ぶ事が出来た。

　正直、王宮での『勉強』より数倍楽しい。

　やがて……朝陽が昇って来た。

　シャルルは吃驚してしまう。

『え？　さっきはお昼過ぎだったのに？　どどど、どうしてっ！？』

『うふふ、私がここへ来る途中で時間軸を少し変えておいたわ。今はもう翌朝、市場が一番にぎわう時間なの』

『え？　で、でも……』

　シャルルは周囲を見る。

　最初から感じていたが……

　市場は……閑散としていた。

　客はまばらである。

　所々で、大きな声があがっているが、殆どが店の人間が呼び込みをする声ばかりだ。

『うふふ、み～んな暇そうね』

『…………』

『どうしてなのか、いずれ分かるわ。……さあ、次の場所へ行きましょう』

　ツェツィリアはそう言うと、悪戯っぽく笑ったのである。

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