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第３話「謎めいた男女」

　迷宮は一気に！

　まるで昼間のように、明るくなった。

　松明とは全く違う、煌々とした灯りである。

　冒険者はこの灯りを、以前に見た事があった。　

　今見ている灯りに比べれば、格段に弱かったが、特徴は共通している。

　そう、何者かが、魔法で迷宮を照らしているのだ。

　声の主であろうと思われる、不思議な男女の姿が……露わになる。

　何とふたりは！

　……いつの間にか冒険者の目前に、音もなく立っていた。

　恐る恐る冒険者が見ると、男は異形ではない。

　れっきとした人間である。

　闇に溶け込むような漆黒の法衣《ローブ》を纏う男は、巷で見られる魔法使いのような優男ではなかった。

　ほど良く日に焼けた小さな顔は、戦士のように精悍であった。

　少なくとも外見は……まともなようである。

　異形の悪魔ではない……

　冒険者は、とりあえずホッとした。

　だが油断せず、さりげなく男を観察する。

　冒険者が近くで見ると、男の顔が良く見えた。

　一瞬、猛禽類の鷲に似た人間離れした頭部が見える。

「え！？」

　冒険者はじっと目を凝らす。

　改めて見れば、男の顔は人間の顔である。

　どうやら今見えたのは……錯覚だったようだ。

　近くで見る、男の顔は……

　鼻筋が「すっ」と通った彫りの深い顔立ち。

　目は切れ長で、ダークブラウンの澄んだ瞳が思慮深いという印象を与える。

　締まった口元が、意思の強さも感じさせる。

　年齢は、30代半ばを少し超えたくらいだと思われた。

　身長は180㎝くらいはあり、結構高い。

　しかし覗いた二の腕を見れば、それほど筋骨逞しくはない。

　痩躯とまでは行かないが、法衣《ローブ》に隠された身体はバランスの取れた肉体をしているのだろう。

　腰から提げた剣は、渋い灰色の鞘に納められた、やや幅広の剣であった。

　男の傍らに立つ少女は、もっと不思議な印象を冒険者へ与えた。

　こちらも人間らしいので、冒険者はほっと胸をなでおろしたのだが……

　一方、少女の出で立ちは異様であった。

　凝った装飾のついた黒のワンピース、白いフリルのエプロン、エプロンと同色のフリルのカチューシャを付けたメイド服姿なのだ。

　メイド服など、この危険な迷宮において、全く役に立たないのに。

　冷たい笑顔を浮かべる少女はシルバープラチナの美しい髪を肩まで伸ばし、端麗な顔立ちをしていた。

　ぱっと見は、15歳を超えた位だろうか。

　人間族の、美しい少女である。

　しかし肌は不自然なくらいの白さであり、深いルビー色の瞳に、真っ赤な唇が人間離れしていた。

　発する雰囲気が、少女と思えぬほど艶めかしい。

「俺はバルバ」

　と、男が名乗ると、続いて少女も名乗る。

「私はツェツィリア」

　冒険者の男は目の前の男女が現実感のない、幻のように思えてならない。

「…………」

　圧倒されたように黙り込む冒険者を見て、バルバと名乗った男は面白そうに笑う。

「ふふ、どうした、冒険者。俺達に名乗れぬほど怪我が酷いのか？」

　一方、ツェツィリアと名乗った少女は「ぐいっ」と身を乗り出して冒険者を覗き込む。

「どれどれ？　ちょっと血が出ているけど、そのくらい大丈夫じゃない？　冒険者なら、つばつけときゃ治るわ」

「…………」

　相変わらず言葉が出ない冒険者に業を煮やしたのか……

　バルバが表情を厳しく変え、「びしっ」と言い放つ。

「冒険者！　さっさと名乗れ！」

　迷宮中に響くような、バルバの大声。

　凄まじい気迫に押されたのか、やっと冒険者の口から言葉が出る。

「は、は、はいっ、ジャ、ジャン！　ジャン・クルーゾーですっ」

「ジャンか、ふうむ、お前は俺達へ聞きたい事がありそうだな？」

「は、はいっ！　あなた方は一体誰で、ここで何をしていたのかと」

「ふふふ、分かった、ジャン。お前の質問に答えてやろう」

　厳しい表情から一転して、にやりと笑うバルバ。

　何か、とんでもない事でもされそうな不気味な笑みに思えて……

　ジャンは困惑したような、泣きそうな顔になった。

　何故なら、バルバは悪戯っぽく笑っているからだ。

「まず、お前達は誰だ？　という質問に対して、名は既に告げた。だから問題ないだろう」

「は、はぁ……」

　ジャンが聞きたかったのは、名前だけではない。

　肝心なのは、ふたりの正体なのである。

　しかしバルバが醸し出す不気味な迫力が、ジャンに質問をする事をためらわせた。

　そんなジャンをスルーして、バルバは話を進めて行く。

「うむ、そしてここに居る目的だが、到って簡単だ」

「簡単？」

「ああ、俺達は商品のテストをしていたのだ」

「しょ、商品？　テスト？」

　ジャンは、ますますわけが分からない。

　バルバは頷くと、決意を告げるが如く宣言する。

「うむ、俺達は、まもなくこの国の王都で店を開く」

「ええ、開くだけは開くけど……絶対に儲からない、道楽みたいな趣味の店ね」

　すかさず突っ込むツェツィリアに対し、バルバは渋い顔をする。

「いちいち揚げ足取りをするな、ツェツィリア。良いか、ジャン。話を戻すぞ、ここに居る理由とはその店で扱う商品のテストだ」

「…………み、店って？」

　この迷宮でテストをする商品？

　ジャンには皆目見当がつかない。

　バルバは、すぐに教えてくれる。

　というか、誰かに教えたくて我慢出来ないらしい。

「ふむ、魔道具店だ」

「魔道具？」

「そうだ、お前も冒険者なら知っているだろう？」

「は？」

「うん！　魔道具は本当に素晴らしいぞ。俺の秘蔵のコレクションを役立てたり、壊れているモノを修理して復活させたり、埋もれている哀れな存在を世に出して、日の目を当てたりするのだ」

　バルバは一気に語った。

　ジャンが見ると、ダークブラウンの瞳が何かにとりつかれたように熱くなっている。

「…………」

　ジャンは、バルバの異様な迫力を感じ、圧倒されたように、黙り込んでしまった。

　そんなジャンを見た、ツェツィリアは言う。

「うふふ、バルバ……さっきから、ず～っと呆気に取られているわよ、この子」

　ツェツィリアの指摘に対し、バルバは首を振る。

「呆気に？　否、違うな。俺の崇高な志《こころざし》を理解して、あまりの素晴らしさに感動し、言葉が全く出ないのだろう」

「…………」

　目を丸くしてポカンと口を開けるジャンは、バルバの言う崇高な意思を理解しているとは到底思えなかった。

　とうとうツェツィリアが、我慢出来ずに笑い出す。

「あははははっ！　やっぱ、違うみたいよぉ」

　ツェツィリアに大笑いされて、バルバは意地になってしまったようだ。

「くっそ～、ならば、俺の持つ魔道具の素晴らしさを意地でも分からせてやるっ！」

「…………」

「むむむ……よし、そうだ、良い事を思いついたぞ」

　バルバは腰から提げた剣を外し、いきなりジャンへ突き出したのであった。

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