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第１話「滅びた王国」

　時刻は真夜中、日付が少し前に変わった。

　そんな真っ暗闇の中……

　いきなり！

　「ぽっ」と、小さな光の塊が浮かび上がる。

　　まるでジャックオーランタンと呼ばれる、亡者の魂のような、人間の心を異界へと誘うような妖しい光だ……

　真っ当な人間が使わない、闇の魔法の力で呼び出された、半永久的に効果が持つ魔法灯である。

　その、ゆらゆら揺れる魔法灯を先導させ、ふたりの男女が歩いている。

　法衣をまとった長身の男とメイド服姿の小柄な少女……バルバとツェツィリアである……

　バルバ達は、音も立てず歩いていた。

　良く見れば、ふたりの足は地についていない。

　どうやら特殊な魔法を使っているらしい。

　ゆっくり進むバルバ達の周囲は、「しん」として静まり返り、ひとけは全くない。

　魔法灯りが淡く照らし出す光景は、見渡す限り瓦礫の山、山、山である。

　建物は完全に焼け崩れて崩壊し、廃墟を化していた。

　廃墟は、最近出来たものではない。

　風雨にさらされ、もう長い年月が経っていた。

　そう、ここは遥か昔に滅びた王国の都跡なのである……

　ツェツィリアが軽く息を吐き、言い放つ。

「あ～あ、寂しい景色、み～んな死んじゃったんだよね……」

「ふん、そうだな。生きている人間は居ない」

　鼻を鳴らしたバルバは、辺りを睥睨した。

　長身のバルバに思いっきりしなだれかかり、ツェツィリアが甘える。

「ねぇ～、バルバ、これって自業自得？」

　ツェツィリアの質問を聞いて、バルバはにやりと笑う。

「ふむ、自業自得か……　そうだな、確かに自業自得だ。この国は愚かだった王により自滅した、すなわち、これがもうひとつのラウルス王国の成れの果て……だな。くくくくく」

「うん！　人間の運命なんて、ホント呆気ないね、うふふふふ」

　寂しい気配に反し、バルバとツェツィリアは面白そうに笑った。

　どうやらこの廃墟は、ふたりが普段店を構える、ラウルス王国王都の跡らしい。

　しかし何故、王国が滅びてしまったのかは……謎である。

　しかし、ここは死の都。

　ふたりが明るい口調で会話をするのに反して、周囲にはおぞましい瘴気が立ち上っていた。

　無残に殺された人々の魂が、怨念という妄執に縛られ、魂の残滓となって残っているのだ。

　すなわち、亡霊の中でも凶悪な怨霊である。

　怨霊共は相手が何者なのかなどと考えず、バルバ達へ襲い掛かり、恨みを晴らそうとした。

「もう、うっとうしいっ！」

　ツェツィリアが顔をしかめ、「さっ」と手を振る。

　何故か亡霊の表情が苦痛に歪む。

　立ち昇っていた、魂の残滓は煙のように消え去った。

　夢魔のツェツィリアが行使したのは、創世神教の司祭が使う葬送魔法とはまた違う、解呪《ディスペル》の魔法だ。

　現世と魂のつながりを断ち切り、地の底である冥界へ、残滓を容赦なく送り込む魔法なのである。

「む？　あそこに女が居るな」

　バルバが顎である方向をしゃくった。

「へぇ？　あれって、嘆きの妖精(バンシー)？」

　ツェツィリアは、興味深そうに眼を細めた。

　ふたりの視線の先には、ひとりの女が瓦礫に座っていた。

　俯き、元気がなさそうに座る姿はいかにも儚げで元気がない。

「いや、嘆きの妖精(バンシー)ではない。単なる迷い彷徨う亡霊だ、つまらん、放っておけ……」

「でもバルバ、あの服装、多分王族よ。ちょっとからかって来よう」

　バルバの声を無視し、ツェツィリアは女の亡霊に向かい、すたすた歩いて行く。

　魔法灯もふたつに分離し、ひとつが歩むツェツィリアを「ほわっ」と照らしている。

　もしも女の亡霊が怨霊であれば、人間など簡単に憑りつかれ、即座に殺されてしまう……

　しかし、ツェツィリアの歩みは全く躊躇がなかった。

　亡霊のすぐ傍まで来て、

「ねぇ、お姉さん、どうしたの？」

　ツェツィリアはニッと笑い、遠慮なく亡霊の顔を覗き込んだ。

　亡霊は、ツェツィリアの言う通り王族女性らしい。

　手の込んだ豪奢な衣装を身にまとっていた。

　顔立ちは整っており美しく、品もある。

　年齢は30歳手前といったところであろうか。

　しかし頬がこけ、酷くやつれていた。

「…………」

　ツェツィリアが話し掛けても、王族の亡霊は……言葉を発さなかった。

　黙って、ツェツィリアを見たのみである。

「うふふ、お姉さん、名前はクラリスって言うんだ。でもさ、貴女って、そんなにこの世に未練があるの？」

　ツェツィリアの問いかけにも、亡霊は反応せず黙っていた。

　表情に、何の感情も籠っていない。

「…………」

「今のままでいると、クラリス。あんたは良くて首なしの女騎士(デュラハン)、もしくは｜嘆きの妖精(バンシー)くらいにしかなれないわ」

　ツェツィリアのいうデュラハン、バンシーとも人間の死を報せるという女人外である。

　彼女達の正体は誰も知らないが、ツェツィリアには心当たりがあるらしい。

　何らかの条件を満たせば、目の前の亡霊は化身するのであろう。

「…………」

　相変わらず、亡霊は言葉を発しない。

　しかし、夢魔であるツェツィリアとは意思疎通が出来ているようだ。

「へぇ！　クラリスったら、そんなに心配なの？　もうとっくの昔に済んだ話じゃない？」

　ツェツィリアは面白そうに問う。

　魔法灯に照らされたルビー色の瞳が、きらりと光った。

「…………」

「ふうん、事情はよ～く分かったわ。可哀そうだから、同じ女として力になってあげる」

「…………」

　無表情の亡霊は、僅かに微笑んだように見えた。

　そして、最後まで無言で、そのまま「すうっ」と姿を消してしまったのである。

　一方、少し離れた場所で、バルバは目を閉じて立ち尽くしていた。

　腕組みをし、全く身じろぎをしない。

　いきなり！

　「ぶわっ」と、ツェツィリアの小柄な身体が凄まじい速度で10mほど飛んだ。

　そしてバルバの傍らに、音もなく降り立った。

　だが、バルバは何事もなかったかのように言う。

　目は、閉じたままである。

「あの女にちょっかいを出せば、運命が変わる」

「いいじゃない、ちょっとだけ手助けするくらいなら、後は本人次第だから。だったら運命神も怒らないでしょ？」

「……さあな」

「もし神様が怒っても平気。いざとなれば、バルバが守ってくれるもん」

「……ふん、物好きな事だ」

　バルバは目を閉じたまま、吐き捨てるように言った。

　しかし、ツェツィリアは怒る気配を見せない。

　却って嬉しそうである。

「へぇ、物好きって……それ、私への誉め言葉？」

「…………」

「物好きなら上等。変人の婚約者ですもの、私」

「…………」

「結局、私達は似た者同士ね、そう思わない？」

「…………」

　バルバは、先ほどの亡霊のように答えない。

　会話が不毛になるからか、万が一照れているのかは、彼の心の内は不明だ。

　ツェツィリアはそんなバルバを見て、悪戯っぽく笑ったのであった。

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