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第６話「対決」

　アールヴの国イエーラの都フェフの遥か上空……

　満点の星の下、ひとりの男が空中に浮かんでいた。

　闇に溶け込むような漆黒の法衣《ローブ》を纏った男が、冷たい笑みを浮かべながら、遥か眼下を見下ろしているのだ。

　法衣姿の男は……バルバであった。

　彼が浮かんでいる位置は、フレデリカの婚約者コスティの住む屋敷、その丁度真上なのである。

「くくくくく……これで契約は果たされた」

　バルバが、満足そうに呟いた瞬間である。

「お前は何者だ？」

　いきなり、バルバへ向けて凛とした声が響く。

　バルバが声の方を見やると、10mほど離れた空中にひとり、アールヴの男が浮いている。

　どうやらバルバ同様、魔法を使っているらしい。

　腕組みをして立つ男は、長命といわれるアールヴの中でも結構老齢な趣きをしていた。

　バルバはつまらなそうな顔をし、「ふん」と鼻を鳴らす。

「俺に気付かれずに魔法を使うとはな……」

「…………」

　しかしアールヴは、黙ってバルバを見つめていた。

　一方、バルバも同じように、じっとアールヴを見た。

　そして感に堪えないよう言う。

「ほう！　その巨大で独特な魔力波《オーラ》が告げている、お前はソウェルだな？」

　ズバリ、バルバが言うと、老齢のアールヴも「にやり」と笑う。

「……いかにも。……お前が、魔力波《オーラ》読みで見抜いた通り、儂はソウェルのルードヴィーグ……ルードヴィーグ・リンドロースだ」

　バルバが、見抜いた通りであった。

　ちなみに同姓のルードヴィーグは、今回の依頼人フレデリカの祖父にあたる。

　バルバがルードヴィーグの正体を見抜いたのと同様……

　誰もが気付かない筈のバルバの気配——すなわち魔力波《オーラ》をルードヴィーグは捉えたのだ。

　そして瞬時に、転移＆飛翔魔法を使い、バルバを追って来たのである。

「ふ！　やはり、そうか……俺はバルバ」

　バルバがいつも通りに名乗ると、ルードヴィーグは首を横に振る。

「ふむ、バルバか……それは所詮、仮初《かりそめ》の名であろう」

「…………」

「お前の本当の名は……バルバトス……冥界に住まう悪魔だ」

　バルバは、聞いた事がある。

　全アールヴを纏める現ソウェル、ルードヴィーグの力は神にも近い底知れぬものとまで言われていると。

　噂通り、ルードヴィーグは、バルバの正体を即座に見抜いたのだ。

　悪魔バルバトスは、古《いにしえ》の魔法王が使役したとされる72柱悪魔の１柱だ。

　本来は大魔王ルシフェルの忠実な配下なのである。

　世界の根幹を為す4人の上級精霊、高貴なる4界王とも通じているとされており、絶望、悪意、無慈悲、苦難、損失などの怖ろしい理《ことわり》を担う。

　見抜かれたバルバ……いやバルバトスは苦笑する。

「ほう！　さすがは、神代から7千年生きたルードヴィーグ……いかにも俺は悪魔バルバトスだ」

　バルバトスが名乗ると、すかさずルードヴィーグは尋ねる。

「その悪魔が……わざわざこのアールヴの国イエーラへ、何の用で来た？」

　悪魔とは災いをもたらす存在という認識は、人間もアールヴも同じである。

　すなわち、『招かれざる客』という意味だ。　

「うむ、客から依頼を受けたのでな」

「依頼だと？」

　怪訝な表情で聞くルードヴィーグに対し、バルバトスは悪戯っぽく笑う。

「ああ、依頼だ。まあ一種の人助け……いやアールヴ助けだな」

「何？　アールヴ助けだと？」

「大事な客との守秘義務があるから、それ以上は言えん。まあ、明日になればはっきりするさ」

「何？　明日になればはっきりするだと？」

「ああ、その時、お前は俺に感謝する筈だ」

「感謝？　一体、どういう意味だ？」

　感謝？

　意外な言葉が出て来たと、ルードヴィーグは首を傾げる。

　しかし油断はならない。

　悪魔はこうして、相手をたばかるのが最も得意なのだから。

「うむ、悪いがこのまま失礼させて貰うぞ。俺は結構忙しいのだ」

「儂と……遊ぶ暇はないと、そう言うのだな？」

「ああ、そうだ、ルードヴィーグよ、とりあえずお前と遊ぶ気はないが、どうする？」

　ここでふたりが言う「遊ぶ」とは、戦いを意味する。

　つまり、バルバトスは戦う気がないと言っているのだ。

　ルードヴィーグが見ても、今のバルバトスに戦う意思はないようだ。

　だが、ルードヴィーグは警戒を解かない。

「悪魔のような外道の言葉を信じる気は全くないが……お前からは殺気を感じない。この国で誰かが害された気配もない……」

「だから言っている。ルードヴィーグ、お前は俺に感謝すると。何故ならばアールヴの輝かしい未来を、この俺が開いてやったからだ」

「何！　輝かしいアールヴの……未来だと！？」

　ルードヴィーグが、バルバの謎めいた言葉に動揺したその時。

　「ふっ」とバルバトスの姿が消え失せた。

　ほんの一瞬のスキをついて、転移魔法を使ったのである。

　だがルードヴィーグは、敢えて後を追わなかった。

　悪魔の言った事とはいえ、バルバトスが放つ魔力波《オーラ》は嘘を告げていない事が分かっていたからだ。

「う～む……」

　7千年生きたアールヴの長は、バルバトスが消えた辺りを眉間に皺を寄せ、暫く睨みつけていたのである。

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