第４話「懇願」
遥か遠い北方砦に赴任したベルナールの下には……
愛する妻クローディーヌから、頻繁に手紙が来た。
内容は普段の事を報せる以外には、かつての愛人ウジェーヌから、度々復縁の誘いが来ているという予想通りのものであった……
しかし妻は、そのみだらな誘いが来る都度、きっぱり断っているようだった。
ベルナールはホッと安心ながら、「自分は必ず生きて帰還する」と返事を出し続けたのである。
そんな中、今回の『事件』が起こった。
ウジェーヌは、絶好の機会と考えたに違いない。
ベルナールが『名誉の戦死』を遂げてしまえば、こちらのもの。
悲しみと孤独にうちひしがれたクローディーヌの弱みに、一気に付け込んでしまおうと。
その為、王国軍を率いた指揮官ウジェーヌは、北方砦の救援に赴かないのである。
どうしようもない理由であるが、過去にも私怨からこのような行動はあった。
公務に、はっきりとした私情を持ち込む……
普通なら絶対に許されないが、概して王国貴族とはそんなものなのだ。
ベルナールは考える。
自分が死んだ後、クローディーヌは一体どうなってしまうのかと……
見方を変えれば、そこまで妻への愛が深いのなら……
ウジェーヌへ託しても良いのかと、一瞬でも思ってもしまう。
ベルナールが、己の人生を諦めた瞬間。
昨日聞いた渋い声が、心の中に響いて来た。
『いかんな……それでは。ウジェーヌとかいうクサレ野郎の思う壺だ』
慌てて、周囲を見渡すベルナール。
しかし部屋には、誰も居ない……
「な、何だ？」
『俺さ、バルバだ、男爵。これは念話だ、俺は今、異界に居て、あんたの心へ直接話し掛けている』
『な！？』
『ふふふ、俺はあんたの特別な事情を全て知っている』
『何だとぉ！』
『怒鳴るな、男爵。実はな、事前に契約は完了している。あんたの奥さんクローディーヌとな』
バルバが発した、それは衝撃の発言であった。
この正体不明の男が、自分より先に妻クローディーヌと契約をしている。
ベルナールは、再度聞き直さずにはいられない。
『私の妻！？ クローディーヌとか！？ バ、バルバっ！』
『ふむ、何だ？ いきなり慌てて』
しれっと落ち着き払うバルバであるが、ベルナールは気が動転してしまっている。
『慌てるぞ！ 当然だっ！ も、も、もしや！ き、貴様！ つ、妻の魂を奪うのか！』
『奪う？ 人聞きが悪いぞ、全く違う。それに、俺に対する言葉遣いに気をつけろ』
『な！？』
目の前に居ない筈のバルバから、怒りの波動を感じて、ベルナールは息を呑む。
身体がびしっと硬直する。
大きく目を見開いたベルナールへ、バルバはあっさり言う。
『もしも俺が見捨てたら、お前達夫婦は共に死ぬぞ』
『え？ 私達ふたりが両方死ぬ！？』
『ああ、そうさ。まずは話を聞け、俺は先にあんたの奥さんとも会った』
『な！？』
『そして、今のあんたの状況を話したら、ぜひにと頼まれた。男爵……あんたをどんな手を使っても助けろと……その代償に、俺が奥さんの魂を貰う約束だ』
バルバの衝撃発言を聞いて、ベルナールは目を丸くする。
気が遠くなりそうだ。
そして己を犠牲にしても、ベルナールを助けたいと、妻が言い切ったと聞いて……
妻に対する深い愛が、水量豊かな泉のように、こんこんと止めどもなく湧いて来るのだ。
だからベルナールは言い放つ。
きっぱりと、迷う事無く。
『ば、馬鹿なっ！ それでは私が助かったとしても、なんの意味もないっ！ 私はクローディーヌが幸せに生きる為に死ぬ覚悟を決めたのに！』
しかしバルバには、そんなベルナールの思いは届いていないようだ。
大きな声で、面白そうに笑い飛ばす。
『ははははは！ あんたの奥さんも同じ事を考えているようだ。自分を犠牲にしてでも、あんたを助けたいとな……もしあんたが死んだら、ためらわず後を追うだろう』
『くううっ！』
ベルナールは嬉しい！
妻がここまで自分を愛してくれていたとは。
同時に、凄くもどかしい。
もう死ぬしかない、過酷な運命を背負った自分の身が。
生きて、何とか生きて王都へ戻り、愛する妻を抱きしめたい……そう、ベルナールは願うのに。
悔しがるベルナールをどこかで見ているかのように、バルバは皮肉たっぷりに言う。
『夫婦それぞれ思いはひとつなのに……こうも上手く行かぬとは……人間とは皮肉なものだ』
バルバの突き放すような言葉に、ベルナールは目の色を変えて懇願する。
やはり、妻を犠牲にするなど出来ない。
ならば、いっそ！
ベルナールはもう妻の為に、なりふり構わずという感じだ。
『そ、そんなっ！ た、頼むっ！ わ、私の魂と取り換えてくれっ！ 妻との契約を破棄し、私とし直してくれっ！』
『ふふふ、必死だな。妻をそこまで愛しているのか？』
『愛している！ クローディーヌは私の命！ 否、命以上の存在なんだっ』
ベルナールは言い切った。
心の底から思う。
自分がどうなろうと、妻だけは生きて幸せに暮らして欲しいと。
あまりにも真剣な口調に、バルバも思うところがあったらしい。
『ほう！ 感心した、そこまで言うのか？』
『言うさ！ 本心だ！ 嘘偽りなど全くないっ！』
『……分かった。考えてやらぬ事もない』
『ほ、ほ、本当かっ！ では、ぜひ！ 私の魂を！ 我が妻の、命の対価にしてくれっ！』
更に熱くプッシュするベルナールの懇願に……とうとうバルバは折れた。
『うむ、ならば、お前の魂を貰う事にしようか』
『ああ、ありがたいっ！ お、お、恩に着るっ！ 改めて分かったぞ！ お前は、多分人智を超えた存在――悪魔なのだろう？ とてつもない力を持っているのだろうっ！』
ズバリ、ベルナールが指摘したバルバの正体……
だが、バルバは、
『ふふふ』
肯定も否定もせず、軽く笑っただけで答えなかった。
しかし……ここまで来たら、ベルナールは全く臆さない。
どうせ、もう……自分は「悪魔へ魂を売った」のだ。
毒を食らわば皿まで……である。
『た、頼みがある。どんな形でも良いっ！ バルバ！ お、お前の力でっ！ 私が亡き後、つ、妻を絶対幸せにしてやってくれっ、こ、この通りだっ』
ベルナールは、床に膝を突いた。
そして手も床へ、べったり突いた。
『…………』
深々と、頭を下げるベルナール。
堅い床に頭が「ごつん」と当たる。
何度も、何度も。
ベルナールは……愛する妻の幸福の為に……姿が見えぬバルバへ……懸命に土下座をしていたのであった。
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