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十七話

　あれから眠るまでヒーリングをかけてもらったが、朝になっても目は治らなかった。治ってくれれば楽だったのだが、耳が治ってくれただけよかったとしよう。

　コロシアムに到着して控室に案内された。フレイアとメリルもついてきた。それともう一人、なぜかルージュもついてきた。

「いやいや、おかしいでしょ。なんでいるの」

　と、フレイアが俺を睨めつけてきた。

「俺に訊かれても困るが？」

　そう言いながらルージュを見た。

「いちゃ悪い？」

「悪いわけじゃないけどここにいる理由がわからん」

「私もアドルフには負けている。応援だと思え」

「そう言われましても」

　フレイアとメリルの視線が痛いんだよな、これが。

「言い忘れたことがあったから来た、というのが本音だ」

「言い忘れたことってなんだよ。言われてすぐ実行できるほど俺は器用じゃないぞ」

「そういうんじゃない。アドルフは今までの試合で魔法を使ったことがない。それがなにを意味してるか、それはお前が考えろ」

「それって――」

「イツキさん、準決勝が始まりますのでこちらへ」

　案内係の女性に言われ、仕方なく控室をあとにした。まだ心の準備もできていないというのに。ルージュが言ってたことさえも飲み込めていないのだ。

「イツキ！」

　後ろからフレイアに声をかけられた。振り向くと、フレイアがドヤ顔で親指を立てていた。なので、俺もドヤ顔で親指を立てた。

　会場の入口へとやってきた。指を胸の前で組んで深呼吸を一つ。

　俺は万全の態勢とは言い難い。怪我は治ってないし、気持ちだってまだ整っていないのだ。それでもやらなきゃならないんだ。相手は格上だが、それでも負けたいと思ってここにいるわけじゃない。

「待ってろよルイ」

　足を踏み出し、会場の中央へと歩いていった。

　中央でアドルフと向き合う。身長が高いせいで見上げるような形になる。なによりも昨日より黄色い悲鳴が大きい気がする。たぶん気のせいじゃないな。

『それでは準決勝！　はじめ！』

　同時に重心が沈んだ。でも意味合いが違う。俺は攻めるために、アドルフは受けるために。それは、重心を下げた上で体勢をやや後ろに傾けたところからもわかる。逆に俺はやや前のめりになった。

　しかし、そこで動きが止まる。

　今攻めれば間違いなくカウンターをもらう。そんな気がしたから、身体が反射的に動きを止めたのだ。

　胸の前で両手を広げているアドルフ。あそこには飛び込めない。両手足が自由で、なおかつ待たれていることがわかっているからだ。

　彼もまた、こちらの動向を伺っている最中という感じだった。けれど視線は動かさず、一直線に俺の瞳を射抜いていた。

　それもまた、動けない理由の一つでもあった。

　瞳を動かせば反応してくる。そうなれば俺は後手に回ることになるはずで、防戦一方になる可能性が高い。

　攻めろ。攻められる前に攻めるんだ。

　短く息を吐き、つま先に力を入れる。身体を前に傾けて、体重を推進力に。一気に、前へ。

　左のジャブで顔面への牽制。これは当たっても当たらなくてもいい。相手を動かすための攻撃であるから攻撃力の有無は関係なかった。

　アドルフはジャブを左に避けた。だがそれと同時に左のリバーブローが飛んでくる。それを受けるため、俺は右の肘を突き出した。

　が、気がつけば俺は右の方向へと吹き飛ばされていた。

　横滑りしながらも踏ん張って耐えた。

　左のリバーは囮で、本命は右の掌底。それが俺の肩をぶち抜いた。アドルフの体勢が崩れていなければかなりヤバかった。

　臆するな、怯むな。

　もう一度接近。懐へと飛び込んでいく。先ほどと同じような体勢での密着。今度はアドルフから仕掛けてきた。

　なんの捻りもない実直な右ストレート。この人には悪あがきなんて通用しないだろう。

　選択肢は限られてくる。避ける、防ぐ、受け入れる。

　時に、一番苦しい選択肢が、一番楽な結果をもたらすことがある。

　顎を引き、額を突き出す。そして右ストレートを頭で受ける。

　脳みそが揺さぶられるような感覚。けれど首に目一杯力を入れていたのでダメージは最小限のはずだ。

　ほらみろ、アドルフもちょっとだけ驚いてる。

　受けるという選択肢を選んだ瞬間、俺の腕は勝手に動いていた。相手の右腕を砕くという使命をまっとうするため、俺の左拳が打ち上がる。

　伸び切った腕の下から、俺の左アッパーがヒットした。

　砕くというところまではいかなかったが、確実にダメージには繋がったはずだ。

　二人の間に距離が空いた。最低でも二メートル。距離を詰めることは簡単だが、今のような攻防が続いて勝てるとは思えない。それは経験値の差とでも言えばいいのか、時間をかければかけるほど不利になる。と思ったからだ。

「まさか受けに来るとは思わなかったよ」

「そりゃどうも。右腕の調子はどうだい？」

「そこそこ痛むね」

　右腕を上げた。本当に多少のダメージにかならなかったか。力をかけられる場面でもなかったし仕方ない。

　飛び込んではいなされ、避けられ、防御され。けれど決定打だけは与えない。逆を言えばこちらもまともな攻撃をさせてもらえなかった。

　守りは固く、けれど攻撃も鋭い。クリーンヒットなんてした日には一発でおしまいだ。

　アドルフの方がレベルが高く、おそらく同レベルであってもあちらの方が攻撃力が高いだろう。あの身長、あの筋力だ。俺が勝っている部分なんてないに等しい。

　拳だけじゃなく、足技もかなりのものだ。ローキック一つとっても、ちゃんと踏ん張ってないと転んでしまいそうになる。

　何度目になるだろうか。俺のバックステップによって距離ができた。

　アドルフが両拳を握り込んだ。今までとは違う攻めの姿勢だ。

　さっきは受けに回ったが、これ以上受けに回ったら負けを認めているようなものだ。

　回避も防御も、俺にはそこまでの技術はない。

　ただし、当たっちゃマズイ部分だけ気をつければ大丈夫なはずだ。

　守るべきは目、鼻、顎、胸、肝臓、関節だろうか。顔への強打は出血しやすい上、相手の行動を監視しづらくなる。胸や肝臓へはダメージの蓄積が動きに直結する。関節が攻撃ができなくなる。

　アドルフが動いた。狙うのはカウンターだが、そう簡単にやらせてくれるかどうか。

　眼の前まで接近してからの左へのサイドステップ。目で追うな、そんなことをしたら右サイドステップで切り返される。

　最善の策はこちらもステップでついていくこと。これはフレイアとの模擬戦でよくやられたやつだ。

　そうだ、俺はコイツよりも強い人と模擬戦を繰り返してきた。昨日今日の話じゃない。

　俺は負けるわけにはいかないんだよ。意地とかそういうのはどうでもいいんだ。やらなきゃならないんだ。