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七話

　リビングに行くとフレイアがテレビを見ていた。膝を抱えてソファーに座っている。こういう姿もギャップがあって可愛いな。

　双葉はまだキッチンで料理中か。いい匂いがする。

「もうちょっと待っててね、すぐできるから」

「うーい」

　そう言って、フレイアの隣に腰を下ろした。

「そっちはどうだった？」

　テレビに視線を向けたまま、フレイアにそう問いかけた。

「銃を持っていたヤツは死んだ。でも殺したのは私じゃない」

「銃を持ってたヤツの仲間か」

「うん、たぶん。銃弾で撃ち抜かれたんだけど、撃った人はすぐにいなくなっちゃった。追いかけようとしたけど見失って……」

「手がかりも特になし、と」

「そうね。町内の散策とかもしたんだけどさ、それっぽい人も全然いないし。でも私から逃げられるってことは、そういう意味なんだけどな……」

「確かに。今の俺ですら普通の人よりも身体能力が高い。そんな俺たちから逃げられるってことは、俺たちと同じく冒険者かもしくは――」

「あの薬によって身体強化をして、なおかつ人間としての体を保っている」

　二人の間に沈黙が降り立った。

　考えているんだ。俺も、フレイアも。

　この世界に冒険者がいるというのは脅威だ。特に敵側にいるとなると、一般人が何人死ぬかわからない。

　薬を打って身体強化しているとなれば、そっちはそっちで厄介だ。こちらも一般人の手には余る。あの化物たちの能力そのまま人間の姿を保っているのだから。

「でも先手を打ててよかったわ」

「これからは、こっちから打って出ることも必要になるかもしれないな。できればちゃんとした形で、決着をつけるために」

「今すぐ、っていうわけにはいかないかな。様子見は必要だし。でも、やっぱり死ぬのはイヤね」

「俺もできれば死にたくないな。お前や双葉が死ぬ姿も、見たくないよ」

「私も。だから、これからは二人が学校に行ってる間に見回りをするわ」

「大丈夫か？」

「大丈夫大丈夫、見つからないって」

「いやそうじゃなくて、お前の身体がさ」

「問題ないよ。死ぬよりましでしょ？」

「確かに、そうなんだけどさ」

　そうなんだけど、心配なことに変わりはないんだよなぁ……。

　フレイアが足を伸ばし、腕を高く上げて身体を伸ばした。

「まあ、被害がなくてよかった。と思うしかないかな」

　本当に「良かった」って顔をするもんだから、こっちもなんだか嬉しくなった。

「そうだな。お前が無事でよかったよ」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

　思わずフレイアの顔を見た。フレイアも俺の顔を見ていた。

　少しずつ上昇していく体温と、少しずつ赤くなっていくフレイアの顔。それがまた気恥ずかしくて、俺たちは同時に顔を背けた。

　それから、顔を背けたままテレビの音声だけを楽しむ形になってしまった。いや、まったくテレビの内容は頭に入って来ないんだが。

　赤くなったフレイアの顔を思い出す。その度に、こちらが恥ずかしくなってしまう。

　悔しがった顔、笑った顔、怒った顔。その全てが思い出されて、さらに恥ずかしさが増していく。

　だが、俺はまだ彼女の泣き顔を見たことがない。彼女が強いのか、それとも泣くほどの出来事がなかったのか。

　何度も死んでいるのに泣くほどの出来事がない、というのもまた不思議な話だが。

「できたよー、手伝ってー」

　キッチンから双葉の声がした。これは間違いなく天の声だ。

　急いでフレイアの元を離れてキッチンへ。皿を持ってダイニングへ、キッチンに戻って、皿を持ってダイニングへ。結局、食事の九割を俺が運んでしまった。実際早く夕飯を食べたかったのは事実だが。

「「「いただきまーす」」」

　手を合わせて、全員同時に箸を持った。

　学校帰りの話通り、双葉はコロッケを作ってくれた。

　一人三つずつ、ちょっと小ぶり。でも中身は一つ一つ違う。妙に手が込んでいて、それでいて美味しい。

　一つはカレー、一つはじゃがいも、一つは海老クリーム。うん、どれも美味しい。

　噛めばサクッと、中はホクホク、濃すぎず薄すぎず適度な味付け。最高だ。

「クリームコロッケは味わって食べてね？　作るの難しいんだから」

「そうなのか？　コロッケって全部一緒なんじゃ？」

「上手くやらないと、揚げてる最中にホワイトソースが爆発しちゃうんだよ」

「いろいろ頑張ってくれてるんだな……ありがとうな、愛してるよ」

「愛してるだなんて大げさだなぁ」

「俺の胃は双葉に掴まれてるからな。愛してると言っても過言ではない」

「美味しい……」

　と、フレイアがぼそっと呟いた。割り込んできたわけではないのかもしれないが、会話の切れ目に言うものだから呟きが強調されてしまった。

「双葉、ホントに料理上手ね」

「コツさえ掴めば簡単ですよ。調味料とかも計ってやってるわけじゃないから」

「目分量なの？！」

「全部目分量ですよ。そうじゃないとすごく時間がかかるので」

「でもそれだと毎回味違うんじゃないの？！」

「正確に同じ味は出せないけど、大体は同じになりますよ。これも慣れのたまものです。というか、前回作った料理の味とかも、食べた側が完璧に覚えてるわけじゃないので」

「そういう、ものなのね……」

「今度一緒に作りますか？」

「ホント？！　いいの？！　私料理めちゃくちゃ下手だけど？！」

「任せて下さい、これでも教えるのは得意ですから」

　そう言いながら腕まくりをする双葉。

「おお、師匠……」

　そう言いながら目を輝かせるフレイア。

　なんだこの空間は。と思いながらも箸をすすめる俺だった。

　食事の後、洗い物は俺が担当した。双葉は洗濯機を回しながら洗濯物を畳んでいる。

「私もなんかやること……」

　ダイニングからフレイアがこちらを覗き込んできた。

「隠れてないで出てきなさい。俺が洗った食器を拭いてくれ」

「お、それくらいなら私にもできる！」

　駆け寄ってきて俺の横に並んだ。そして、ふきんで食器を拭き始めた。

「拭いたのは食器棚ね。同じお皿の上に乗せてくれればいいから」

「がってん」

「いつの時代の人だよ」

　こんなくだらないやりとりをしながら洗い物を済ませ、コーヒーを淹れてリビングへ。

「ほれ」とコーヒーをテーブルに置く。当然三人分だ。

「ありがと、お兄ちゃん」と、双葉が微笑んだ。

　守りたい、この笑顔。

　双葉もちょうど洗濯物を畳み終わったようだ。二人分だとそんなに時間もかからないのだろう。