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六話

「いやなんでもない」

「内緒の話？　私だけ除け者……」

「今日の夕食の話だよ。コロッケが食べたいなって」

「あ、私も双葉のコロッケ食べたい！　今日もお邪魔していい？」

「それはダメだ」

　あっと思った時にはもう遅かった。

　双葉はどこか遠くを見つめるような目をして俺を見上げていた。

　口が滑ったとはいえ、こういう拒絶の仕方はよくない。そんなの俺だってわかっていたはずだ。

「あー、ちょっと今日は外食にしようかって話もあったからさ、まだわかんないなーっていう――」

「いいよ、気にしてないから」

　そう言いながら、優帆が俺の腕を離した。

「明日！　明日ならいいから！」

「うん、じゃあ明日、お邪魔させてもらおうかな」

「おい、お前どこいくんだよ」

　腕を離して、そのまま帰り道とは違う方向へと歩いて行こうとする。

「ちょっと買い物したいなって思って。今日は、二人で帰ってね」

　その歩調が速くなり、優帆は街の方へと走り去ってしまった。

「お兄ちゃん……なんでお兄ちゃんはそんなにダメなの？」

「ダメって言うな。ダメって言わないで。自分でも、ある程度は理解してるんだ。追い打ちはやめてくれ」

　頭を抱える。そんな俺を置いていくように、双葉が一人で歩いていってしまう。

「おー！　お前にまで置いて行かれたら俺はどうすればいいんだ！」

「お仕置き」

「お仕置きやめて！　優しくしてよー！」

　追いすがる俺に冷たい視線を向けてくる。

「ちゃんと謝りなよ？」

「謝る！　謝るからお前だけは優しくしてくれ！」

「……もう、しょうがないんだから」

　眉尻を下げながら、双葉は柔和に微笑んだ。

　さすが我が妹。お前は最高の妹だよ。

　妹の存在に感謝しながら帰路を歩いた。こういう青春も悪くない。

　家に帰り、自室のドアノブに触れた。その時、部屋の中から気配を感じた。同時に俺は思い出す。まだ、フレイアに連絡を入れていなかったことに。

　ドアノブにかけたこの手を離したい気持ちが九割。しかしこのまま逃げるとさらにあとが怖すぎる。

　ツバを飲み込み、一、ニ、三でドアを開け放った。

　ベッドの上にはアグラをかくフレイアがいた。タンクトップと短パンという姿は非常に眼福だが、目があまりにも怖すぎた。

　眼と眼が合う。この眼光で、きっと並の人間なら数人は殺せるんじゃないだろうか。

「あ、あの、フレイアさん？」

「なに？」

　ああ、やっぱり怒ってらっしゃる。

「言い訳を、させてもらえないだろうか」

「その言い訳によっては三日は立てない身体にするが？」

　もう言い訳はダメだ。どんな言い訳をしても三日は立てない身体になる。

　俺は大きく深呼吸をした。

　そして、僅かにジャンプしてから空中で土下座の体勢を取って床に着地。

「すいませんでしたああああああああああああああああ！」

　後頭部に視線が刺さる。フレイアの顔は見えないが威圧感と緊張感がピリピリと痛む。

「イツキにどんな事情があるかはわからない。でもね、ちゃんと連絡してくれないとこっちも困るの」

「はい、次からは必ず……！」

　ベッドからフレイアが降りた。つま先が若干見える。

　一歩、二歩とこちらに歩き、そしてしゃがみ見込んだ。

「もしかしたらやられちゃったんじゃないかって、心配しちゃったじゃない」

　その声に怒気は含まれていなかった。むしろ優しく、本気でこちらを心配しているようだった。先程の殺気は、いつの間にか消えていた。

　素早く顔を上げると、そこにはフレイアの笑顔があった。

「よかった。生きていてくれて」

　フレイアが近付いてきて、そのまま抱きしめられた。ふわりと香る花の匂い。胸に当たる柔らかな感触。なによりも抱きしめている腕が優しかった。

「本当に、ごめん」

　そう言いながら抱き返す。背中に回した手に少しだけ力を込めた。

「大丈夫なら大丈夫って言って欲しいんだよ。じゃないと、心配で集中できないし」

「うん、今度からちゃんとするから」

「よしよし」と、俺の頭を撫でてくれた。

　ここで、この状況がいかに恥ずかしいのかを理解してしまった。

　急いでフレイアから身体を離す。彼女は「どうしたの？」と言わんばかりの顔をしていた。異性と抱き合っても恥ずかしくないのかこの子は。

「と、とりあえず下に行こうか。俺も風呂に入りたいし、双葉が夕飯作ってくれてるからさ」

「そうだね、フタバにも話を訊かなきゃいけないしね」

　抱き合っている時に双葉が来なくてよかった。あんな姿を見られたら、なにを言われるかわかったもんじゃない。

「先に行っててくれ。俺は着替えてから行く」

「うん、わかった」

　フレイアを先に行かせてスウェットに着替えた。

「よかった、本当に」

　フレイアが生きていたことに関してじゃない。フレイアが俺を許してくれたことに関してだ。

　フレイアが負けるのは、きっと俺がいるからだ。俺みたいな弱いやつが近くにいるから、フレイアは力を出せないのだ。

　だが、俺はそれをバネにしなきゃいけないんだ。悔やんで立ち止まっていてもなにも得られない。早くアイツの隣に並んで、背中を任せてもらえるようになるんだ。そうすれば、もうフレイアが死ぬことも、俺が死ぬこともなくなるんだから。

　そうだ、やはり誰かに許してもらえると安心する。今の俺の中には、もう一つシコリがある。それを解消しないと、これからの生活にも支障が出そうだ。

「明日、ちゃんと優帆にも謝らなきゃな」

　と、言いながら部屋を出た。

　一度は話をしなくなった仲だが、それでも幼なじみであることに変わりはないのだから。早く謝って、優帆ともまた今まで通りお喋りしたい。

　優帆には、今まで通りに側にいてもらいたいから。

　一階に降りて、まずは風呂に入った。風呂は若干湿っていて、フレイアが先に入ったんだというのがわかった。

「フレイアが入った後……？」

　いや、邪なことを考えてはならん。この気持ちを引きずっていると、どこかで口に出してしまいそうだ。そんなことになってはフレイアにも双葉にも蔑まれてしまう。

　全身をガシガシ洗ってから風呂を出た。そう、無駄ではないが不埒なことは考えてはいけない。